おまえの死体（ちゃば）でお紅茶を淹れてやりますわぁぁっっ!!

13

　13

　不気味さは、その後もしばらく続いた。
　けれどもその原因は、京ではなく。

「……？　おかしいですわね、なぜ誰も……」
　静けさとは、ときに混沌よりも不気味だ。

　巨大な採掘施設〝ハーベスター〟の横を通って安地の中へ入り、
　二基の黄色いクレーンが印象的な〝中継地点〟にたどり着いた僕ら。
　距離にして、すでに千メートル以上は進んだはずだ。

　それなのに、僕らはほかの部隊とまったく出くわさなかった。
　それどころか、銃声すらもしばらく聞いていなかった。
　なにが起きているのか。わからないまま歩みを進めた僕らだったが、
　少しして理解させられた。

「……お嬢さま、あちらを」
「なるほど、ですわ」

　死体箱デスボックス。
　死人がその場に残す、物資の入った箱。
　それも、一つや二つではない。
　よく見ればぽつぽつと点在していて、その数は一〇を超えている。

「京ぴっぴのしわざだねー、コレ☆」
「わかるんですの？」
「うん☆　これでもー、ボクと京ぴっぴて一年近いつき合いになぅっからねーぅ☆
　キルログ見てぇばわかっちゃんぅだー☆」

　なにはともあれ、次の安地はさらに北西だ。
　静寂のなか、僕らはデスボックスを横目に中継地点を抜けた。

　そこから次のロケーション〝溶岩溝〟までの道のりも、やはり敵の姿はなかった。
　僕らは戦いをせずに、溶岩溝でもっとも南の小屋を占領できてしまったのだった。

「気味が悪いですわね……こうもなにも起こらないと……」
「べっつにいんじゃなーぃ？☆
　ここ取ってぇば最終っ安地も有利だしーぇ☆」
　すると。

　ドドドドドドドドドドッッ！

　突如、メタルのスラミングがごとく、地の底から響きわたる低音がこだました。
　銃声だった。

　ドドドドドドドドドドッッ！

　数秒ののち、銃声がまたこだました。
　そして銃声の発生源、五十メートルほど離れた円筒状のタービンの近くに見えた光景が、僕を困惑させた。

「お嬢さま、アレは……」
「京ヤツですわ」
「ヤツ……？　なぜそれが……」
「ありゅゃー？☆　セバぴっぴ知らんいのーぅ？☆
　アレは京ぴっぴの十八番おはこで無形文化財のぅ――」

　銃声は、なにかゲームシステム的な理由で放たれたものでも、
　ましてや、生きている人間に向けて放たれたものでもなかった。

「OMOTENASHIしたいうち☆」
　デスボックスに馬乗りになって弾を撃ちつづける人間が、そこにいたのだ。

「ヤツは、あのパフォーマンスで会場もお茶も沸かしてきたのですわ」
　仏教、キリスト教、イスラム教、神道……
　古来より、あらゆる文化で、死体を傷つけるおこないは禁忌とされてきた。
　一部宗派を除くキリスト教やイスラム教では、火葬すら厳禁なほどに。

「お抹茶たててぇおもてなしの時間どすぇ」
　死人に口なし。
　相手が静かになってはじめて、
　禁忌を犯し、銃弾を消費してまで自身の気もちを表現する。

　そのさまは、例えるなら静かな茶室の中で抹茶をたてる手元。
　思うに死体撃ちとは、慎ましやかな日本人の精神性を表現した行為なのだろう。

　僕がそう理解すると同時に、お嬢さまがさらに口を開く。
「二人とも、ヤツはいま隙だらけですの」
　僕とマホに目配せをして、
「わかりますわよね？」

　続く言葉はもちろん〝やっちまいますわよ〟だ。
　口に出さずともわかる。
「やー、でもぅ……☆　んーーまー、ぃけるかぁっー☆」
　少し不安げな様子を見せたが、マホは首を縦に振った。

