【完結】わするるもの 〜龍の騎士団と片翼族と神子令嬢〜

暗がりと異形

　視界がさっと鮮明になると同時に、耳に音、足元に地面が戻っていた。

　もともと転移する直前に、テーブルへ手をついたままの状態だったこともあり、ずっしり、とした体重に足が支えきれず、ロンフォールは地面に崩れて落ちそうになる。

　しかし、すかさず、イェノンツィアが二の腕を掴むことで防いでくれた。

　ありがとう、と掠れた声だが、辛うじて聴きとれる程度にそう言って、あたりを見渡すと、一行は森の中にいるのだと分かった。

　湿った森の香り。足元の分厚い落ち葉の層＿＿ケルビムの里がある森だ。

「転移……？」

「不思議がることはないわ。あらかじめ仕掛けておいただけのことよ、まじないを」

　これも神子だからこその、なしえる業なのだろうか＿＿。

　そう疑問に思っても、ぐわらんぐわらん、と頭の中が痛んで言葉を上手く紡げないので、飲み込むしかなかった。

　片手で頭を指が届く範囲で強にぎり、痛みを軽減させようとしてみる。

「顔色が悪いわね」

　見上げてくるフィガロに言われ、ロンフォールは彼女を見た。

「俺は＿＿」

　誰なんだ、と言いかけたときだった。

　イェノンツィアがハッと背後を振り返った。

「どうしたの？」

「とても嫌なものが来ます」

「クライオン？」

「さあ、その類のようにも思いますが」

　頭を抱えたまま、ロンフォールはイェノンツィアが見つめる先を見た。そこには暗闇が広がるばかり。

　シーザーも身を低くして見据えている様子から、本当に何かが現れるのかもしれない。

「ロンフォール、これを持っていって」

　半ば押し付けるように握らされたのは、青いしずく形の小石だ。

「里の入り口がわかるわ。迷ったらそれを真上に投げて地面に落とすの。先端が入り口の方を必ず示すわ。さあ行って。ここは私とイェノンツィアで食い止める」
 
　＿＿ああ、また……殿を……。
 
「でも＿＿」

「行くのよ！　追いつかれて、里を荒らされたいの？！」

　フィガロが叫ぶと同時に、イェノンツィアの体が沈んだ。

　何かの攻撃が彼を襲ったのか、と思った。

　だが、沈んだように見えた身体は黒く膨れ上がり、細い四肢が伸びたように見えた。
 
　＿＿馬……？
 
　馬鹿な、と瞬きをし、改めて吟味するが、間違いない。

　あれは馬だ。真っ黒い闇のような体の馬。だが、その巨体。そして、昏く輝く金色の眼と、額から伸びた湾曲する一本角。

　背中から、するり、と先ほどまでイェノンツィアが纏っていた衣服が地面に落ちた。

「……何が＿＿」

「さあ、はやく！」

　皆まで言わせないその覇気。

　弾かれるように、ロンフォールは地面を蹴って走り出した。
 
　＿＿なんなんだ、あれは。
 
　イェノンツィアはどうなっているんだ。

　それにあの神子。
 
　＿＿神子はああいうものなのか？
 
　あんな化け物と平気でいるなんて。

　走り続けていながら色々と思案したが、徐々にそれができないほど息が上がってきた。

　枝葉から守るために腕で顔を覆い、その痛みに顔を歪める暇さえないほど、急いで駆ける。ある程度進んでから、里への方角を確認すればいい＿＿そう判断して、遮二無二走り続けた。

　やがて、口がからからに渇き、喉の渇きも酷く、吸い込む空気に咳き込むようになる。それに気を散じた途端、何かに足をとられて腹から地面へ落ちた。

　柔らかい腐葉土は森が豊かな証だが、その柔らかさでも衝撃は吸収できなかったらしい。衝撃で肺の中の全ての空気が吐き出され、酸素を欲して吸い込もうとするが痛みで呼吸がままならない。咳き込みながら涙を浮かべてどうにか呼吸を続け、上体を腕で起こす。肩で息をするぐらいまでに落ち着くと、一気に全身の毛穴から汗が噴出した。

　気遣うように鼻を鳴らすシーザーは、鼻っ面で肩の辺りをつつく。

　心配するな、と念をこめて頭を撫でた。
 
　＿＿２人は……。
 
　結構な距離を走ってきた。彼らは追ってきているのだろうか不安になり、背後を振り返る。

　だが、そこには真っ黒い森が広がるばかり。

　闇に引き込まれる感覚。その暗がりからなにかの視線が、自分をじっ、と見つめている。その視線は、無数に膨れ上がっていくよう＿＿。

　夜の森がこれほど不気味だとは、ゆめゆめ思いもしなかっただけに身が竦む。

「お前らしくない。コケたのか？」

　突然の声。イェノンツィアの声のように深みがあるが、違う人物だとわかる。

　驚いてそちらに振り向くと、茂みから光が現れたように思えた。だが、その光は意識を向けるとふっと消え去り、代わって顔を出す青年がそこにいた。

　年のころは子響より年が上に見受けられ、巨漢ではないが偉丈夫である。月影のように夜に冴え冴えと映える銀色の髪は長く、その端整な顔には、額から頬にかけて斜めに古傷が走っているのが印象的だが、それにも増して神秘的な紫の瞳。

　そして、何よりその気配。言葉を発することさえ許されない、圧倒する何かが備わっている。恐怖ではない。もっと何か別の＿＿。

「俺の勘は冴えているな。まあ、そうは言っても、お前は本当に分かりやすい気配だから、そのおかげかも知れんが」

　よく通る声だ。加えて、とても年齢以上に貫禄がある声。

「出奔だという話があるのだが……どういうことだ、ロンフォール。一言、言っておいてくれればよかったものを」

　彼は自分を知っているらしい。だが、彼の成りは龍帝従騎士団のそれではない。
 
　＿＿もう、勘弁してくれ……。
 
　ケルビムでもないその男に、ロンフォールは注意を払いながらゆっくりと立ち上がった。

　恐怖ではないが、とにかくこの場から逃げたかった。

「シーザーを連れて、散歩に出かけただけではないのだろうが」

　ちらり、とシーザーを見れば、シーザーは身構える風もなく、偉丈夫の姿を見つめている。
 
　＿＿どうすべきなのだろう。
 
　走って逃げることに決心がつかない。

　自分の一挙手一投足全てが、まるで許しがなければできないような感覚だ。だが、このままではまずい。部外者を連れたまま里へ戻ることは、避けるべきだと思う。

　ロンフォールは首を思い切り振って、ままよ、とばかりに佩いた剣をぬらり、と抜き、切っ先を男に向けた。