転生した皇帝は神の罠を乗り越える～あの日の過ちに苦しむ魂は百年の時を越え～

春雷

　ガイアマーレ帝国の空はおとといから灰色の雲に覆われ雨が降ったりやんだりとぐずついている。
　今日は遠くで雷も聞こえ、これから近づいてきそうだ。
　
　今、宮殿の大広間で皇帝一家が見下ろす台座の下にジェラールの婚約者候補が横一列に並んでいる。

　町にばかり出ていないで早く婚約者を決めろと皇帝に言われても一向にその様子を見せずにぐずぐずしている彼に代わって、皇后が名だたる家門の令嬢を五名選定してその中から決めるよう命令したのだ。

　決まった後には婚約式があって、それまでは内定となる。

　貴族たちとは違い、神殿に実在する神の血を引く皇族の権威は絶対的なため妃の出身は重要視されない。
　よって基本的に皇族は本当に愛する者と結婚するが、それでも令嬢たちの家門は侯爵家以上がほとんどだ。
　
　ジェラールはこうなったらもう誰でもいいと思った。

　パーティーで美しい令嬢らと踊っても興味が沸かないジェラールは、センスのいい美しいドレスに身を包んで礼を取る五人を適当に見渡した。

　真ん中にいるのは皇帝の従弟の娘セシール公爵令嬢だ。
　一応幼馴染だがそんなに仲良くは無い。
　彼女は金髪の巻き毛の、見た目は華やかな美しい容姿をしている。
　しかし表情は死んでいて、ジェラールは吹きだしそうになった。

　その五人並んだ端にはカリーヌ・ベニュロ侯爵令嬢が立っていた。
　そういうことだろうと思っていたジェラールは半ば批判口調で皇后に聞いた。
　
「母上はどういう基準で彼女らを選んだのですか」
「あら、妙齢で侯爵家以上の令嬢よ。彼女たちより若い娘はエルネストと縁があるかもしれないから入れてないわ」

　エルネストはいきなり自分の名前が出てびっくりして両手を左右に振った。

「私は結婚などまだまだ考えていませんよ」
「だとしても、全ての令嬢をジェラールの婚約者候補になんて、そんなの選ぶ方も大変でしょう？　思ったより少なくなってしまったけど彼女たちの中から選ぶことね、ジェラール」
「……」
「まさか他に気になる令嬢でもいるのかしら？」
「いいえ」

　宮殿の大きな窓が風でガタガタと震え出し、葉っぱや小枝が窓にぶつかる音が聞こえてきた。
　地面を叩きつける雨音は近くにいる人の声もかき消すほど強い。
　大広間は一瞬にして薄暗くなった。

「荒れて来たわね」

　そして窓の外が一瞬ピカッと光るやいやな頭上でカラカラカラドッカーン！　と大きな雷の音が響き渡る。

　ジェラールも一瞬びくっとするくらいの大きな音だ。
　目の前の令嬢たちは「キャー」と叫びながらセシールを中心にして集まりその場にしゃがみ込んだ。

　「大丈夫だ、怖れることはない」とジェラールが言っても立て続けに鳴る雷に令嬢たちは肝をつぶして立つことができないでいる。

　そんな中カリーヌだけは平気そうに一人立っている。
　彼女は助け合うようにしゃがむ四人を見て笑いを堪えていた。

　そしてついに笑みがこぼれると、どうしたことか、その笑顔がジェラールの目に飛び込んできて彼の心の奥を揺さぶった。

　彼は庭で会った時も彼女の顔を見て言葉を失った。
　似ているのだ。
　十三歳で亡くなったエレンに。

（いや、何を考えているんだ。オーラだって彼女は平凡だ。髪の色も違うし瞳も両目とも一般的な青色だ……）

　しかし彼の心臓は静かに高鳴りだす。


　雷が遠のいていくに従い大広間も徐々に明るくなってくると、カリーヌは「大丈夫ですか」と言いながら、しゃがみ込んでいる令嬢たちに手を差し出して立たせてあげた。

「有難う。あなた、怖くなかったの？」
「びっくりしましたけど怖くはありません」

　そんなカリーヌの様子に皇帝も興味を持った。

「あの娘はなかなか肝が据わっているな。どこの令嬢だ」
「彼女はベニュロ侯爵家の養女ですわ」
「なんと、ベニュロ侯爵も随分あからさまなことをする」
「私もそう思ったんですけど、きっとジェラールが気に入るだろうからって」
「特に美人でもなんでもないが？」
「性格？　よくわかりませんけど」

　その時皇后はジェラールが一人の令嬢を見つめていることに気付いた。

「あら、カリーヌ・ベニュロ侯爵令嬢を気に入ったの？」

（母上は何を言っているんだ？）

「ジェラール？」
「……」
「あらやだ。彼女しか見えてないみたいね」

（そんなわけないだろう）

「ではカリーヌ・ベニュロ侯爵令嬢を――」

　皇后の言葉に反論したいがジェラールは彼女の微笑みから目を離すことができない。
　心と体が別々に動いてどちらが本当の自分なのかさえ分からない。

「婚約者内定でいいのかしら？」

（駄目だ！　彼女はベニュロ侯爵の養女だぞ！）

「……はい……」