【完結】わするるもの 〜龍の騎士団と片翼族と神子令嬢〜

深窓の神子

　掌を広げたぐらいの大きさの小窓＿＿それは硝子のない覗き穴でもある。灯り置きになっもいるらしく、溶けた蝋で足元を固めるように蝋燭を置いたその小窓が、５段上がるごとにひとつという等間隔で配された螺旋階段。人ひとり分の幅しかないそこを、犬の背を追うように無言で登った。

　歩みを進めるごと、小窓から見える景色が徐々に高くなっていく。森が見えなくなり、代わって遠くに扇状に広がる家屋が見えた頃、目の前に重厚な赤い扉が現れた。

　それが現れた途端、足が止まる。

　＿＿ここに……いる。

　破裂するのでは、と思えるほど早鐘を心臓が打つ。

　＿＿黄昏の神子が、いる。

　目を閉じ、ぎゅ、っと胸元を握りしめ、深呼吸を繰り返して自分を落ち着かせる。こうも動揺するとは思いもしなかった。独りしかいないという不安が、そうさせているのだろう。

　そのとき、つん、と腕をつつかれた。

　見ればそれはシーザーだった。

　＿＿そうだ……シーザーがいてくれてる。

　草原で目が覚めたときも、そして今も。

　これほど心強い味方はいない。

「ありがとうな、シーザー」

　頭を撫でれば、不思議と緊張が解けていくのが分かった。

　そして、ふぅ、とロンフォールは少し大きめに息を吐いて、ゆっくり大きく吸い込むと、シーザーの頭を撫でていた手で扉に触れた。

　何度か深呼吸をし、ロンフォールは意を決し、扉をノックする。

「＿＿どなたです？」

　やや間をおいて、覇気を欠いた女の声が返ってきた。ロンフォールは、小さく息を詰め、フードの縁を持って引張り、目深にかぶる。

「＿＿均衡の神子の使いです。届けるように、と仰せつかって参りました」

　これは、里でフィガロに仕込まれた口上。

　女の声だからといって、件の神子とは限らない。神子守には女も着任するのだ。それに、身の回りの世話をする司祭の可能性もある。それほどの頻度はないものの、従者を介してが専らだが、こうした交流があるのだそうだ。だから不自然ではない。

　そして、この言葉の返答次第で、どう動くかの指示を受けている。

　＿＿違う声での入室を促す声であったらば、逃げる。

　部屋の者は、決して扉を開けることはない。神子守だけでなく司祭であっても、中で有事に備え、身構えているからだ。開けたら最後、お尋ね者のロンフォールとなれば、ただでは済まされない。だから逃げろ、とフィガロは言った。

　おそらく、答えを待つ時間はさほどではなかったはずだが、それでもやきもきさせられる程度には間があって、手に汗を握ってしまう。

「＿＿入ってください」

　ひゅっ、と小さくロンフォールは息を吸った。

　同じ声で入室を促すようであれば、身の回りの世話人は愚か、神子守も席を外しているということ。

　＿＿入れる……。

　手の嫌な汗を拭い、一つ呼吸を整えてからロンフォールは扉をゆっくり押し開けた。

　ふわり、と漂ってくる風は、いくらか冷たい。まるで、先程暗闇の中で感じていた空気だった。明るい空間だから生気があるように感じられてもいいはずだが、それが感じられない風が吹き抜ける部屋。

