【完結】わするるもの 〜龍の騎士団と片翼族と神子令嬢〜

見せかけのなりすまし

　イェノンツィアはロンフォールにそれを羽織らせ、慣れた手つきで首元の留め金をかける。

　ロンフォールは眼前に彼の顔を見るが、彼は細かな作業をしていても、その目を一切開いていない。
 
　＿＿見えてないんだとしたら、本当にすごいよな……。
 
　視力を補うように、ほかの感覚＿＿勘のようなものが冴えているのかもしれない。

　あるいは、と自分が身に着けている法衣を見る。
 
 　＿＿神官騎士っていうのに関係あるのか……。
 
　龍騎士とまた違う指令系統である神官騎士は、神子に仕える騎士らしい。その神子は神によって見出される愛ぐ子で、特殊な力を振るえる。

　実は、神官騎士もその恩恵にあやかっていて、いくらか使えているか、あるいは、影響されているということもあるのだろうか＿＿。

「もう少し日が傾いたら、目的の宮へと向かいます。これからは、このフードを目深に被ってください。一切目線を上げず、一切口を利かず、私の足元を見てついてきてください」

「わかった」

「シーザー、こっちへ来なさい」

　フィガロは、つかず離れずのところにたたずむシーザーを呼ぶ。

　狗尾いぬのおの彼は、主であるロンフォール以外の言葉にはあまり応じない。それは、今回もそうなのだろう、とロンフォールが思った矢先、ゆっくり、と長い足を動かして、彼は神子へと歩み寄った。

　興味深い、とロンフォールはその様子を見守る。

　彼女は、歩み寄る大犬に、地面を示してから人差し指を立てて、その手に注目させるように前へ出した。すると、指し示したあたりまで来た狗尾いぬのおは、その場に座った。

「ちょっと我慢なさいね」

　座るシーザーに視線を合わせるように屈んでそう言うと、フィガロはイェノンツィアを指で呼ぶ。

　その呼び出しに応じるイェノンツィアは、立ち上がって足で地面の図を消し、自分の衣嚢から小さい巾着を取り出しながら近づいた。

　見えているようにしか見えない、その迷いのない彼の挙動。＿＿目が見えないはずなのに、指で呼ぶ神子の仕草を知り、地面に描いた絵を消してそちらへと歩みを向けている。不思議でたまらない、とロンフォールは思った。

　彼は、やや背後に控える形で片膝を立てて跪くと、手にした巾着を掲げるようにして差し出す。

「こちらに」

「ありがとう。＿＿では、お願い」

「御意」

　イェノンツィアは神子の脇から進み出て、腕まくりをすると、巾着の中へ手を入れて小瓶を取り出した。

　小瓶の栓を抜き、黒みがかったとろみのある液体を、両手の平に広げて馴染ませる。

「失礼を」

　シーザーに言って、彼は躊躇することなく白い体毛に塗り付けはじめた。何度も手が往復するたびに、黒く染まっていくその体毛。

　撫でられること自体、あまり好みではないらしいシーザーはしかし、嫌がらずにじっと動かず耐えている。

「まじないか何かか？」

「いいえ。単純に色を変えるの。あなたの護衛は、この狗いぬしかいないのだから、ここで待たせるわけにもいかないでしょう。武器も携行してるけど、ほとんど役に立たないでしょうし」

　自分と神子と神官騎士、そして狗尾の少人数での行動。帝国の中枢に乗り込むにはあまりにも少ない人選だが、この選択肢しかなかった。子響をはじめ里の主力である数名は、先日の市場の事件で、顔が割れてしまっている。逃走することになれば、市井に紛れるのは困難だからだ。

　リュングを加えてもよかったが、それは名代という欠かせない立場だから、里に留まってもらった。

　狗尾を連れて行くというのも、危ういかもしれないが、この人選ではロンフォールには欠かせない護衛だ。

　シーザーの犬種ドラクセン・ウルフハウンドは、帝国には古くからある血統。狼を狩るため、また狼から家畜を守るため、ヒトと共存してきた歴史があるらしい。それは現在も同様で、一般的な犬種であるが、狗尾として本格的に導入されてはまだいないため、龍騎士でもない限り、狗尾シーザーを知る者は少ない。

「そんなもので、いいのではないかしら」

「＿＿ですかね」

　イェノンツィアが塗り付けた色に染まったシーザーは、真っ黒ではないが、ほどよい自然な濃淡がある毛色になっていた。

　色が違うだけで、これほど別の犬になるとは思いもしなかったロンフォールは、へぇ、と感心した声を漏らす。

　塗り付けていた手が離れると、一度身震いをするシーザー。体毛にしっかりと染みているらしい液は、飛び散ることはない。

「司教……」

　恐る恐る、といった感じでイェンツィアがフィガロへ声をかける。

「＿＿まことに恐縮ですが……こちらの衣嚢から、手拭を取っていただけませんか」

　黒い液体まみれの両手を示しながら、彼は苦笑を浮かべ、巾着を取り出した衣嚢とは反対にある衣嚢を示した。

　半眼になって呆れた表情のフィガロは、ため息をこぼす。

「手際が悪くて面目ない」

　イェノンツィアの謝罪は黙殺し、彼女は自分の衣嚢から白い手拭を取り出して、黒い両手の上に投げるように置いた。

「普段ならまだしも……あたし、斎忌さいきをしているのよ」

「ああ……そうでした。失敬」

　イェノンツィアはひとつ頭を下げてから、受け取った手拭で手を清めはじめる。

「さいき？」

「神事の前、心身を清めておくことです。穢れるので色々と制限があり、物忌みとも言いますね。場合によっては、引き籠ることもあります」

　さあ、とフィガロが手を打った。

「そろそろいいわね。進みましょうか」

　こっちよ、と手招きに従って、小さい少女の後に続く。

　森の中は鳥の囀りがにぎやかだ。まるで市場の喧噪のよう。それでも心地がいいのは、不思議に思える。

　遠目に鹿や雉も、兎も見かけた。この森は帝都にありながら、ケルビムの里のある森のように豊からしい。

　自然の摂理で起こる殺生は許されているが、ここで狩りをすることは禁忌で、だから動物も豊かに見かけられる、とイェノンツィアは言う。家畜のように飼っているわけではないが、ある種それに近い環境なのだそうだ。

　そう歩かないうちに、正面の木々の間から光があふれて目にまぶしくなる。木々を抜けていくと、眼前に湖が現れた。

　向こう岸は見えるが、地底湖の倍はある大きな湖。

　地底湖とは違い、こちらはさざ波が立つたび、夕刻の太陽の光を反射して輝いている。

　眩しさに目を細めていると、さざ波がこちらに向かって再び光る。その光が足元近くまで迫った直後、ロンフォールはひやりとした風に撫でられた。

　その吹き渡る風も、地底湖のそれと似ているようでどこか違う。

「あの川を下るわ。半刻もあれば三苑＿＿黄かつみの離宮よ」

　示されたのは、湖畔から流れ出ている川のその向こう。
　いつぞや見かけた神殿より小規模な石造り。その一角が角のように天へと伸びた建造物だった。