転生したら推しの悪役令嬢……と思いきや、ヒロインでした！推しの断罪を回避したいのに、王太子に溺愛されて困っています！

消されゆく令嬢

　アメリアがレオンと図書室で会った日から数日後。マクスウェルは、父である国王エリアスの前に立っていた。

　国王の私室に相応しい重厚な扉は静かに閉じられ、冷たい空気がひやりとマクスウェルの肌を撫でる。
　広い机の上には帳簿が山のように積まれ、脇の蝋燭ろうそくが揺れるたび、書類の影が波のように揺らめいた。

　エリアスは一枚の報告書からゆっくりと顔を上げる。

「……ロゼティーナ家の支出に不審な点がある、ということか？」

　低い声が室内に落ち、静寂の中に広がった。
　マクスウェルは姿勢を正し、淡々とした口調で答える。

「はい。しかし、金の用途までは特定できておりません。領地の開発計画の一部だと説明されれば、それで通る内容です」

「……なるほどな。怪しいが、決定的とは言い難いか」

　エリアスは表情をほとんど動かさず、細い金縁の眼鏡を指先で押し上げた。

「ロゼティーナ家の帳簿は、確かに整合性の取れない部分がある。だが、これだけではただの記載ミス、とも見える」

「……はい。どう動くべきか判断が難しいところです」

「難しくはない」

　エリアスは静かに言い切った。

「昨夜、追加の報告があった。“ロゼティーナ家の周辺で、不審な資金の動きに加え、第三者の影が確認された”と」

　マクスウェルの眉がわずかに動く。

「第三者……？」

「そうだ。そして、その影は——“ヴィスカルノ家”と繋がっている可能性が高い」

　空気が、一瞬で重くなった。

「ヴィスカルノ家……彼らが、ロゼティーナ家を？」

「そうだ。——ところで、マクスウェル。最近は学園でヴィスカルノ家の娘と随分親しくしているそうだな」

　唐突に話題を変えられ、マクスウェルは父を探るように見つめた。

「……ただの学友です。根拠なく結びつけられては困ります」

「ふむ。若者の交際に口を挟むつもりはない。だが——」

　エリアスはわずかに口元を歪めた。その笑みは柔らかいのに、剣の切先のように冷たい。

「私情で判断を曇らせるほど、お前は未熟ではないと信じているぞ？」

「……承知しております」

　短い返答。しかし、その声は硬い。

「ヴィスカルノ家が、ロゼティーナ家を失脚させることで空いた婚約者の席を狙っている——という情報もある」

　マクスウェルの胸が、冷たいもので満ちる。

「まさか……ヴィスカルノ家が、そのようなことをするなんてことは……」

「マクスウェル、油断するな。誰がいつ巻き込まれるか分からん」

　蝋燭の炎がゆらめき、エリアスの横顔に赤い光を落とす。

「この影は——いずれ、お前の周りにも伸びてくる」

　それは、どこか確信めいた口調だった。

＊

　ある日、アメリアは気持ちを少しでも明るくしようと、学園の帰りに花屋へ立ち寄った。
　裏通りにある店には馬車が入れず、御者は広い道で待たせてある。

（今日も大丈夫。何も起きなかった……よかった）

　白い花を抱えて石畳を歩く。夕闇が少しずつ濃くなるころ——。

「アメリア・ヴィスカルノ様ですね」

　背後から、妙に落ち着き払った声が降ってきた。

　振り返る間もなく、強い腕が口元を塞ぎ、体を引きずられる。

「……っ！！」

　手からこぼれた白い花束が石畳に落ち、花びらが散った。

「声はお控えください。あなたを傷つけに来たわけではありません」

　淡々とした口調が、かえって恐怖を増幅させる。
　馬車の扉が閉まり、静かに闇に溶け込んだ。

＊

　連れて来られた先は、ロゼティーナ家の離れと思しき屋敷だった。
　与えられた部屋は整えられていたが、左右には護衛が立ち、逃げ道はない。

　やがて扉が開き、ロゼティーナ家当主ライナーと、公爵夫人が現れた。

「驚かせてしまいましたね、アメリア嬢。ですが、これもやむを得ない事情ゆえ……どうか許してほしい」

　申し訳なさそうな声だったが、奥にはゾッとするような冷たさがある。

「……どうして、私を……」

「理由はひとつ」

　ライナーがゆっくりと椅子に腰掛ける。

「我がロゼティーナ家が、裏金を受け取っているのではないか、と王宮から疑いをかけられているからです」

　アメリアは眉を寄せた。

（ロゼティーナ家が……？　どうしてそんな……）

　原作にもなかった話に、思考が追いつかない。

「実はね」

　夫人が柔らかく微笑む。

「なぜ我が家がそんな疑いをもたれたのか——それには、あなたのご実家……ヴィスカルノ家が関与しているのでは、という声が上がっているのですよ」

「そんな……！」

　アメリアは即座に首を振った。

「うちの家が……絶対にありえません！」

「あなたがそう言うのは分かります」

　夫人の声はあくまで優しい。しかしその言葉には棘があった。

「ですが、王宮にはいくつかの証言が届いているのです。あなたを殿下の妃にするため、エイベルを遠ざける目的で——ヴィスカルノ家が我が家を陥れたのでは、と」

「殿下の……妃……？」

　アメリアの心臓が跳ねた。

　そんな馬鹿げた話があるものか。エイベルはむしろ、自ら婚約を解こうとしていた。

ライナーが続ける。

「本来であれば、我が家はヴィスカルノ家に然るべき報復を行わねばなりません。家名を貶められたのですから」

　アメリアの顔から血の気が引く。夫人が、慈母のような声音でとどめを刺した。

「ですが、エイベルはあなたを友人として慕っているのでしょう？　大事な娘の友人を、私たちは傷つけたくありません」

　優しい微笑みが、どこまでも残酷だった。

「ですからお願いです、アメリア嬢」

　夫人はそっとアメリアの手を握った。

「あなたが“自発的に”遠い国へ行ってくれれば、それで良いのです」

「……え……」

「あなたが身を引けば、ヴィスカルノ家への追及は私たちから止めましょう。疑いは薄れ、事態は自然に収まります。そして、エイベルにも不利益は及びません」

　アメリアは息を呑む。完全なる脅しだった。

「アメリア嬢」

　ライナーは淡々と告げる。

「この国にあなたがいる限り、ロゼティーナ家も、あなたのご実家も危険にさらされる。ここを離れることが、すべてを丸く収める唯一の方法なのです」

　アメリアの呼吸が浅くなる。逃げ場はどこにもない。

（私がいなくなれば……全部収まる……？）

　アメリアは首を垂れたまま、答えを返せなかった。

　ロゼティーナ家の二人は、その沈黙を“了承”と受け取ったかのように微笑んだ。