婚約破棄を突き付けてきた貴方なんか助けたくないのですが

４６

「第三王子レオナルド殿下の婚約者であるエリーゼ・ミレー侯爵令嬢が、先日の夜会で殿下から婚約破棄を言い渡されましたのよ！」

「ええ！」
「本当に？！」
「嘘でしょう！」
〔ぶほっ・・・っ〕

パトゥール夫人のもたらしたビッグニュースに、取巻きのご婦人方は各々驚いた声を上げる。
私の隣ではオレンジジュースを噴出したレオナルドがケホケホと咽ている。
あーあー、もう、私の可愛いドレスが汚れるじゃない。
私はナプキンで彼の口を拭いてあげた。その間にもパトゥール夫人の話は続く。

「宴もたけなわ、皆がダンスや歓談を楽しんでいるところに、突然、レオナルド殿下が突然ミレー侯爵令嬢に婚約破棄を突き付けたのですわ。それはそれは驚きました」

まるで見ていたような言い方。
あの日の夜会は若者の集いのはずで、既婚者、且つ中年女であるパトゥール夫人は出席していないはずなのに。

「まあ、わたくしも気を揉んでおりましたのよ、いつか殿下から愛想をつかされてしまうのではないかって。なにせ、エリーゼ様はお気が強くていらっしゃるでしょう？」

気が強くて悪かったわね。余計なお世話だ。

「もう少しおしとやかになさいって、いつも申し上げていたのですけれどね」

ふぅと呆れたように溜息を付くパトゥール夫人。

「まあ、さすが、パトゥール夫人。ミレー侯爵家のご令嬢ともお親しいのですね」
「ええ。懇意にしております」
「王族の婚約者様と親しいなんて。本当にお顔が広いのですね」
「オホホホ。それはもちろん、母だって侯爵家出身ですから」

〔おい、お前、あのご夫人とそんなに懇意にしてたのか？〕
〔わたくしも初耳ですわ。あの方の噂はかねがね伺っておりますけれど、わたくしと親しいというところまでは知りませんでした。だって、碌にお話したことないもの〕

会話を聞いて、私たちはコソコソと小声で話す。

「きっと、今頃ひどく涙に暮れていることでしょう。可哀相ね。今度、お茶にでも誘って元気づけて差し上げますわ」

〔んまぁ～、お優しいお方ですこと。楽しみですわね〕
〔涙に暮れてって・・・、これのどこが・・・〕

チラリと後ろを振り返ってみた。
パトゥール夫人は背中しか見えないので表情は分からないが、まわりのご婦人方が羨望の眼差しを彼女に向けているので、おそらく相当優越感に満ちた顔をしていることだろう。

「でも、婚約破棄だなんて・・・。ミレー家のお嬢様はどうなるのでしょうか？」

一人のご婦人が心配そうに聞いた。他のご婦人も頷き、興味あり気にパトゥール夫人を見る。

「そうですよね。王家から婚約破棄を言い渡されるなんて・・・。とても不名誉なことですものね」

王家からではない。王子からだ。しかも独断。

「本当に。お気の毒ですけれど、もう、そう良いご縁には恵まれないでしょう。仕方がありませんね。まあ、このわたくしが口を利いて差し上げてもよろしいのですけれど・・・」

パトゥール夫人がまた溜息交じりにそんなことを宣う。
取巻きの婦人たちは、さすがだの、優しいなどとパトゥール夫人を褒めそやす。

〔どこまでご親切な方なのかしらね、この方。わたくしの嫁ぎ先までお世話して下さるって〕
〔・・・〕

私はコソコソ話しながら、テーブルに置かれたチョコレートケーキをフォークで小さく切って、レオナルドの口に運んだ。レオナルドは無言で口を開けた。

「そうねぇ、わたくしの息子もまだ独り身ですし・・・」
「まあ！　ご子息のジュール様？　確か、今、領地で子爵様と一緒に領地経営を勉強中とか」
「おほほほ、頑張っておりますのよ」
「パトゥール家のご子息なんて！　羨ましいですわ！」
「本当なら息子には婚約破棄されたご令嬢よりも、ずっと良いところのお嬢さんをと思っていましたけれど・・・」
「そうですわよ。侯爵家とは言え、婚約破棄された娘にしたら、パトゥール家がお相手なんて良縁過ぎますわ」

・・・。
勝手に話しが進んで行く様に、呆れ過ぎて何も言えない。

〔よく分かりませんけど、わたくしの嫁入り先が決まったようですわよ？　結婚祝いは弾んでくださいませね〕

ケーキをレオナルドの口に運びながら、小声で話しかけた。
レオナルドはさっきからずっと無言で食べている。

〔？　殿下？〕

反応が薄いので、気になって彼の顔を覗いた。まるで苦虫を嚙み潰したような顔でケーキを頬張っている。

〔え？　このチョコレートケーキってそんなにビターだったのですか？〕
〔え？　あ、違・・・〕

私は慌てて自分でもそのケーキを一口頬張った。とても甘い。全然苦くない。

〔？？？〕

私はキョトンとレオナルドを見た。レオナルドは目を丸めている。

〔もしかして、これでも苦いのですか？　こんなに甘いのに？〕

〔違う！　苦くない！　ただ・・・〕

レオナルドはプイッと顔を背けたと思ったら、

〔腹が立っただけだ・・・、そいつらに・・・〕

そう呟いて、気まずそうに俯いた。
まさか、私のために腹を立てたのか？　

気まずそうにモジモジとしている様を見ると、改めて自分の愚行を反省しているようだ。
その様子を見て、思わずふっと笑みが零れた。誰であろうと自分のために怒ってくれるのは、少し心が軽くなるものだ。

〔まあまあ、そんなに怒らないでくださいませ。ほら、あーん〕

私はケーキを掬ったフォークをレオナルドの口元に近づけた。
レオナルドはまたまた目を丸くしている。

〔どうされたの？　苦くないのでしょう？〕

私が首を傾げると、レオナルドは口を開けた。

結局、この後もパトゥール子爵夫人劇場は続き、それを聞きながら二つのケーキを二人で平らげたわけだが、私はご婦人たちの話に夢中で、同じフォークを使っていたことにさっぱり気が付かなかった。