ガールズ！ナイトデューティー

高城蓉理

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フォーエバーフォールインラブ

衝動の反動②

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◆◆◆

　吉岡はタクシーを捕まえると、すぐさまスマホを取り出した。渋谷から社屋までタクシー移動となると、正直痛い出費だったが今は時間を買うことを優先する。

　吉岡は着信履歴から登録していない番号を見つけ出すと、すぐさま通話ボタンを押した。発信ボタンを押すと同時くらいに、相手はすぐに電話に出る。その辺りあいつはやっぱり抜かりがない。

　そう……
　吉岡には、もう迷いはなかった。

「もしもし　」

「あら？　吉岡くん……　決意は固まった？　」

　電話の相手は相変わらず、ねっとりとした話し方をしていた。昔の彼女はこんなのではなかったが、もはやそれは過去のことだ。小暮のリアクションは　あらかた予想はしていたが、吉岡は一息つくと冷静に対処した。　

「……ああ。時間掛かったけどね。何とかね　」

「そう……それじゃ、いつ退職届を出す感じになりそう？こっちとしては、いつでもいいのだけど……　」

　電話の向こうから、小暮が氷をカラカラもて遊ぶ音が聞こえていた。

「俺は……会社は辞めないし、記者にもならない」

「……何ですって？　」

　小暮の声色に少しだけ変化がある。氷を弄る音もパタリと止んだ。余程自信があったのだろうか。　

「もしあの写真を世に出すなら、俺としても弊社としても君を法的手段に訴える　」

「また、そんなに強気にでちゃって……　大丈夫なの？　」

「大丈夫もクソもない。そもそも交際の事実はないんだから　」

「……　」

「うちの先生は、中野さんに絵を教えていただけだそうだ。もはや友人というより、知人に近いレベルの付き合いらしい　」

　小暮にはかなりの自信があったのだろうか。
　だけどそのわりには、裏取りも何もかもが雑だった。
　すると小暮は一拍タイミングを置いて、こう切り返してきた。

「……それがどうしたの？　」

「えっ？　」

「それが事実か否かは、それほど重要じゃない。真実というのは作るものよ　」

「はい？　」

　吉岡は小暮の発言を、思わず疑った。
　そしてあの言葉が本気だったのかと肝が冷える。
　真実を作るって……　言っていることが理解できない。
　ゴシップであろうと何であろうと、そこには正しいことを正確に伝えるという、マスコミ従事者としての義務がある。彼女の発言は、ただの本末転倒としか言い様がなかった。

「つまり、出してしまえばこっちのもんってこと。世の中に記事が出回れば、嘘だってまことしやかに本物になる。私はそうやって導いてきた。つまり最初から吉岡くんに勝算はないのよ　」

　小暮は勝ち誇ったように、吉岡に自信たっぷりに言ってのけた。
　だいたい漫画家と若手声優のロマンスに、世界を引っくり返すほどの需要があるとも思えない。疑いが確信に変わる。最初から狙いは俺ということか……　

　吉岡はスマホを握りしめる力を強めると、一息ついて小暮にこう告げた。

「……出したければ出せばいい。その代わり、きっちりとこの分は裁判で争わせてもらう。中野にも、うちの神宮寺にも、名誉毀損を訴えるに十分な理由はある。
それに君の会話は、全部録音をさせてもらってる。
それでも記事を週刊秋冬に売り込むなら、君から恐喝されてることも含めて、全部世間に晒してまとめて訴える。
こちらが勝つのがわかっているのなら、君の信用はガタ落ちまっしぐらだ。
俺だって、元々は記者をしてたんだ。それくらい造作にないことくらいわかっているだろう。
君は僕を見くびりすぎだ　」

「……なっ　」

「君のことは大事な同期だと思ってたし、僕がボロボロになったとき助けてくれたことには感謝はしてる。
だけど流石にこれはやり過ぎだ。
完全に君は僕の逆鱗に触れている。強行するなら容赦はしない　」

「ちょっ、まっ……　」

　吉岡は小暮に相槌も弁明の余地も与えなかった。吉岡は一方的に電話を切ると、ハァーとため息をついた。
　果たして小暮に言葉は届いてくれるのだろうか。
　ここまで言って小暮が戦いを挑んでくるのならば、そのときは正々堂々法廷で勝負をする。
　タクシーの運転手は少しだけ苦笑いを浮かべているのがバックミラー越しに見てとれたが、吉岡は気に止めないことにした。

　言いたいことをハッキリいえて、吉岡の心中は霧が晴れていくように穏やかだった。
　絵を教えてもらっていた……　か……
　紛らわしい他、この上ない。

　朱美のスキャンダルが出ることも、小暮に屈して記者になることも、それは正直些細な問題だった。

　それよりも、彼女が誰のものでもないという確信が、何よりも知りたかった。

　俺はどうかしている。
　決して彼女のことは自分が独占できない。
　立場もある。
　特別な感情を抱いてはいけないと思えば思うほど、彼女が愛しくて仕方がない。

　吉岡は衝動と理性の狭間に揺れていた。

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