ヒナギクは彼の溺愛に気づかないー彼のとなりで大福を

姫さま、黒子に遭遇したことを思い出します

「サキチ、例の物は？」
「へい。ここに」

 サキチが、ヒナギクに四角い箱を差し出す。
ヒナギクは、おそるおそるふたを開け、中身を確認する。

「ふっふっふっ。サキチ、お主も悪よのぅ」
「姫さまこそ」
「くくく……」
「はっはっはっ」
 サキチと二人で笑い合う。

「ねー、その不毛な会話、いっっつもやってるけど必要なの？」
 サスケが、物言いたげな目で訴えてくる。

「もちろん。通過儀礼よ！」
「それ絶対違う。使い方おかしいし」
「まあ、サスケったら焼きもち？寂しくなっちゃった？」
 サスケをギュッと抱き締める。

「違うし！」
 慌てて離れようとする様は、年相応で可愛らしい。

 突然、ヒナギクの腹にたくましい腕が巻き付き、左肩に重みが加わった。

「俺も忘れないでくれ」

 猫のように、頭をすりつけてくる彼の行動に、戸惑いを隠せない。

「ひ、ヒスイさん！？」

 助けを求めて、サスケにしがみつけば、さらに彼の腕がお腹を締め付けてくる。若干、苦しい。

「はは、まるで団子状態だな」
 サキチが他人事のように、からかいを含んだ目を向けてくる。おのれ、サキチめ。

「姫さま、いい加減離してよ！」
 息苦しいのか、サスケの顔が赤い。

「だってだって……」

 涙目になりながら、首を降る。
ここでサスケを離したら、何か大切なものを失う気がする。
怖くて、彼の目が見れない。見たら、負ける気がする。

「ヒスイ、そろそろ離してやれ。姫さまが限界だ。嫌われたくねぇんだろ？」

 見かねて、サスケが助けてくれる。もうちょっと早く助けてほしかった。

「師匠が言うなら、仕方がない」
 彼が手を離す。息苦しさから解放されて、大きく息を吸う。

 あー、空気が美味しい。

「師匠？」
 呼吸を整えて、気になったのでサキチに聞いてみた。

「こいつは俺が育てたようなもんだからな」
 彼の頭を乱暴に撫でて、サキチが笑う。
明らかに不満げだが、彼はなにも言わない。

「サキチが育てたってことはーーもしかして暗部の？」

 実はサキチは、元暗部の頭領だ。
暗殺や諜報活動を生業とし、国の中枢を担ってきた。

 十年前に足に大怪我を負い、現役を退いたらしいが、父いわく、まだまだ充分通用する強さだとか。
 父、コウヤから又聞きしたので、実際はサキチの強さを知らない。
記憶を掘り起こしても、和菓子職人の彼しか見たことがなかった。

「こいつが、今の頭領だ」

彼の見事な銀糸の髪が、ぐしゃぐしゃになっていく。彼は諦めたのか、自然に身を任せている。

 ヒナギクは口に手を当てて、目を見開いた。

「え！ヒスイさんてそんなに強いの？」

「こいつはとにかく速い。気づいたら、相手の首が飛んでいる」
 サキチは自慢げに言うが、想像するとなにげに怖い。

「そんな強い人が、なぜ私の護衛に立候補したの？」
 
 さっぱり意味がわからない。彼に何かしたのだろうかーー
初対面だと思ったが、自信がなくなってきた。

「あ～、姫さまは覚えてなくても仕方ねぇか。初めて会ったのは、五歳ぐらいの時だし。そのあとこいつは……うん」

 サキチが言葉を濁して、視線を横にずらす。

「別に隠していませんから、遠慮なくどうぞ」
 彼が冷静に続きをうながす。サキチの方が焦っているぐらいだ。

「そうだな、姫さまとは直接会わず、よく木の上で、姫さまを観察していたな」

「それってストーカーってやつじゃ……」
 サスケの顔が青白い。

「いや、違うぞ！こいつは姫さまが田んぼに落ちて、泥んこまみれになったときも、速攻で魔術を使って身綺麗にしたり、大福に気を取られて、顔面を殴打したときだって、すぐばあやの所に連れて行ってたし」

 危険視する息子をなだめながら、サキチが必死でフォローする。

「あ！黒子さん！？」
 黒装束に身を包む、彼を指差す。

「黒子さん？」
 サスケが訝しげに、彼に目を向ける。

「ええ。小さい頃、ピンチに陥ったとき、颯爽と現れた黒子さんがいたの！すぐに消えたから、神様か何かだとずっと思っていたわ」

 顔が分からなかったから、彼だと思わなかった。

「ヒスイさんだったのね。今まで助けてくれてありがとうございました！」

 彼にお辞儀をする。父に聞いても分からなかった謎が解けて、気分が高揚する。

「気にするな。俺があんたを守りたかっただけだ」

 ポンと、頭を撫でられる。顔を上げると、目尻を下げた翡翠の瞳とかち合う。
鼓動が早い。落ち着かないのに、しばらく目が離せなかった。

「何でそこまで姫さまと会おうとしなかったの？ストーカー気質だから？」

 息子の危険な発言に、目が泳ぐサキチだが、疲れた顔で、追加の大福をヒナギクに渡す。

「詳しいことはコウヤ様に聞け。俺からはもうなにも言わん」

 こうなると、頑固なサキチは口を割らない。

 ヒナギクが彼を目視すれば、嬉しそうに笑う。大きなワンコに懐かれた気分。

 ヒナギクから無言で箱を受け取り、片手で持つと、反対の手で指を絡めてきた。

「そろそろ昼食時だろう？行くか」

 距離感がおかしいと感じるのは、私が間違っているのかしらーー

 ヒナギクは疑問に思いながらも、嫌ではなかったので、そのままにした。





 
蒸し暑くなってきました。
皆さんも、お体に気をつけてくださいね。
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