俺は勇者じゃないらしい。でも勇者を名乗ることにした。

俺は勇者じゃないらしい

――ヒュン――ヒュン

　空気を斬る、乾いた音がする。
一人の青年が、早朝から河原で剣を振っている。
その動作は滑らかで無駄がない。鋭くコンパクトに振られた剣が鳴らす高い音には、長く積み重ねられた鍛練の跡が表れていた。

　青年の名はレックスという。
レックスは5才のとき、魔族の襲撃により両親を失った。それ以降、魔族を倒すために血のにじむような努力を続けてきた。
幸い、レックスは類まれな才能に恵まれていた。
5才で剣を振るい始めると、一年で並みの大人では敵わないほどの腕前に。7才で魔法を始めると、10才になる頃には宮廷魔道士をして「教えることがない」と言わしめる。
誰もが天才と認める才能を持つ一方で、決して努力を怠らない謙虚さも併せ持っていた。
19才になった今では、王国で彼に敵うものは誰もいなくなっていた。

　レックスを突き動かすのは、魔族を滅ぼすという幼い頃の決意だ。
両親を失った悲しさ、魔族への憎しみ。その思いが日々の厳しい修行にレックスを駆り立てる。
強くなりたい。強くならねば。力こそが魔族を滅ぼす唯一の道。
自分が、魔族を滅ぼすのだ。幼いレックスは、父と母の墓前でそう誓った。

　魔族を滅ぼす者、それは【勇者】と呼ばれている。
王国の歴史上、過去に何度も現れた勇者。彼らは今も、英雄として語り継がれている。
自分こそが、魔族を滅ぼす勇者に違いない。レックスはそう信じていた。
王国随一の才能と強さ。幼き頃の悲劇。魔族に対する強い憎悪。魔族を滅ぼすという揺るぎない決意。
勇者たる条件を自分は全て備えている。レックス自身はもちろん、彼の友人、知人、師に至るまで、レックスが勇者であると信じて疑わなかった。


　朝の鍛錬を終え、レックスは王都の中央、王城へと向かう。
今日は、【勇者選定の儀】が行われる日。
【勇者選定の儀】は、勇者を見つけ出すために毎年行われている儀式だ。
その年に19歳になったものを集め、聖剣を抜くことができるかどうかを試す、ただそれだけだ。
剣を抜ければ勇者。とてもシンプルな儀式。
ただ、歴代勇者は全てこの儀式により才能を見出された者たちだ。例外はない。

　王城へ着くと、すでに長蛇の列ができていた。
一人また一人と、挑んでは敗れていく。誰も聖剣を抜くことができない。
レックスは、その様子を静かに見つめていた。まるで自分の番まで聖剣が抜けないことを知っているかのように。
今日この日、自分は勇者として選定され、栄光ある一歩を踏み出す。自分の輝かしい未来をレックスは信じて疑わなかった。

　目の前の屈強な男が失敗し、遂にレックスの順番が回ってきた。
レックスは、自分が聖剣を抜けると確信しているものの、栄光ある瞬間を前に、緊張を隠せない。
聖剣の柄を両手で握る。フーッと息を吐き、精神を統一するレックス。
両手にグッと力を入れ、レックスは聖剣を引き上げる。

――抜けない。
レックスは焦った。こんなはずはない。抜けないはずがない。
腰を落とし、両手両足に血管が切れそうなほどの力を込める。
しかし、びくともしない。
不意に「バチッ」という音が聞こえ、電流のようなものがレックスの身体中を流れる。その衝撃で、レックスは3メートルほど吹き飛ばされてしまった。
聖剣からの拒絶。レックスは誰に言われるでもなく、自分が聖剣から認められなかったことを理解した。
とても信じられない。夢であってほしい。だが、どうやら、オレは勇者ではないらしい。
レックスの心は絶望に支配されていた。

　何事もなかったかのように、勇者選定の儀は続いていく。
レックスの後ろに並んでいた貧弱な男が聖剣の柄に手をかける。
こんな弱そうな男に聖剣が抜けるわけがない、そうレックスが心の中で嘲笑したその時だった。
――カシャン
聖剣が抵抗もなくスッと抜ける。
一瞬の静寂。そして、一斉に立ち込める、雄たけびのような歓声。
「うおぉぉぉ！」
50年ぶりに現れた勇者に民衆が沸き立つ。
放心状態のレックスは、地面にへたり込みながら呆然と、新たに生まれた勇者を見つめていた。

　レックスは、どうしても信じられなかった。
なぜ、自分ではなくあんな弱そうな男が勇者なのか。
自分の何がいけなかったのか。いや、そもそも何かの間違いではないのか？
レックスは放心状態のままその場を立ち去り、家へと帰る。その後、友人にも顔を合わせずに、自分の家にふさぎ込んでいた。
ただそれでも、毎日の鍛錬だけは欠かさなかった。

　勇者洗礼の儀から10日後、レックスは勇者の前に立っていた。
勇者に決闘を申し込むレックス。どうしても、自分が勇者ではないということを受け入れられなかった。
オレの方が勇者より強いはず。勇者に決闘を申し込み、勝てばオレが真の勇者だ。これがレックスが出した答えだった。

　最初は戸惑っていた勇者であったが、観念したように決闘に応じる。
両者が身構え、剣に手をかける。一瞬の静寂の後、キィン！　という激しい音と共に両者の剣はぶつかり合った。

　たった一振り。レックスはそれで理解した。
勇者は弱い。弱すぎる。レックスの足元にも及ばない。
太刀筋はぎこちなく、フェイントも拙い。剣術のレベルは素人に毛が生えた程度だ。
何より、パワーが圧倒的に不足している。華奢な身体から想像される通り、貧弱な剣撃。
レックスが少し力を込めるだけで、勇者は力負けし、よろよろとバランスを崩していた。
勇者が魔法を繰り出すも、放たれたのは最下級のファイアーボール。魔法の才能も無いようだ。
（なぜ自分ではなく、こいつが勇者なのか。才能の欠片もない、こいつが）
勇者選定の儀で味わった絶望は、怒りへと変わっていった。
どう贔屓目に見ても、自分の方がすべてにおいて勇者よりも優れている。
自分よりすべてに劣る少年が勇者を名乗ることが、レックスには許せなかった。
（本当にコイツが勇者なのか？やはり、何かの間違いであろう。勇者選定の儀は、本当にあてになるんだろうか？）
絶望は怒りへと変わり、怒りは疑念へと変わる。すでにレックスは、目の前の華奢な少年を勇者とは認めていなかった。
（そうか！これは魔族の謀略だ！真の勇者であるオレを排除するために、ニセの勇者をでっちあげたんだ！本当の勇者は、オレであるはずだ。そう考えれば、辻褄が合う）
疑念は確信へと変わる。レックスは再び、自分こそが勇者であると信じ込んでいた。


――キィン！
レックスが強い剣撃を放ち、衝撃で勇者は弾き飛ばされる。
大人が子供をあしらうような戦い。周囲の目からはそう見える決闘だった。
倒れこんでいる勇者に背を向け、レックスは歩きだす。


　どうやら、オレは勇者ではないらしい。でも、それは何かの陰謀だ。オレは強い。オレこそが真の勇者のはずだ。ならば、オレは自ら勇者を名乗ろう。
かくして、『自称・勇者レックス』は旅立つのだった。