- Mix blood -

久悟

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第一章　旅立ち

交易都市レトルコメルス

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　レトルコメルス。
　
　北西へ進めばウェザブール王都、四方に街道を伸ばす交易都市として賑わっている大都市だ。
　周りを高い城壁が囲んでいる。入口の大きな門には関所が設けられ、とんでもない列が出来ていた。ウェザブール王国内でも検問があるのは、王都と、ここレトルコメルスだけらしい。
　話に聞いていたとはいえ、終わりが見えない程の長蛇の列にオレは言葉を失った。
　
「え、これに並ぶのか……？」
「いや、大体狩猟者ハンターと通行手形所持者用のゲートがあるはずなんだけどね」
　
　トーマスが列の横を指差す。
　
「あぁ、確かそんな事言ってたな……」
　
　見渡すと、少し人がいる門を見つけた。恐らくあれだろう。この門もかなり大きい。狩猟者ハンターライセンスを見せると難なく入れた。身分証明としての効力は聞いた通りだ。
　
　門をくぐると、想像を遥かに超えた大都市が目の前に広がっていた。
　今日まで歩いた街道とは違い、均等な石畳で美しく舗装された大通り、ガラス張りのショーウインドウ、階数の高い建物がズラリ。道行く人々の華美な服装が、この街の豊かさを物語っている。
　　
「多数決を取る！　まず何がしたい？　せーのっ！」
　
「「「風呂ー！」」」
　
　初めて三人の意見が合ったかもしれない。エミリーがギャンブルより風呂を選んだ。何せ一週間お湯を使っていない。
　
「もうすぐ夕方だし、先ずは宿を決めよう」
「ちょっといい所に泊まろうよ！　身体が痛い……」
　
　エミリーが肩を落として疲労を訴えた。
　
「よし、とりあえず三泊くらいしようか」
　
　一週間ぶりのまともな寝床だ。一週間くらいゆっくりしたい所だけど、とりあえず三泊抑える事にした。
　
　門から一直線に伸びる、街のメインストリートを歩く。歩けば肩がぶつかりそうなほど人が多い。商人や狩猟者ハンター風の人達が多く見受けられる。貴族だろうか、明らかに身なりの良い人も時折見かける。
　見るからに高級そうなホテルにチェックインした。金はある、無くなればギルドの依頼をこなせばいい。
　ホテル内に温浴施設があり、目の前にいい感じの酒場がある。
　
「風呂上がったら前の酒場に集合な！」
　
　オレはそう言って、各自の部屋に別れた。エミリーから受け取った着替えを用意して風呂に向かった。
　
　武具は部屋に置いてきた。高級ホテルだけあってセキュリティは万全だ。
　汚れた衣服を脱ぎ捨て、洗い場で一週間分の垢を落とし、大きな浴槽に浸かる。

「フゥー……」
　
　湯に慣れていない身体はジンジンと拒否反応を起こす。次第に慣れて湯と一体化していった。あまりの気持ち良さに、自然と顔が緩む。
　そこで、トーマスがある物を見つけた。
　
「ユーゴ、見てよ。サウナがあるよ」
　
　湯船から上がったトーマスが、木製の扉を指差した。
　
「サウナ？　何それ？」
　
　オレは聞き慣れない言葉に首を傾げた。
　
「僕の出身は北の方で、標高が高くて寒いでしょ？　小部屋に石を熱して、それに水をかけて暖まる蒸風呂が一般的なんだよ」
　
　オレは勿論聞いたことも無い。木製の扉を手前に引き恐る恐る中に入ると、湿気を含んだ熱気が身体にまとわりついてくる。なるほど、すごく暑い。
　
「ストーブの上に石が置いてあるでしょ？　これに水をかけたら、蒸気が上から降ってくるんだ」

　そう言ってトーマスは、大きな桶に入った水を柄杓ですくい、ゆっくりと焼け石に回しかけた。
　
『ジョワァァァ……』
　
　蒸気が一気に立ち昇り、小部屋全体に降り注ぐ。
　
「暑っつ！　凄いなこれ！　汗が吹き出してくる！」
　
　オレは思わず立ち上がりそうになった。
　
「石なら何でも良いわけじゃないんだ。火成岩の類が最適だね」
　
　トーマスは平然とした顔で、ゆっくりと息を吐いている。身体を動かした時の様なベッタリとした汗ではなく、サラサラと滴り落ちる様な汗が鼻筋を滑っていく。全身の玉の汗が、重さに耐えきれず床に落ちていった。
　
　修行のような時間が過ぎ、トーマスに促され出入口へと帰還した。オーラの様な湯気を纏い、全身にたっぷり汗をかいて外に出る。高まった鼓動を戻すには相当な時間がかかりそうだ。
　先を歩くトーマスの視線の先には、三人入れるくらいの小さな浴槽がある。湯気が出ていない事を考えると、どうやら張ってあるのは水らしい。
　
「なるほど、この辺りは寒くないから水に浸かるんだね」
　
　細く息を吹きながら、トーマスと二人でゆっくりと水風呂に沈んだ。
　
　冷たっ！　
　と思ったのも束の間、徐々に暖かくなってくる。
　
「何だこれ……不思議な感覚だ」
「僕もこの感覚は初めてだ……」
　
　あれだけ水に浸かったのに、何故か全身がポカポカしている。
　中庭に通ずるドアを開けると、数脚の椅子が並んでいた。リクライニングさせ身体を横たえると、サウナで高まった心拍が徐々に落ち着きを取り戻した。
　
「おいおい、どうにかなりそうだ……」
「確かに……気持ちいいねこれは……」
　
　トーマスも目を閉じ、恍惚とした表情を浮かべている。
　天に誘いざなわれるような恍惚感。灼熱と極寒、相反する過酷な環境に晒された身体は今、柔らかな風に愛撫され極上の癒しの中にいる。
　十分に休憩し、ゆっくりと目を開けた。
　
「これはいい物を教えてもらった……」
　
　サウナを存分に楽しんで綺麗なシャツに袖を通す。ホテルの向かいの酒場に向かった。

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