悪役令息の僕とツレない従者の、愛しい世界の歩き方

出版記念🎁番外編

【🏆BLアワードノミネート感謝🎉】悪役主従と謎の人物からの挑戦状 04

「え……？　今のって……え？」
「扉、開けてきますね」

　ケイトは、上にのしかかっていた僕をひょいっと横にずらすと、ドンドンッバンバンッと音を立てている扉に向かった。「防音にしてるのに、なんでわかるんだろう……」と、ぼやいてるのが聞こえて、僕は目を瞬かせた。
　しかも、ケイトは「開けてくる」と言ったのだ。扉の向こうにいる誰かを招き入れるつもりだ。しかも、僕がパジャマ姿であるのに。
　
（でも……今の声は……）

　カチンという音を立てて、ケイトが扉の鍵を外す音がした。それから、ゆっくりと扉を開けると……灰色のなにかが勢いよく中に走り込んできた。ケイトがなにかを言いかけたまま、固まるのが見える。

「おひさしぶりで……」
「エマニュエルーーーーーーッ！！！」

　そして、気がついたときにはあたたかな腕の中にいた。
　こんなにも近くで温度を感じるのは……本当にひさしぶりだった。だから、昔はもっと大きいと感じていたその体が、少し僕の大きさに近いものになっているような気がした。でも、その匂いも、抱きしめられたときに頬をくすぐる銀色の髪も、忘れるわけなんてなかった。

「ち、父上？」

　ちらっと上を覗くと、うるうると瞳に涙をたくさん溜めた父上が、僕の頬を撫でながら言った。

「エマニュエル……結局、会いにくるのが遅くなってしまって本当にすまない。体は大丈夫か、怖い目に遭っていないか？」
「父上……こ、ここまで来られたんですか？」
「ようやくお前たちがこれから行く先を書いてくれたからな……ちょうどこの山を越えたところに視察に来ていて、陛下が教えてくれたんだ。ああ……そうだ、あのくそ国王が……魔王のことがどうにかなったあとに、すぐに会いに行っていいと言ったのにも関わらず、お前たちの行き先を調べている間に、次から次へと仕事を山積みにして私のことをがんじがらめにしてな……お前たちはその間にも次々といろんな場所へと動いていくし、追えなくなるし、行き先を調べている間に……ということの繰り返しだった。信じられない。もう一年近く経っているんだぞ。体は大丈夫なのか。ああ、ユーリアの忘れ形見であるお前がどうしているとかと思うと私は……私は……くそ、あれもこれも全部ギルバードのせいだ。もうあんな国、私が滅ぼしてやる……」

　オーガのような形相で眉間に深い皺を寄せて捲し立ててる父上を見て、こんなにもたくさん話しているのを見るのは本当にひさしぶりで、僕は目を瞬かせた。
　というのも、母上が亡くなってからしばらくして、僕がアルフレッドの婚約者になった辺りから、父上は僕の顔を見ると泡を吹いて倒れるようになってしまって、僕はあまり近づかないようにしていたのだった。
　そのうち、もしかしたら嫌われてしまったのかもしれないと思って、だんだん心の距離までひらいてしまった。

「父上……ご体調は……大丈夫なんですか？」
「もう大丈夫だ。憂いはとりあえずだが……晴れたからな。あのバカ王子と結婚することにならなくて、本当によかった。エマニュエル、長い間苦労をかけた。私がお前のそばにもっといられたらよかったのに、お前の運命を思うと苦しくて……気絶するようになってしまった弱い父のことを、どうか許してほしい。本当にすまなかった。寂しい思いをさせたな……エマニュエルこそ、体に変わりはないのか？」
「父上……そ、そうだったんですか……」

