緑の城塞、迫る鉄の波濤　～大森林国バルグの英雄譚～

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第一話：森の守護者たち

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ドォォォォォン！！　

早朝の霧が立ち込める王家専用の鍛錬場に、地響きのような轟音が轟いた。

「ふんっ！！」

気合一閃。

身長二メートルを超える巨漢が、自らの背丈ほどもある巨大な岩塊を軽々と放り投げた。　

岩は放物線を描いて落下してくるが、巨漢――重戦士ガルドは逃げない。

愛用の鉄盾を構え、正面からその衝撃を受け止めた。　

ガィィン！　

鼓膜を破るような衝撃音が響く。

だが、ガルドの丸太のような足は、地面にめり込みはしても、一歩も下がることはなかった。

「……うむ。今日の筋肉の張りは悪くない」

ガルドは満足げに笑い、岩のような上腕二頭筋を撫でた。

「どうだリン。俺の『骨格特化』の天賦は。岩肌よりも硬い自信があるぞ」

その横で、風を切る音と共に涼やかな声が返ってきた。

「硬いだけでは、ただの的ですよ」　

槍使いのリン。　

銀色の髪をポニーテールに束ねた彼女は、この国の民にしては小柄だが、
その体躯はしなやかな鋼のように引き締まっている。　

彼女が操る長槍は、まるで生き物のように空間を支配していた。　

ヒュン、ヒュン、ヒュパパパッ！　

舞い落ちる木の葉を、地面に落ちる前にすべて突き刺す。

瞬きの間に十回の突きを繰り出した彼女は、音もなく残心を行い、乱れぬ呼吸のまま槍を収めた。

「……まだ、甘いですね」

リンは自身の掌を見つめ、独り言のように呟く。

「風の抵抗を読みきれていません。私たちの『神経速度』はもっと速くなれるはず」

彼ら「ヴァジュラ」は、生まれながらにして規格外の肉体を持つ種族だ。　

男は見上げるような巨体、女であっても強靭な骨格と筋肉を持つ。　
さらに個体ごとに特化した身体能力――天賦――を持ち、
ある者は岩を砕いて鉄を打ち、ある者は巨木を加工して暮らしている。

「それにしても、腹が減ったな」　

ガルドが豪快に腹を鳴らした。

「朝飯前だというのに、もう猪一頭分はエネルギーを使った気分だ」

「私たちの燃費が悪いのは仕方ありません。その分、森が恵みを与えてくれますから」

リンが視線を向けた先には、太古の巨木が空を覆う深緑の森が広がっている。　

この国、大森林国バルグの大地は酸性が強く、南の国々のような農耕には適さない。
だが、彼らにとってそれは欠乏を意味しなかった。　
森には果実が溢れ、川には手づかみできるほどの魚が泳いでいる。　
狩猟と採集。身の丈に合った暮らし。　
そこには飢えもなければ、貧富の差による妬みもない。

「五〇年前、今の国王陛下が部族をまとめ上げるまでは、縄張り争いで小競り合いばかりしていたのが嘘のようだな」

ガルドが感慨深げに言うと、高台からよく通る声が降り注いだ。

「過去を忘れぬことは良いことだ。だが、平和ボケは感心しないな」

「殿下！」　

リンとガルドが即座に姿勢を正す。　

そこに立っていたのは、第一王子ジークだった。　
統一王の血を引く彼は、北の民特有の武力に加え、突然変異とも言える高度な知性を持っている。

「お早いお着きで」

「ああ。……どうも、南の風が生臭くてな」

ジークが鍛錬場に降り立つと、
瞑想しながら、岩を空中に浮遊させていた術士のセラも静かに立ち上がった。

「南の『アウリア』ですね」　

セラが嫌悪感を隠さずに言う。

「彼らは森を焼き、地面を平らにして、自分たちの都合の良い作物だけを植えようとする。足るを知らない貪欲な連中です」

ジークは頷き、南の空を鋭く見据えた。

「彼らは世界すべてを、自分たちの定規で測り、管理しようとする。
……だが、ここは我々の庭だ。一本の木、一匹の獣たりとも、彼らの欲望には渡さない」

ジークは腰の剣に手を置いた。

「我々四人で、森の平穏を乱す者たちを追い払う。……準備はいいか？」

「御意」

最強の遺伝子を持つ若き戦士たちは、迫りくる文明の足音に備え、牙を研ぎ澄ませていた。

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