【完結】皇女の守護魔獣に転生～理系脳の狐は、化け術ならぬ化け学で、異世界を制覇する？～

第三章 チタニア教帝領～教帝聖下救出編～

チタニア教帝領

　俺は今、馬車に揺られている。
　先程、ピグマリア教団チタニア教帝領に入ったらしい。博士の話では、あと半日もしたら、教団総本部チタニア神殿に到着するという。日暮れ前には到着できそうだ。

　隣にピロロが、向かいにラヴォア博士が座っている。俺の斜め前、つまり、ピロロの向かいに樽が置かれ、スラリーがぷかぷかと浮かんでいた。

　馬車からは、並走する騎馬兵見えた。ピロロが選んだ尖鋭100騎が、前衛、護衛、後衛にわけれて進んでいる。
　俺達の後ろには、アナターゼ総主教の馬車と、マスター率いる補給部隊の馬車が続く。

　マゼンタ王国を出発して四日が経っていた。
　最初こそ旅行気分で楽しんでいたものの、野営続きで疲労がたまり、皆どんよりとしていた。

　それに加えて、まざまざと痛感させられる現実の厳しさに、より一層空気が重くなる。

　チタニア教帝領に入ってからというもの、嫌でも災害の痕跡が目に飛び込んでくるのだ。
　地面はぬかるみ、草木はなぎ倒されている。

　車輪が捕われ動けなくなったり、倒木のせいで足止めを食らい、迂回を余儀なくされることが頻発しだした。

　結局、当初の予定より大幅に遅れていた。
　既に日は落ち辺りが薄暗い。

　ぞわ、ぞわ、ぞわっ。

　突然、激しい悪寒に襲われた。
　それとともに、微かなチタニア種の色素ピグメントが感じられる。

　スラリーを見ると、樽の奥底で身を縮めていた。

「止めろっ！  」

　ピロロはそう叫ぶと、馬車から飛び出した。
　俺もその後に続く。

　アォ、ワォ、ワォーーーン！

　遠吠えが聞こえた。
　急がねば、不味そうだ。
　微かな色素ピグメントを頼りに、歩みを加速させる。

　獣の鳴き声と息遣いが聞こえてくる。
　次第に、それは大きくなり、草木の間から黒い狼のシルエットが見えてきた。

　1本の木を取り囲むように、十数頭が群がっている。みな一様に上を見ながら、吠えていた。

　その視線の先には、小学校高学年くらいの男の子がいた。細くなった幹と枝の間に、身を縮めてしゃがみ込んでいる。

　何度目かの挑戦の後、一頭の狼が幹を駆け上がることに成功した。

　ピロロが音もなく、飛び上がる。

　剥き出しの牙が、少年の足へと襲いかかった。
　絶望に耐えかねた男の子が、目をぎゅっと瞑った。

　ドスッ、ドスッ、ドスドスドス…

　ピロロが放った髪飾りが、雨のように狼達に降り注ぐ。

　ギャン、ギュン！

　ドサッ、バタッ

　幹を駆け上がっていた一頭の脳天に突き刺さった。地面にいた数頭にも命中したようだ。

　不意打ちの攻撃だったにもかかわらず、大半の狼が回避していた。
　牙を見せながら、此方に向かってくる。
　俺を見つけるなり、奴らの目が輝いた。
　小型の狐は、格好の餌食だった。

　慌てて、異次元ポケット漁る。

「俺のマブダチ、出て行け、スネーク兄弟！  」

「ヒャッホー！  」

「嫌っす！狼なんて怖いっすー」

　殺気にウズウズしていたドン兄と、怖気付いたゴン弟コンビを、狼目掛けて投げ付ける。

　眼前に深紅の巨大な大蛇と龍が出現した。
　周辺の木々が尽く、へし折られている。

　何処からともなく現れた、明らかに格上の敵を前に、固まる狼たち。

「テメェら、ヤんのか、ぁあ！  」

「キャンすんません」

　ドン兄の一睨みに、狼達は尻尾をまいて逃げ出した。

「ドン兄、カッコイイっす！  」

　その後ろ姿を見送りつつ、羨望の眼差しを向けるゴン弟。
　俺はなんとか、ひみつ道具で敵を撃退できたようだ。

　ピロロが男の子をだき抱えて、こちらへ歩いてきた。地面におりると、蹲って泣き出す。

「ひっく、ひっく、おどうさんが、ひっく、ひっく、おどうさんがぁ」

　ピロロがその小さな背中を、後から優しく抱きしめていた。