- Mix blood -

第一章 旅立ち

探偵トーマス

　ユーゴがエマと連れ立って店を出ていくのを、僕はグラスを傾けながら見送った。その背中を見送るエマが、ふと黒服の男に何かを耳打ちし、口元だけで卑劣な笑みを浮かべたのを、僕は見逃さなかった。

　これは危険な匂いがする。
　そう思った瞬間、彼女はこちらを向き、僕と目が合った。まずい、警戒されたか。

「トーマス君？　何か考え事？」

　隣に座るジェニーと名乗った女性が、甘い声で僕の顔を覗き込む。僕は平静を装い、グラスに残ったウイスキーを飲み干した。

「あぁ、いや、何でもないよ。連れが帰ってしまったからね。見ていただけ」
「そっか。トーマス君もAランクの狩猟者ハンターなんでしょ？」
「うん、そうだよ。もう一人、回復役の仲間もいるけどね」
「ユーゴ君と一緒で、三日くらいここにいるの？」
「そうだね、その予定だ」

　するとジェニーは、僕の耳元に顔を近づけた。
　　
（トーマス君の部屋に、行きたいな……）

　おそらく、ユーゴもこう囁かれたに違いない。
　けど、なんの脈絡もなく、部屋に行きたい、だと？　この子は馬鹿なのだろうか。それとも、僕が馬鹿だとでも思っているのか。どちらにせよ、警戒しない方がおかしい。
　
　さて、どうする。
　僕達がAランクの狩猟者ハンターであることは確認済みだ。狙いは金か、あるいは武具か。どちらにせよ、ユーゴの父の形見であるあの刀だけは、絶対に奪わせる訳にはいかない。

　すぐにホテルに戻り、正面で待ち伏せるか？　いや、さっき目が合ったことで警戒されているなら、裏口から逃げられる可能性がある。裏口で待っていて、正面から堂々と出てこられたら意味がない。分からない。

　……ならば、この子を泳がせて、奴らの拠点を特定するか。元締めがいるとすれば、この店からそう遠くはないはずだ。

「残念だけど、実はこの後、友人とカジノで待ち合わせをしてるんだ。ジェニーちゃん、道がよく分からないからそこまで案内してくれないかな？　もちろん、デート代ははずむからさ」
「うん、いいよ！　行こっか」

　話をしながら、ジェニーに腕を組まれて店を出る。組んだ腕に当たる大きな胸の感触に、男として嫌な気はしない。でも、今はそれどころじゃない。

「カジノはここだよ！」
「ありがとう、助かったよ。これ、お礼ね」

　僕は懐から、割と多めの札束を手渡した。僕も楽しかったのは間違いない。そして、あれだけの額だ。一度、元締めの所に金を預けに戻るはずだ。
　カジノに入ったふりをして、ジェニーの後をつけた。思った通り、彼女は繁華街の裏手にある立派な屋敷に入っていく。間違いない、あそこが拠点だ。
　しばらく待っていると、彼女は再び客引きのために表通りへと向かった。僕はその建物を改めて確認する。

　看板も何もないが、作りはどう見ても娼館しょうかんだ。もしもの時は、ここに来ればいい。

　ホテルに戻り、正面玄関が見えるロビーのソファで待ち伏せた。
　しかし、エマは出てこない。もう既にホテルの中にいないか、裏口から出たか。あるいは、普通にユーゴと楽しんでいる可能性もゼロではない。部屋に突撃はできない。
　仕方ない、拠点は押さえた。今はそれで十分だ。

　部屋に戻り、軽くシャワーを浴びる。
　一週間ぶりの清潔なベッドだ。旅の疲れと、張り詰めていた緊張の糸が切れ、深い眠りに落ちた。
　

　◇◇◇
　

　美味しい料理に美味しいお酒、そしてフカフカのベッドでの目覚め。素晴らしい朝だ。よく眠れた。
　着替えて、ホテルの朝食を食べに行こう。少し早いが、ユーゴの事が心配だ。
　フロントロビーを通りかかると、ユーゴとエミリーがソファに並んでうなだれていた。

「二人共……どうしたの……？」
「……全財産の三分の一、持っていかれちゃった……」

　うん、エミリーは分かる。いつものことだ。
　問題はユーゴだ。

「睡眠薬を盛られた……。目が覚めたら、手持ちの金が全部無くなっていた。いや、金はいい。……刀が無いんだ。父さんから譲り受けた、大事な刀が……。追うにも手掛かりが無い。父さんに、会わす顔がない……」

　やっぱりか。
　予感は当たった。裏口から出たんだろう。

「……おそらくだけど、場所は分かるよ」
「本当か！？」
「あぁ、案内する。まだ早朝だ。刀が売られているってことはないだろ」

　そう言うと、ユーゴの落ち窪んでいた瞳に、みるみる怒りの炎が宿っていくのが分かった。
　いや、ユーゴにも非はあるんだけど……それを今言うのは野暮だろう。

　ホテルから少し歩き、昨晩確認した娼館へユーゴを案内する。
　大きな屋敷の入口には、僕達より頭一つ分は大きい、屈強なスキンヘッドの男が仁王立ちしていた。ユーゴは一瞬たりとも歩を緩めず、そのまま男の前に立つ。