　けっきょくのところ、どんな不安要素も考慮するに足りないのだ。
　なぜなら――
「とっちめてくれますわぁ！」
　こちらにはノリにノッたお嬢さまがいるから。

　その背に続いて、僕も正面へ走りだした。
「ボクはうしろっからサポートッちゃんぅよー☆」

　タービンを目指し、溶岩の上に渡された細い一本道を走る。
　距離が十メートル縮まる。

　ヤツがこちらに気づく様子はない。
　さらに十メートル縮まる。

　確実にしとめるなら、あと少し距離を詰めたい。
　縮まっていく。もう引くことはできない。

　やれる。
「――ふふふ」
　あとはお嬢さまに合わせて引き金を引くだけ。

　…………。

　？
「……お嬢さま？」

「。。ですの」
「はい？」
「ゎたくしゎもぅ限界。。。ですのぉ。。。。」
　ガタッと音が鳴る。

「え？」
　左隣を見ると、なんと、お嬢さまは充電がきれたようにつっぷしていた。
「お嬢さま！」
「嬢ぴっぴぅー!?☆」

　寝息。
　時計を見る。
　時刻はそろそろ一〇時。
「そんな……!?　いくらなんでも早すぎる……」
『一日摂取上限いつもの量だと二時間しかもたねえんですのぉぉ……』

　最後にデ○スを飲んだのは出発の直前。
　つまりは九時だ。
　ありえない、どうして。

　はたと気づく。
　どれだけお嬢さまに無理をさせてきた？
　眠って夢を見ることは、体と頭が欲する休養である。

　おとといは三学期に備えてしっかり寝た。
　寝充足なくらいだ。
　一転、きょうは夜どおし魔法少女と戦ったばかりか、
　ここまで一人で戦いつづけてきた。
　いま、お嬢さまは消耗しているうえに睡眠リズムまで崩れているのだ。
　こんなの、自律神経がメチャクチャになる。

　いや、いま重要なのはそこじゃない。
　反省はあとからいくらでもできる。
　申し訳ないが、お嬢さまに戦ってもらわねば。
　そのためにはやはりデ○スだ。コートのポケットに――

『お荷物と上着をお預かり致します』
　あ……。
　あの、京の手下の無表情がフラッシュバックした。

「ふふふふふ」
「アイツ、まさかわかって……??」
　こうなってしまったからには、僕ら二人で戦うほかない。

「マホさん、ひとまずここは――」
「ぅおおぉぉっっ☆　やめっ、やめぅろぅぉぉっっ☆」
「!?」

　やられた。
　一歩遅かった。すべてが。
　マホは二人の敵に囲まれ、小屋の中へと追いつめられていた。
　おそらく、孤立することすら読まれていたのだろう。

　ふいに、先ほどまで続いていた死体撃ちの音がやむ。
「あらぁ？　またずいぶん焦ってぇからに……あんさんもお茶ぶぅどうどす？」
　正面、京がゆっくりとその距離を縮めてくる。

「くっ、僕らをなめやがって……！」
　もういい。
　どうにかして目の前のコイツだけでもやってやる。
　僕はセバスチャンだ。
　高潔なるお嬢さまの執事なんだ。
　なにもせず引いたら、お嬢さまに合わせる顔がなくなってしまう。

　その距離、およそ十メートル。
　じっくり狙うまでもない。デカい的だ。
　僕にだって当てられる。

「きさまだけでも――！」
　照準器をのぞきこむ右クリック。
　左クリック引き金に指をかける。

　しかし。

「……っ！」
　ズウウゥゥゥンンン……
　鈍い。指先が、頭のなかが。
　あの感覚だ。
　深い夢の中か、あるいは服を着たまま入った水の中か。
　重さが身体にまとわりついてフワフワする、
　このあいだ味わったあの感覚に包まれていく。

