黒狼の牙 〜領地を追われた元貴族。過去の世界で魔法の力を得て現在に帰還する。え、暴力組織？ やめて下さい、黒狼会は真っ当な商会です〜

帝都占領 ヴィンチェスターの野望

　ヴェルトたちが大聖堂から帝都地下空間を駆けている頃。帝都近くで演習を行っていたルングーザ領の軍は帝国政府の要請に応え、帝都へと足を踏み入れていた。

　しかし帝都に入ると、真っすぐに貴族街へと武装した軍を進ませる。軍は瞬く間に貴族街で暴れる獣や怪物を討伐したが、そのまま皇宮と城へと押し入り、帝都に務める貴族たちを拘束した。

　帝都は大陸最大の都市だし、本来であれば貴族街の規模でも一地方の領軍如きで抑えきれるものではない。

　だがここに呼応するかのように現れたテンブルク領の領軍が協力し、瞬く間に貴族街を押さえてみせた。

「ヴィンチェスター様。全て予定通りに進んでおります」

「元々協力していた貴族は城に。エルヴァールを始めとするミドルテア派閥の監視をさせております」

「皇族は皇宮に固めております。ただアルフォース家の剣士が……」

　配下が言いよどんだところで、ヴィンチェスターは朗らかな笑みをしたまま頷く。

「よい、今さら個人の武で何とかできる場面は過ぎておる。それに皇族の女どもは私がこの帝国を継承する上で必要な者たちだ。そのままアルフォース家の剣士に守らせておけ。私と、我が一族将来の妻となるのだからな」

　ヴィンチェスターは今日、自分が新たな王になるという確信を持っていた。

　全ては予定通り。あとはこのまま待てば、結社エル＝グナーデが魔法を復活させる。

　それを自分が復活させた様に喧伝し、これまでのゼルダンシア皇族にできなかった事をしたという実績にすればいい。

　ヴィンチェスターとてこれだけで諸侯が全て従うとは思っていない。しばらく内乱も続くだろう。

　だが勝者は魔法を押さえている自分だと決まっているし、歴史は常に勝者にとって都合が良い様に作られる。後世、ヴィンチェスターは帝国に魔法をもたらした英雄王として記されることになるだろう。

「ふふ……」

　もはや自分の権勢を揺るがせる者は誰もいない。今日ここからハイラント朝ゼルダンシア帝国の歴史が始まるのだ。

　そしてゼルダンシア皇族の血を取り入れ、時を経てその正当性と実績を確かなものにする。玉座に座りながらヴィンチェスターはランダイン・ルングーザに話しかけた。 

「ウィックリンも皇宮だな？」

「はい。しかしディザイアが直接守っております」

「ふん……まだ側に控えておるのか。まぁ良い、確かに王権の象徴たる錫杖を皆の前で受け取るまでは、ウィックリンが皇帝だ。だがアルフォース家はこれからハイラント家を守る家となる」

　皇族を守る最強の剣士一族。その力が自分のものになるのだ。これくらい義理硬い奴の方が、信頼できるというものである。

「ガリグレッドはどうしている？」

「それが……姿を見ていません……」　

「なに……？　あいつめ……」　

「領軍の指揮はこちらに預けるという事ですので、問題ないかと……」

　城を押さえた自分に一番に挨拶にこないとは。そう考えたヴィンチェスターであったが、今自分が玉座に座れているのはガリグレッドの助けがあっての事だ。

　それにこうしてヴィンチェスター自身に王として立って欲しいと初めに懇願した人物でもある。 

（ここで新たな王としての器を示してやるのも必要なことか……）

　どこで何をしていようと、その行動は自分のためのものだろう。そう考え、ヴィンチェスターは変わらずガリグレッドを重用してやろうと考えていた。

「ですがヴィンチェスター様。まさか本当にルズマリア様がこちらにおられるとは思いませんでした。我が息子も謀反を働いたようで、誠に申し訳ございませぬ」

　帝都に貴重な情報をもたらしたルズマリアとダンタリウスであったが、2人は重要参考人として城の一室を与えられていた。そこを城に入り込んできた領軍に捕らえらえたのだ。

「ルズマリア様に面会されますか？」

「よい、あいつはもはや私の子ではない」

「は……？」

「あれの母とはここに来る前に離婚した。これから新たな后……それもゼルダンシア皇族の女を娶ろうというのだ。もはや価値などないからな」

　血の融和を進め、実効支配を進めていくのに第一夫人の存在は邪魔になる。そのため、ヴィンチェスターは既に妻と離縁してきていた。

「ウィックリンから錫杖を受け継いだ後、ただちに結婚式を行う。その準備も進めておけ」

「はい。お相手はどちらに？」

「誰でも良い……と言いたいが、新時代の幕開けに相応しい、若くて聡明な皇女が望ましい。いくつか思いつく候補はいるが……ふむ。これから皇宮へ行くか。私の住まいとなる場所だし、ウィックリンにも挨拶をしておかなくてはな」