　部屋の広さは、ロンフォールと子響の部屋の倍はある。だが、あまりにも殺風景だった。

　椅子と机は窓際にひとり分、その近くに本棚がある。ひとりで使うには大きい丸テーブルは部屋のやや中央に鎮座し、床には大きめの毛足の長い絨毯が敷かれている。

　少しばかり重厚で、この部屋で一番装飾が綺羅びやかな卓は、祭壇。香炉からは紫煙が細く儚げに昇っていた。

　それと同じぐらい目を引くのは赤い扉。フィガロから大まかな間取りを聞いているが、その扉の向こうは寝室などの私的な部屋のはずだ。

　ただでさえ石造りの部屋は寒々しいのに、生活感があまりにもなくて、生気のなさが際立つ部屋。

　まるで時間も止まっているかのような錯覚を抱かせる。　

　ふわり、と視界の端で靡いたものがあって、そちらを見れば、光を弾く白いカーテン。その向こうに、露台が見て取れた。

　そこでロンフォールは、思わず息を詰めた。

　その直ぐ側に静かに佇んで、こちらを見つめる女がいたのだ。

　フィガロが纏う服に似た装いの女は、表情がない。

　＿＿これが……。

「……シーザー……？」

　女は、抑揚のない声で大きな犬を見て言った。

　名を呼ばれたシーザーは、ひとつ尾を振る。

　女は、シーザーの横に立つロンフォールへと、視線を動かした。見られると、どくどく、と心臓が煩く打ち始める。

「迎えに来た」

　それを悟れられないよう、至って静かに言いながら、ゆっくりとフードを取り払う。

「……貴方は、誰？」

　身構えるように、彼女は両手を胸の前で握り締めて見つめてくる。華奢な体の彼女は、相変わらず表情の変化がない。

　そんな彼女に予想外の言葉を言われて、思わず面食らった。

　見知っているはず。自分は覚えていないが、彼女は毎日のように、自分と会っていた＿＿はずだ。

「……俺だよ」

　そう答えるのが精一杯だ。

　怪訝にする彼女の様子に、どんどん不安が募ってくる。

「……貴方は、誰なの？」

　どうして尋ねるのだ。

　あの均衡の神子は、見知った仲だから、と自分を独りで行かせた。
 
　＿＿見知った仲であるからこそ、違和感を覚えているのか？
 
　手を差し伸べるようにして、一歩踏み出すと、彼女は一歩後ずさる。

「何をしに来たの……」

「連れに来たんだ。ここから出よう」

「できません」

「ノヴァ・ケルビム派の皆が、待っている」

「ノヴァ・ケルビム派は、私を禍事の神の依り代にしようと目論んでいる可能性がある。執拗に狙うのはその為＿＿貴方がそう言っていました」

　以前の自分をやはり彼女は知っている。当然のことだ。

　だのに自分は＿＿。

「決して、彼らには渡せない。得体が知れないのだから、と」

　そして、かつての自分は、ノヴァ・ケルビム派に対して、少なからず含むところがあったのだ。

　そう突きつけられて、言葉がうまく出てこない。取り繕っても、襤褸が出てしまう気がしてならないのだ。＿＿否、すでに出ているのかもしれない。出てしまっている。

「貴方は、誰なの？」

　＿＿誰……？

　何故そんなことを聞くのだ。

「俺は……ロンフォールだ。あなたの神子守長のロンフォール・レーヴェンベルガー」

　言った途端に生じる妙な違和感。

　名乗ったはいいが、記憶の後ろ盾がないせいか、不安に思ってしまう。何故これほどに、動揺してしまうのか。これほどの、寄る辺のなさはなんなのか＿＿。

　動悸が激しくなり、頭の中で心臓の音が響いている。それらはどちらも、痛みを伴うほどである。

「違う」

　まっすぐ見つめてくる彼女の視線が痛い。
 
　＿＿違う……。
 
　どくん、と頭の中で大きく脈動があった。鈍い痛みに頭を抱え、喉へと競り上がってくる嫌悪感に胸元を握り締めた。
 
　＿＿何かが……違う……。こんなんじゃ、ないはず……。
 
　そう、何かが違う。
 
　＿＿なんだ、この違和感は。
 
　ぐらり、と視界が歪んだ。

　平衡感覚が薄れて、近くのテーブルに手を突いた。寄りかかる勢いに耐えられずテーブルは揺れ、置かれていた空の花瓶が床へと転げ落ちる。

　シーザーが足元に近づいて、不安げな表情で見上げてくる。

　それを視野におさめながら、胸元の違和感と頭痛をやり過ごそうと必死に声を殺していると、勢いよく扉が開け放たれた。

「勘付かれました。逃げましょう」

　イェノンツィアが冷静に、しかし語気を強め、足早にロンフォールへと歩み寄ってくる。

「ごめんなさいね、ゾフィー。騒がしくして」

　イェノンツィアの脇から現れたフィガロは恭しく礼をとった。

「均衡の君＿＿」

「ほう」

　やや驚いた声をあげる禍事の神子だが、それとは別に男の感心した声が、開け放たれたままの扉から発せられた。

　振り返れば、そこには甲冑姿の男が姿を現したところだった。

「何を画策しておいでで？　均衡の司教様」

「元帥閣下がどうしてこちらに？」

「おかしな気配があれば、確認にくるものでしょう。一応、今は、禍事の神子の神子守長なのでね」

　扉近くの壁に寄り掛かって腕と足を組み、顎をしゃくってロンフォールを彼は示した。

「そこの男が出奔したものだから、誰かがやらねばならんだろう？」

　くつくつ、と笑う甲冑の男。

　口元が見える構造の兜は、何かの生き物の頭蓋骨のようで、さも頭蓋骨そのものが笑っているように、ロンフォールには見える。

「＿＿で、司教様こそ、何故？　歪を正しに出ているはず。何を考えておられる？」

「後で、ちゃんと説明するわ」

　にやり、とフィガロが笑った。刹那、ロンフォールは踏み締めている床の感触がふっと消え、音も遠ざかった。