【完結】わするるもの 〜龍の騎士団と片翼族と神子令嬢〜

房付 Ⅱ

　四本の足で立っているが、その背の高さだけでも子供の頭より上にある。

　しかも顎の力も強いし、子響から聞くところによれば、足も速い。分別あるように訓練されていても、そこはやはり犬とヒトだ。加減ができないかもしれない。

　狗尾としてどのような訓練がされているからかは知らないし、他の一般的な犬というのをしっかり把握しているとは言えないが、シーザーはあまり感情の起伏がないように思える。

　いつも落ち着き払っていて、よく周囲を観察し、ヒトを視ているようにロンフォールには思えた。

「どうしました？」

「子響殿」

　言葉に詰まっていると、菜園へ踏み入った子響が声を掛けてきた。

「スレイシュ、ご苦労」

「いえ」

　スレイシュは居住まいを正し、子響に軽く頭を下げた。

「なあ、子響。シーザー、子供たちと遊ぶの、危ないかな」

　問われた子響は、シーザーを振り返った。

　名前を呼ばれた上、注目を浴びていることに気づいている彼は、ちらり、と一同をみた。そうして、午後の日差しを浴びて大口を開け、欠伸をする。

　その様は、わざと大口を開け、誇るように牙を見せ付けているようにも見えた。

　その様子に苦笑を浮かべた子響は、ロンフォールに視線を戻す。

「狗尾に限らず、生き物は自分より弱者か否かを見極められます。分をわきまえている、とでも言えばいいのでしょうかね。守るべきだとかも、わかるはずだと思います。狗尾であれば訓練されているので、むやみやたらに害を与えることはしないでしょう。それに、この犬種は無駄吠えも少なく、普段は大人しくて子供への対応も大らかだと聞きます。私の見立てでは、大丈夫だと思いますが」

　そこまで言うと、彼はシーザーへ再び顔を向けた。

「シーザー殿、子守が勤まるか？」

　問いかけられた彼は、小首を傾げる。

「なあ、シーザー。この子たちが遊びたいんだって、お前と。できるよな？」

　便乗したロンフォールの問いかけに、今度は逆の方へ小首をかしげる。

「シーザー殿がそうしてくれている間、この子響が、ロンフォール殿の護衛をしかと承る」

　その言葉に対して、彼は微かに目を細めて子響を見つめたように、ロンフォールには見えた。
 
　＿＿言ってること、わかってるのか？
 
　そうとしか思えない反応だ。

　子響を吟味すること暫し。シーザーは伸びをしてゆっくり一同との距離を詰める。

　堂々としたその歩き方に貫禄を感じさせる彼は、遊びたがっていたオセルの正面にくると腰を下ろした。そして、とん、と鼻先で、彼女の肩の辺りをつついた。

　恐る恐るオセルは、その体の割りに小さい頭を撫でようと手を伸ばす。すると、シーザーが少しその手に向けて頭を寄せた。

　撫でてもいいぞ、と言いたげな態度に、ロンフォールは笑ってしまう。

　許可をもらったオセルが頭を撫で始めると、他の子供たちもこぞってなで始めた。

「うわ、さらさらだ」

「この犬、乗れるかな？」

「大きいけど、細いから落ちちゃうよ」

　きゃらきゃら、笑いながら嬉々とする子供たちに、子響は苦笑を浮かべて釘を刺す。

「こらこら、お前たち。遊ぶのもいいが、サミジーナ殿に言われた食材、ちゃんと集めてからにしなさい」

　あっ、と短く声をあげた彼らは、籠を手にしてシーザーを連れて菜園を駆け回った。

　やがて籠いっぱいに食材を集めて、シーザーを連れて去っていく。

　去り際、シーザーはちらり、と背後のロンフォールに振り返ったが、それに頷いて、大丈夫、と返すと、後ろ髪を引かれる思いがあるように何度か振り返りつつも、子供たちについていった。

「シーザーも、ずっと俺の傍にいっぱなしじゃ、大変だろうから、いい気分転換になるかもな」

「そうだな。いくらか名残惜しいみたいだったけど」

　うん、とスレイシュに頷くと、やりとりを聞いていた子響がかすかに笑う。

「お二人とも、いくらかまともな会話はできたようで」

「ああ。すごく色々教えてもらった。子響みたいにとても物知りなんだ」

「そうでしたか」

「子響殿の受け売りです」

　くつくつ、と笑う子響に、スレイシュは照れたように頬を指でかいていた。
  
 
 
　この日を境に、ロンフォールはスレイシュや子供たちを通じて、他の里の者とも交友を深めるようになる。

　里の者は、彼らの支えとも言える導師を傷つけたロンフォールに対し、スレイシュ同様、迎え入れることについて頭では分かっていても、やはり含むところが残ってしまっていて、心がついていけなかったのだ。

　名代のリュングと子響が、その状況を危惧した。このままでは、導師の言葉の実現ができない、と。

　そこで、ロンフォールの監視に、彼らと同じ考えであるスレイシュをあえて配した。

　２人の思惑通り、僅かずつロンフォールに対して理解を示し、行動を共にするようになって、それほど労せずに彼らにも波及していったのだ。

　ぶっきら棒だが根は真面目であるスレイシュとロンフォールのやりとりは、傍から見ていて龍騎士だとは思いにくいところもある。

　そうした近づきやすい雰囲気に加え、手探りで日常を送り、見よう見真似で仕事を手伝っているロンフォールの直向さや健気さは、彼らにも伝わっていたのかもしれない。

　子供の相手をしていると、必然的に女と接する機会が増え、彼女たちの作業をより近くでみるようになった。

　生糸を染め、機織で織った布に刺繍を施す作業をする彼女たちは、談笑しながら手元を見なくてもこなせてしまう。その談笑はやがてロンフォールも交えて行われるようになった。

　やがて、世話好きで談笑好きな女性たちにとって、いちいち面白い反応をするロンフォールそのものが、話の種になるほど好かれるようになる。すると、食事を作る手伝いに始まり、さまざまな頼まれごとをロンフォールはするようになった。

　歓迎の宴も開かれるほど、里の者との交流が深まると、加速度的にロンフォールの刺激になるものは増えていく。

　そう遠くない将来、自分にたどり着ける＿＿着けてしまうことを不安に感じるロンフォールをよそに＿＿。