　父上はキリッとした目もとの厳しい顔立ちをしているはずが、それがすっかり眉尻を下げ、ぼろぼろと涙を流しているのだ。僕もそんな父上を見たら、もうだめだった。

（そっか……嫌われたわけでは、なかったんだ……）
　
　僕の目にもぶわっと涙が浮かんだと思ったら、一気にこぼれた。
　二人で肩を抱き合いながら涙を流していたけれども、僕を抱きしめたまま、父上が僕の背後にいるケイトに怖い声で言った。
　
「お前が魔王だとは気がつかなかったがな…………ケイト……貴様……」
「あッ……お、おひさしぶりです。シリウス様……そ、その、このたびは……」
「お前……最初からエマニュエルを狙っていたんだな？」
「……そういうわけでは……ありません、でも――」

　父上は僕のことをもう離さないというように、強く抱きしめるのを感じた。
　たしかに――よく考えてみれば、ゼリコルデ・ハクレール三世♀に託している、陛下当ての書簡にはいつも『魔王』と書いてあるけれども、ケイトだと書いたことはなかったかもしれないと、僕はようやく気がついた。
　
　今まで、僕のことを守る従者として雇っていたはずのケイトが魔王だと知って、父上は衝撃を受けたかもしれない。
　ケイトは僕と一緒にいるうちに、僕のことを好きになってしまったと言っていたし、それでも僕に手を出すつもりもなかったと言ってた。
　でも、父上にとっては、従者として信頼していたケイトが裏切ったように思ったかもしれない。
　僕は慌てて口をひらこうとした……が。

「シリウス様、私は……エマニュエル様のことを、愛さずには……いられませんでした」
「魔王の心臓を狙って、エマニュエルに近づいたわけではないのか」
「たしかに、魔王の心臓がエマニュエル様の中にあることは知っていました。でも、魔王の心臓を奪ってしまえば、エマニュエル様に危険が及ぶこともわかっていました。でも――、従者として一緒に過ごしてみたら、エマニュエル様のことを……愛さずにはいられなかったんです。大切にしたいと思っています」

　ケイトがそう言うのを聞いて、僕は目を丸くして、大きく瞬きをした。その動きに合わせて、ぽろっと涙がこぼれてしまったけど、そんなことに気がつかないくらい……心の中ではびっくりしていた。
　ぐっと唇を噛みしめた父上が、僕に訊いた。

「ケイトはどうなんだ……幸せだと報告には書いてあったが、本当に問題はないのか」
「問題……」

　僕がそう言うと、ケイトが緊張した面持ちでこちらを見ていることに気がついた。
　そんな表情はあまり見たことがなくて、僕は……僕は、少しぐらいいたずらをしてもいいような気がした！
　にやあっと悪い笑みを浮かべると、ケイトはビクッと肩を震わせた。僕は父上に向き直って言った。

「結構、いじわるなことをされている気がします」
「……えッ」
「嫌な顔をして、嫌なことをよく言われますね」
「ちょッ……エマ様……」
「それから……怖い目にも遭わせられます。いつも行く先も告げずに凶悪なモンスターと戦わせられるんです」
「…………だ、だから、それは……！」

　どんどん青ざめていくケイトを見ながら、少しくらい僕がアイスドラゴンと対峙したときの恐怖をわかってくれるといいなと思う。
　僕のことを抱きしめる父上の力が強くなっていく。
　本当に父上が僕を遠ざけていたのは、体調のせいだったのかもしれない。

（父上も今日はこの宿に泊まるんだろうか、それならたくさん話がしたいな……）

　そう思っていたら、父上がとんでもないことを叫び出した。

「こッ交際は認めないからなッ！！！」
「「えーッ！！！」」

　一緒になって声を上げる僕を見て、ケイトがほらみろと言わんばかりの、いつもの死んだ魚のような目になった。
　あれ、あ、そっか……僕が父上の前でケイトの悪口を言ったらまずかったんだとようやく気づいたけど、もはやどうにもならなかった。それでさっき、ケイトは真剣な顔をして僕を大切にしたいだなんて言ってたのか。

（しまったな……！）