「どうしてっ、こんなっ、ときに……っっ」
　頭のなか、周囲の音がハウリングする。
　近づいてくる京の輪郭が、ゆらゆらゆれて溶けて。

「お嬢さま……お嬢さま……どうか目を……」
　ついに、京が目の前に立った。
「涙ぐましいことで。そろそろ諦めはったほうが楽になるんとちゃいます？」
「黙れ！　僕らはまだ負けてない！」

「あれま……それなら」
　現実世界、京がマウスから右手を放して軽く上げる。

　それに呼応して、周囲がバッと暗くなる。
　照明が消され、カーテンが閉められた。
　舞台上、備えつけのスクリーンが下ろされる。
　なにごとか、と会場がざわめき、全員そちらに注目した。

「セバスチャン、わたくしは」

　聞こえてきた声に、いろんな感情や考えがいっぺんに沸きあがる。
　一方で、映像は僕のことなどお構いなしに流れつづけていく。

「窓から入ってくる風で手が凍えているんですの」
　ザザッとノイズが奔り、映像がきり替わる。

「だから、脳死、で、チート、オンライン、ですわ～～！」
　ザザッ。

「このボタンを押して……」
　荒い画質。
　隠し撮りのように見づらい画角。
　まるでドット・ジ・アイだ。

「ホンモノ、の、マスかき升女、見参、ですわっっ!!」
　それでもわかる。
　映像の中で話しているのは、まぎれもなくお嬢さまだ。
　だがもちろん、お嬢さまがあんな下劣なチート使用宣言をしたことなどあるわけがない。

　つまり、あれはツギハギされた映像であり、
「ディープフェイク！」

　ひとつ、はっきりとわかった。
　屋敷にあった、あの謎のビデオカメラ。
　部屋の隅からこちらを見ていた、あのビデオカメラ。
　あれは、お嬢さまの配信用ではなく、
「仕組やられた……」

　フェードイン。
　光が刺さり、視線が刺さる。
　ヒソヒソと話す音が刺さる。

『――チートツールの使用が発覚し、現行犯逮捕――
　市中引き回しダーツ旅ののちに、国賊としてシベリアへの遠流――』
　おとといのニュースが頭をよぎる。

　まずい。
　そう理解していても、とっくに手遅れだった。

♪BGM
　Absolute of Malignity
　　――Absolute of Malignity

「卑劣な……！　始めからこうするつもりだったのか、きさま……!!」
「なに言うたはりますやら」
　京が、今度は現実（リアル）で距離を詰めてくる。

「そうだマホさん――！」
　最後の頼みの綱とばかりに右隣を見てみたが、
「アイツ、いつのまに」
　その席はすでに、もぬけの殻と化していた。

　そして一歩、
　また一歩と距離を詰めながら、
　京はトドメとばかりにこう口にした。

「お小娘じょうさん
　　　　ケツ穴増やして
　　　　　　　　　薄茶うすちゃを注ちゅ」

　京都人、心の一句。
　聞いたことがある。
　京の人は殺意が最高潮に達したとき、それを俳句にしたためて送る文化があると。
　これはそう、京からお嬢さまへの返句にほかならないのだ。


「死ねどす」


　そのキメ台詞で、会場はこれまでで一番の熱気に包まれた。
「******************!!!!!!」
「******************!!!!!!」

「きさまァッッ!!」もはやどんな言葉も思いつかず、僕はただ吠えるしかできない。
「ふふふふふふっっ、しゃべる死体とは珍しおす」

　背後から腕をつかまれる。
　いつのまにか京の手下に忍びよられていた。
「ゲームオーバー、どすぇ」

　目の前に立つ京をにらみつけたところで、
　うしろから湿った布を口に押しあてられ、意識がフェードアウトしていった。

　――。
　気を失う寸前、
「……必ずお助け致します」
　耳元でそう聞こえたのは、僕の気のせいだったのだろうか。