賊を狩り続ける冒険者～近代技術で魔法を凌駕する～

1話 賊狩りと少女

3

　「あのっ…！」


　勇気を振り絞り、狂人と呼ばれた騎士に話しかける。
　
　うわずってしまった声はなんとも情けなく、けれど、それを気にする素振りも無くフルプレートの鎧はこちらに振り返った。


　「何か用か」

　「あのっ……わたし、前に助けてもらった、その……」

　「……」

　「それで、改めて感謝したくて……その、ありがとうっ…ございましたッ！」

　「そうか」


　こちらは慌てて落ち着かない様子に対し、彼はなんと淡泊であろうか。
　
　口数は少なく、兜を被っておりその表情は伺えない。
　私の村を救い、この命を救ってくれた出来事を覚えているかも怪しい。

　それがまた不気味さを引き立てており、距離を感じる要因なのだろう。


　「あとっ！一つお願いがあるのですがいいでしょうか？」

　「……なんだ」

　「私を、貴方のパーティーに加えて欲しいんですッ！！」

　「―――なに」

　「荷物持ちでもなんでもやりますッ！！
　　あなたの御側で私も人を救いたいんですッ！！」

　「なぜ」

　「……わたしも、一方的に虐げられる人を貴方の様に助けたいのです、
　　今はまだ何もできない身ですが、絶対にお役に立ちますから、どうかっ……」

　「しかし…」


　そこまで話すと言い淀み、少し考え込むように腕を組む騎士。
　すると、一呼吸の間を置いて彼は返答をしようとした、その時である、


　『すみませんッ！！緊急事態ですッ！！』


　受付の担当員が大きな声でギルド内に伝える。
　何事かとギルドメンバーが視線を向け、その仔細を聞く。


　『西南の農村で盗賊者集団の襲撃があったと報告がありましたっ！
　　既に被害も出ており、攫われた村人の救出と賊の討伐をお願いできませんかッ！？』


　それを聞いたギルド内の冒険者はだんまりと下を向き、知らぬが存ぜぬを決め込んで押し黙ってしまう。

　だがこれは、ここにいる冒険者が薄情な訳では無く、自然な流れなのである。

　冒険者の主な内容は別にあり、賊を相手とした任務に抵抗を抱く者は少なくない。
　
　それは魔物を相手にしている冒険者にとって、人を殺すクエストが耐えがたく、実力を持った冒険者であっても覚悟のいる内容であるからだ。

　更に、階級の低い冒険者では返り討ちにあう事も多く、賊討伐を請け負う冒険者はベテランの人間、あるいは冒険者ランクの高い資金に困った冒険者に絞られる。


　「―――話を聞こう、地図はあるか」


　しかし、しかしである。

　あらゆる危険を度外視し、どのような困難であろうと関係なく任務を引き受ける。
　そんな狂気の淵を彷徨い続ける、一人異常な冒険者が声を掛けた。


　「あっ！？いらしてたのですねッ！！」

　「ああ……それで、攫われた村人の数と賊の規模はわかるか」

　「はいっ…！避難してきた村人の方がいますので、
　　情報の確認をしております、これは被害にあった村周辺の地図です」


　カウンターに地図を広げ、戦略を練るためにマーカーを付けてゆく。
　その姿を呆然と眺め、私もその地図に視線を移す。

　と、被害にあったとされる農村は私も知る場所であり、彼が印を付けていた場所も良く知る故郷の周辺であった。


　「―――あ、あのっ…！！」

　「どうした」

　「その地図の周辺でしたら、私詳しいですっ！！」

　「なに、ならこの街道を超えたところは分かるか」

　「は、はいっ……少し入り組んでいますが、今は廃村になっている場所があります、
　　地図には記載がありませんので、信じられないかもしれませんが……」

　「いや、有益な情報だ」


　そう言って黙々と地図を眺めて印を付ける彼は、不意に口を開く。


　「お前、荷物持ちでもすると言ったな」

　「は、はいっ！」

　「時間が無い、必要な物を準備するから手伝ってくれ」

　「あ……はいッ！！」

　「それと、その廃村までの道案内を頼みたい、できるか」

　「勿論ですッ！！」

　「よし、必要な道具を運ぶ、付いてこい」


　彼の力になれると考えたら、思わず喜んでしまい心が跳ねる。
　これから死地へ向かうというのに、呑気なこの気持ちを戒めて切り替え、場違いな挨拶を改めて交わす。


　「私、アリウムっていいます、お願いしますっ！！」

　「……そうか」

　「それで、あの……お名前を…」

　「…ああ、そうか」


　妙に察しの悪い彼は、この挨拶の意味を数巡の思考を経て理解する。


　「アルバートだ、よろしく頼む」


　これが彼との初めての出会い、そして最初のクエスト。

　しかし、最初のクエストと言うにはあまりにも血生臭く、非情な結末を迎える結果となる事を私はまだ知らなかった―――