「おい、エマはいるか」

　お、意外と冷静だ。

「なんだテメェ、エマに惚れたか？　あいつはオメェみてぇなガキ……フゴォッ……！」

　ユーゴの拳が、見えないほどの速さで男の鳩尾にめり込んだ。目に見えるほどの気力を纏った、怒りのボディブローだ。この馬鹿のおかげで、ここが元締めであることは確定した。偽名であることも心配したが、それはないらしい。

「テメェ！　いきなり何しやが……ブベラッ……！」
「エマの所に案内しろ。殺すぞ」

　こんなユーゴは初めて見る。
　刀のこともあるだろうけど……多分、それ以上に、初めての街で浮かれていた自分自身への怒りが、彼を突き動かしているのだろう。ユーゴは倒れた大男を、感情を殺した目でただ殴り続けている。
　
「言う！　言うから止めてくれ！」
「オレは、案内しろと言ったはずだが？」
「分かった！　分かったから、とりあえず……ブッ！　殴るのを止めてく……ベッ！」

　どうやら、強い怒りと冷静さが同居すると、彼の口調は変わるらしい。このモードのユーゴは敵に回したくないな。
　大男は、這うようにして渋々屋敷の中へと向かい始めた。

「分かっているだろうが、おかしな真似をしたらマジで殺すぞ」
「しませんて……！」

「ここだ……です……」

　案内されたのは、三階の最奥の部屋だった。
　ユーゴは、豪華な装飾が施された扉を躊躇なく蹴り飛ばした。

『バァーン！』

　いや、蹴り飛ばしたというより『蹴り砕いた』という表現の方が近い。蝶番が弾け飛び、扉が内側へと倒れ込む。
　一応、中にいるかもしれないレディに怪我をさせないための配慮だろうか。だとしたら、冷静すぎる。

　中には、エマと見知らぬ中年の男性が寝ていた。壁には高価そうな紳士服が掛かっている。

「おはよう、エマ。昨日は世話になったな」

　二人は恐怖で声も出ないようだ。服を着ていないことを忘れているのか、無様に身体を晒している。

「今から君に選択肢を与える。どちらでも好きな方を選ぶといい」

　ユーゴの冷たい声が、部屋に響く。

「まず一つ目。入口の扉のように全身の骨を粉々にするか、オレの刀を返すか。選べ」

　エマは恐怖で引き攣った顔を必死に横に振り、震える手で部屋の隅にある衣装部屋を指差した。
　中には武具が多数入っていた。ユーゴの刀も無事だった。

　ユーゴは刀を鞘から抜き、その切っ先をエマに向けた。

「二つ目だ。その自慢の乳を切り落とすか、昨日の金を返すか。選べ」

　エマは美しい顔を涙と鼻水でぐちゃぐちゃにしながら、震える手で金の入った袋を差し出した。

「これからは、狩猟者ハンターを食い物にするのはやめた方がいい。狩猟ハントするのは魔物だけだと思うなよ」

　ユーゴは受け取った金の中から、数枚ベッドに投げた。

「ドアの修理代と、昨日のお代だ。普通に楽しめていたら、この金は全部チップとしてくれてやってもよかったんだけどな。まだ若いんだろ？　早めに足を洗った方が身のためだと思うぞ。まぁ、オレには関係ないけど」

　そう言い残し、ユーゴは部屋を後にした。
　僕も一礼してそれに続く。

　　
　娼館を出て少し歩くと、ユーゴは僕の方に振り返った。

「トーマス、本当にありがとう。オレ、浮かれてたよ。初めての旅、初めての大都市で完全に舞い上がってた。武器を盗られるなんてハンター失格だ。これで目が覚めた。……これ、取っといてくれ」

　ユーゴは深々と頭を下げ、さっき取り返した金を僕に差し出した。

「いいよ、そんなの。無事に返ってきて良かったじゃないか」
「いや、昨日の夜、お前は動いてくれてたんだろ？　自分の楽しみを捨ててまで、オレの刀を守ろうとしてくれた。こんなものじゃまだ足りない」

　こうなったら、ユーゴは絶対に引かない。

「……分かったよ、受け取る。でも、礼はこれで十分だ。その代わり、僕がピンチの時は助けてくれよ？　それでいい」
「もちろんだ！」

　一件落着だ。
　ホテルのロビーに戻ると、エミリーがまだしょげている。

「刀、戻ったんだね。……ねぇトーマス、私のお金も取り戻してよ……」
「エミリー、それは無理だよ……」

　ユーゴと二人、呆れながらもエミリーを宥める。豪華なはずの朝食は、全く味がしなかった。このほろ苦い経験も、いつか笑い話になる日が来るんだろうか。僕はただ、無事に戻ってきた友の横顔と、彼の手に戻った刀を静かに見つめていた。