解けない。

相沢。

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#8 神室

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「それが全部、
おかしくならへんようになる、
一つの事実、教えよか。」

__________

子供センター受付前。
やはりクーラーが効き過ぎている。
もう秋だというのに。

10月に入りやっと暑さが薄らいできた。
長年愛用しているニットのカーディガンを羽織り、

白石は再びこの地へと降り立つ。
六花を探している。

あれから、六花はどうなったのだろう。
里親となった人とは上手くやれているだろうか。

幼く、小さく、達観した、鋭い観察眼を持つあの子は、そして妹である由花は、

いま、幸せなのだろうか。

絵を描く少女が白石の目に映る。
「六花さん…か？」

__________

声を掛けようとしたその時だった。

「じゃあ～六花ちゃんは偉いから～
飴ちゃん！あげよ～な～」

少女に飴を握らせる大人。
白石は動揺した。

知らない"大人"が子供センターの子供に
とても馴れ馴れしく接している。
この人は一体、どういう人なのだろうか。
ここのスタッフもしくは…誰だこの人は。

__________

…しかしやはり少女は六花のようだ。
元気そうな姿に、白石は安心のため息を溢した。

声を掛けているのは、
黒髪はパーマを少し掛けたようにセットされていて、ところどころ金髪の眼鏡を掛けた男性だった。

「え～？いいの～？」

「ええよ～？
六花ちゃんはこの前、俺にプレゼント～
言うて折り紙のなんか
すっごいのくれたやろ～？
お礼お礼。」

「あれは足と羽が倍に生えた鶴だよ」
「そっかぁ～にぃちゃん忘れやす～てな？
ありがとうな～、ちゃんと飾ってんで。」

白石は、ただそこにちんまり佇んでいた。

__________

観察。

六花への危険性は無さそうだ。
とはいえ、安全性もまだ未確定である。
男性の話など、六花からは一度も聞いたことがなかった。

そして、やはりどうしても気になるのが、
どこのどの会話を切り取っても、
二人がかなり親密らしいことだ。

「誰だ…？」

白石の独り言に、
ゆっくりと男性は振り向いた。

__________

「うっわ。あったかそ～」

白石を見て開口一番、彼はそう言って微笑んだ。

白石はぺこりと会釈した。
「あの、あなたは」

「あ、白石くんだ！」

六花は嬉しそうな笑顔を浮かべ、こちらにやって来た。

__________

刹那、刻が止まったようだった。
とても心が温かくなるのが分かった。
男性の事が一瞬、頭から消える程に。

ああ、この子はいま、
笑顔だった。
良かった。

白石は本当に思いが溢れ出そうだった。

__________

「六花ちゃん、このあったかそーな人、
知り合い？」
「うん！この人が白石くんだよ！！」

現実に引き戻されるような感覚になる。
どうやら男性は白石を知っているようだった。

「キミが白石くんかぁ～

ど～も。神室です！」

かむろ、と名乗った男性は、
白石よりも少しだけ目線が低かった。
2cmほど小さいだろうか、という程だ。

眼鏡を外し、にこりと白石に会釈する。

「いやぁ～いつもは
コンタクトやねんけど、
忘れちゃったんよな～
あ、白石くんは裸眼？」

「はい、裸眼です。
時々眼鏡を掛けますが…」

「仲間やん～

仲良うしよな。」

白石に被さる少し大きな神室の声。
白石としては、時々、神室の声のトーンが下がるのがかなり気になった。

が、ひとまず気にしないことにした。

色々気になることはたくさんあるのに、
まだ彼が、いつもはコンタクトで目が悪いという事しか分からない。

それと…
「関西の方ですか？」
白石は神室へ聞いた。

「そやで。
ちょっと仕事でこっちにね。」

「仕事…」
「出版社のアルバイト～
縁があってね～」

出版社のアルバイトだという事しか。

「白石くん、長い事な、

キミと話がしたいと思っててん。」
神室は、白石へ言う。

「え、僕とですか？」

「キミ以外白石くんおらんやろ～？
な～？六花ちゃん？」

「うふふ」と六花は、はにかんだ。

「今から話できる？」

白石はたじろぐ。
「え、あ、出来ないことはないけど、
僕六花さんに会いに来て、」

「六花ちゃん、白石くん借りていーい？」
「いいよ！」

こちらに選択権はないようだ。

六花はこちらへと手を振った。
元気そうで何よりだが…。

__________

「あの…」

「白石くん、会いたかったで。」

近くのカフェにて。
白石はスティックシュガーを3本入れた
カフェラテを、神室は微糖のコーヒーを飲んでいた。

「それ甘ないん。」
「甘いですおいしいです。…あちゃ。」

白石は猫舌で頑張って飲んでいたが、
やはりそれどころではないのだ。

「神室さん。
どうして僕に会いたかったんですか？」

神室はゆっくりコーヒーを飲んだ。

「あちゃちゃ。

ん？えっとな～
俺、出版社で働いてる言うたやろ？
で、上のやり方が結構荒いのよ、
白石くんになんとかして欲しいねん。」

…？

白石はきょとんとした。

「はい…？
え、僕関係ないじゃないですか。」

神室はカップを揺らした。
「せやな～でもお願いしたいねん。」

「僕、探偵業やってますよ、一応。
そちらに話通してもらうのは…」

「べつに捜査することなんてないんやもん。

それに俺は
友達としてお願いしてんねんで？」

「友達じゃないです。…あちち。」

白石と神室は、沈黙の間、
ずっと各々のカップの熱さに格闘していた。

白石が口を開く。
「僕は六花さんに会いに来たのに、それを邪魔して、カフェに連れて来ては
金銭も発生しないのに友達だからなんやかんやって僕に関係のない仕事の難しい話を押し付けて来て、なんかもう色々おかしいじゃないですか。」

「…せやなぁ。」
神室は、妙にすんなり引き下がった。

白石は神室を見つめる。

「それが全部、
おかしくならへんようになる、
一つの事実、教えよか。」

「…はい…？」

「俺らが、
ほんまにずっと"友達やった"言うたら？」

「…え？」
__________

神室さんの言っていることは、
自らの記憶の真髄の話だ。
神室さんの言っていることが嘘ならば、神室の己おのが利益の為との理屈が通る。

…でも、もし本当ならば？

白石は幾秒間かの間、思考を巡らせていた。

「ま～た忘れてくれたな、白石くん。」
「……僕があなたを忘れるのは

何度目ですか。」

「二度目、やで。」
二度目。
となると、住川の話と筋が通る。

「あなたは…」
白石が聞くと、嬉しそうに彼は応えた。

「白石くんのトモダチ、
　神室くんやで。」

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