　そう言うとヴィンチェスター立ち上がった。現在皇宮はログバーツ・ローブレイトの一派に任せてある。

　ハイラント派閥でも全員が信用できる貴族という訳ではないが、少なくとも挙兵したルングーザとその一派は信用できた。

　廊下を歩きながらランダインは話を続ける。

「騎士団……特に構成員の多い正剣騎士団はどうしますか？　今はディナルドとクインシュバイン両名ともに城の一室に監禁しておりますが」

「あいつらか……元々邪魔者だったのは間違いない。後で適当に罪をきせて地方に飛ばせ」

「は……適当に……ですか」

「この数日、帝都の獣騒ぎに対処しておったのだろう？　だが貴族街を含め、死者も出しておるはずだ。その辺りの線から、職務を全うできなかったと適当に責任を問え」

「は、かしこまりました」

　ランダインは笑顔で頷く。クインシュバインについてはずっと処分したいと考えていたのだ。

　かつて自身の行動により、ログバーツが軍を率いてディグマイヤー領を占領した過去がある。その時に当主と長男も亡くなっているので、いつ自分に復讐の刃を向けられるかと気が気でなかったのだ。

　そう感じるくらい、ランダインはクインシュバインに恨まれる事をしたという自覚があった。

（帝国貴族として実績があるばかりか、上級貴族であるアドルナー家と繋がりも深いから手が出せなかったが……。これでいよいよ帝都から追い出す事ができる。二度と這い上がれない様、徹底的に追い詰めてやるぞ……！）

　これから始まる帝国において、自分には宰相かそれに準ずる位が与えられる。

　ランダインは改めて、かつて帝国に降るという決断をした自分の判断を、自分で褒めたい衝動に駆られていた。

「あとは魔法がいつ復活するのかという事ですな……」

「今日中には復活するという事だ。その後は私に魔法を扱う力を譲渡する手はずになっておる。冥狼を手ごまとして扱える結社といえど、私には従うのだ……！」

　話している内に皇宮へとたどり着く。そこでランダインとログバーツが入れ替わり、ヴィンチェスターへと付いた。

「陛下。どちらへ向かわれますか？」

「ふ……まだ陛下は早いぞ。ウィックリンの元へと案内しろ」

「は」

　ウィックリンの部屋にはウィックリンの他にディザイア・アルフォースが務めていた。

　本来皇宮内は武器の持ち込みが禁じられているが、ディザイアはこれを無理やり認めさせた。

　そうしなくては暴れられる可能性もあったため、ヴィンチェスターも大人しく要求を飲んだのだ。

　絶対的な権勢を得たヴィンチェスターでも、ディザイアの実力は無視できなかった。

「陛下。ご機嫌麗しゅう……」

「ヴィンチェスター……」

　部屋に入って来たヴィンチェスターを、ディザイアは強く睨みつける。一方でウィックリンは、悲し気な目で見ていた。

「この様な場所に閉じ込めて申し訳ございません。今しばらく耐えていただきたく……」

「挨拶はよい。ヴィンチェスターよ、そなた何が狙いだ？　この様な形で王位を得て、諸侯が大人しく従うと思うのか？」

　何も分かっていないウィックリンを哀れに思い、ヴィンチェスターは嘲笑を隠さない。この後に起こる出来事を知れば、ウィックリンとて事態を正しく認識するだろう。

「ふふ……ご安心を。今日復活する魔法を以て、私は帝国の新たな後継者となります」

「なに……何を言っている……？」

「幻魔歴に存在した魔法を、完全に復活させてみせるのです。王者としての実績があれば、認めない訳にはいきますまい。それに反乱を起こしたところで、その時には私には魔法の力がある」

　ヴィンチェスターはこれから起こる事を簡単に聞かせてみせる。ウィックリンもディナルドも黙ってそれを聞いていたが、2人とも難しい表情を崩さなかった。

「私の崇高な行為が理解できませんか」

「……本当に魔法が復活したとして。それを即座に使いこなせる者はおるまい」

「でしょうな。ですがそんなのは時間の問題ですよ。それに今のこの時代のどこに、魔法を使い慣れた者がいるというのです？　そんな事より、ウィックリン陛下には我が将来の父として、次代の皇帝の妻に相応しい娘を紹介してほしいものです」

「なに……」

　ヴィンチェスターの言葉から、その狙いの輪郭を読み取る。代々繋いできたゼルダンシア皇族の血を取り入れ、早々に支配体制を固めようというのだろう。

「幾人かは候補がいるのですが。ヴィローラ皇女もなかなか利発な方と存じます。そうそう、陛下が一番可愛がっておられるアデライア様。彼女でもいいですね。その方が陛下も態度が丸くなりそうだ」

　ヴィンチェスターはウィックリンの反応を見る意味でもあえてアデライアの名を出した。

　だがウィックリンは激昂するでもなく、小さく笑う。

「……なにか？」

「いや。アデライアの結婚相手など考えた事がなかったが。将来嫁にやるとしたら、どの様な者相手でも決して譲らず、我を持って護り通す力を持つ者が望ましいと思ってな」

「おお。それは私こそに……」

「だがその相手はそなたではない。そなたにやるくらいであれば、その力を持つ平民に嫁がせるというものよ」

「なに……」

　自分が平民に劣ると言われ、ヴィンチェスターは静かに怒る。

「どこにそんな平民がおりますかな？」

「ふ……そなたに誤算があるとすればそこよ」

　気付けばディザイアも小さく笑っている。ヴィンチェスターは何がおかしいのかと額に青筋を立てた。

「どうやら陛下はあまりの混乱に、現実が見えなくなった様だ」

「現実というのは、いつもあり得ないものが突然やってくるものだ」

「確かにそうですな。今の陛下の状況がまさにそれだ」

　そう言うとヴィンチェスター踵を返す。このまま皇女を見て回ろうかと思っていたが、すっかりその気はなくなっていた。

「それではこれで失礼します。次にお会いする時は、錫杖をいただく時になるでしょう」