神守の少女、二度目の人生は好きに生きます〜因縁相手は勝手に自滅〜

８９ 想い（碧人視点）

　瑞葉に会える――。
　祥太朗の報告を聞いた瞬間、自分でも驚くほど活力が湧いてきた。
　そのままの勢いで、父上との稽古にもいっそう身が入る。
　瑞葉に相応しい男になるため、手を抜くなどあり得ない。

「よし。指導は終わりだ。行ってこい。あとの予定は祥太朗が調整する」

「はい！　行って参ります！」

「馬車の準備はできています。すぐに出られますよ、碧人様」

　俺のそばでは大抵ふざけた態度をとるくせに、父上の前だと妙にきちんとする。
　そのギャップが少し腹立たしいが、仕事は完璧、気心も知れている。
　交代など考えたことは一度もない。
　馬車に飛び乗ると、祥太朗はそのまま御者席へ。
　俺は馬車の中で、用意されていたお湯で布巾を絞り汗を拭き、手早く着替えた。
　この時間なら、依頼はもう終わっている頃だろう。まずは神殿へ向かう。
　しかし、神殿に着いても瑞葉たちは戻っていなかった。
　胸の奥に、嫌な予感が刺さる。

「祥太朗、村へ向かうぞ」

「……くれぐれも依頼に手出しはしないでくださいよ」

「わかってる。だが、どうにも胸騒ぎがする」

　俺が言うと、祥太朗の表情が引き締まった。
「急ぎましょう」

　依頼先の村へ向かう一本道を駆ける。すれ違っているはずがない。

　そして――しばらく進んだ先から、戦闘の気配がした。

「祥太朗、近い！」

「おそらく瑞葉様たちです！」

　馬車から飛び降り、身体強化で一気に駆ける。
　祥太朗もすぐ背後に続いた。

　視界に飛び込んだ光景に、歯を食いしばる。
　戦いは膠着し、老人と幼い子が敵に捕らえられ、ナイフを突きつけられていた。
　動けば人質が危ない――そんな状況だ。
　瞬時に判断し、ナイフを持つ敵の手を狙って斬りつける。

「……アオ君！？」
　瑞葉が驚いた顔を向けてきた。久しぶりに見るその顔に頬が緩みそうになるが、今は戦闘が先だ。
　俺は祥太朗に合図し、人質の保護をまかせる。

「よく耐えた。あとは任せろ」
　人質の危険が消えたことで、浅井殿や光矢君、侍女も動けるようになる。
　なぜか瑞葉の結界内の敵には浄化が効いていなかったらしく、その相手は俺が引き受けた。

　戦いはあっという間に決着した。
　ようやく瑞葉の顔を正面から見られる。
　胸の底から安堵が込み上げる。

「……間に合って、よかった」
　そう呟いた瞬間だった。

「あれっ？瑞葉ちゃんだよね？また違う眼鏡にしたの？全然違って見えるね。なんというか……誰かわからなかったよ」

　祥太朗の、場違いにもほどがある声が響いた。
　今は感動の再会の場面だろう!?
　なんでこいつはこんなにも空気が読めないんだ！
　怒りが湧くが、相手にしていたら話が進まない。
「俺はすぐにわかったよ。瑞葉は瑞葉だ。その姿も……可愛いよ」

　言った瞬間、瑞葉は真っ赤になって俯いた。
　……しまった。祥太朗が無駄口を叩くから、勢いで余計なことを言ってしまった。

「いや、その……瑞葉が可愛いのはいつものことで、どんな姿をしていても……」
　自分で言いながら恥ずかしくなってきて、そこで言葉が途切れる。

「碧人様、ありがとうございます。人質を取られて、動けなくなっていました」
　そこへ、光矢君と浅井殿がやってくる。

「全人教の報復、ですかね？」

「おそらく……いや、確実に」

「みなさんだけでは大変でしょうから、我が家の影に憲兵への引き渡しをさせましょうか？」

「お願いします」

「祥太朗。影の者たちは控えているんだろう？お前も同行してくれ」

「はいはい。――おーい、みんなー、お仕事だってさー」
　祥太朗が適当な声をかけると、影が五人もぞろぞろ現れた。

　……こんなにいたのか。

「では、念のため神気封じの手錠を。気を失っていても、目覚めたら危険ですので」
「おお、ありがたい」
　光矢君が手錠を渡し、祥太朗が一人ずつ装着していく。

「引き渡したら神殿まで迎えに来ますから、待っててくださいよ」

　そう祥太朗は言い、影たちと犯人を馬車に乗せ、憲兵隊の詰所へと向かっていった。