- Mix blood -

第二章 リーベン島編

純血の人族

「それから一年後に、ユーゴとトーマスに出会ったの。これが私の過去。この里ではレンズを外しても良いのは分かってる。でも、この青い眼を見られるとトラウマが蘇るの……」
　
　エミリーが過去を語り終えると、修練場は静まり返った。
　エミリーの明るい笑顔の裏に、あまりにも暗い過去が隠されていたことに、オレ達は言葉を失っていた。誰もすぐに口を開くことはできなかった。
　
「里長さん、奥様！　私、強くなりたいんです！　アレクサンドをぶっ飛ばしてやりたい！」
　
　決意を込めたエミリーの声が、沈黙を破った。
　里長は閉じていた目を開き、厳粛な面持ちで口を開いた。
　
「エミリーよ、お主は人として十分強い。戦闘の強さに関しては儂等に任せよ。必ず強くしてやる」

　里長のその言葉に、エミリーは深々と頭を下げた。
　
「エミリー、もっと強くなろう」
　
　オレはエミリーの目を真っ直ぐ見て言った。
　
「僕も足手まといにはなりたくないな」
　
　トーマスも力強く頷く。
　
「うん！　修行頑張るよ！　二人に過去を話せて良かったよ。心につっかえた物が取れた感じがする」
　
　エミリーは心底安堵したような笑顔を見せた。
　
「メイファ、ヤンガス。お主らはどう思う。こやつらは信頼出来るか？」
　
　里長は後ろに立つ二人に、振り向くことなく問いかけた。
　まさか、打ち明けるのか？
　今まで誰にも伝えなかった、この里の秘密を。
　
「エミリーはもはや私の家族です」
　
　メイファさんは、迷いなく答えた。
　
「トーマスはうちの自慢の弟子だ。俺の全てを叩き込みますよ」
　
　ヤンさんも、力強い言葉を口にした。
　
「トーマス、エミリー。お主らはこの里は好きか？」
「もちろんです」
「すっごく楽しいよ！」
　
「では、この里の有事の際はお主らの力を貸してくれるか？」
「僕は親方の弟子です、当然です」
「私は奥様を尊敬してる。本当の娘のように接してくれてる。私はこの里に恩返しをしなくちゃいけない」
　
　二人の返答を聞き、里長は深く頷いた。
　
「良し、お主ら今から言うことは里外で口外せぬように」
「「はい！」」
　
「儂の名は『龍王』クリカラ・フェイロックだ。そしてユーゴは龍族と人族の子、即ち『龍人』だ」

　里長は、自身の真の名と、オレの血統を明かした。
　そして、この里がどのようにして生まれ、始祖四種族の血がどのように世界に関わってきたのか、その壮大な歴史を二人に語った。二人は全く予想もしていなかった話に、ただ言葉を失っていた。
　
　
　◇◇◇

　　
「いやぁ、衝撃だったよ……」
　
　里長の話が終わった後、エミリーは思わず息を吐いた。
　
「ほんと、エミリーが『仙人せんじん』だったことにもびっくりしたけど……」
　
　トーマスも興奮冷めやらぬといった様子だ。
　
「ユーゴが龍人、エミリーが仙人でしょ？　二人は長く生きるけど、僕はどんどん年老いて置いて行かれちゃうね……」
　
　トーマスが肩を落とし項垂れた。
　オレ達に実感は無いけど、始祖四種族の血が流れてるという事は、人族より遥かに長く生きるらしかった。
　
「いや、そんな事ぁ分からねぇぞ？」
　
　ヤンさんはトーマスを初日から見ている。自身の見解を話し始めた。
　
「トーマス、お前ぇは純血の人族なんだろ？」
「はい、それは間違いありません」
「だとしたら、お前ぇのその魔力の量は説明がつかねぇんだよ」
　
　里長とメイファさんも、以前から感じていた事だったらしい。当然トーマスを含め、オレ達三人にはどういう事か分からない。同時に首を傾げてヤンさんに目を向けた。
　
「うむ、お主の潜在的な能力は人族のそれではない。人族の平均値の倍はゆうに超えておるのだ。心当たりはないか？」
　
　里長に問われ、トーマスが顎に手を当てて考え込む。
　
「関係あるのかどうか分かりませんが……」と、トーマスは何かを思い出し、話し始めた。
　
「僕は、母さんのお腹の中では元々双子だったらしいんです。母さんはあまりにもお腹が大きいから双子かもしれないって思って、その準備をしていたそうです。でも、出産時期が近づくとお腹が少しずつ小さくなりはじめたそうなんです。で、僕が産まれてきたのですが、僕の脇に抱かれて凄く小さい子供が一緒に出てきたそうです。その子は最初は生きていたのですが、すぐに息を引き取ったと聞かされました」
　
　メイファさんは医術に精通している。トーマスの話から医術的見解を纏めた。
　
「双子の片割れが消失する事例はある。そういう場合は、母親の胎内に吸収されることが多いが。もしかしたら、その子の命の危険か何かで、トーマスに全てを受け渡したのかもな」
「なるほど、だとしたら普通の人族の倍以上ってのも頷ける」
　
　あくまでも予想でしかないけど、事実トーマスの魔力量は尋常ではないらしい。大きく外れた話じゃないだろう。
　
「だとしたら、僕は一人じゃないんだ……兄弟で一緒に戦ってるんだ……」
　
　トーマスは感慨深げに呟いた。
　
「仙人せんじんとは仙族と人族の子だけではない。いや、寧ろそんな事例はほぼ無い」
　
　里長がさらに話を続けた。
　
「他にもあるんですか？」
「ほとんどが、才能ある人族が極限まで鍛錬することによる、仙人への昇・化・だ。エミリーの話の中でもあったが、人族は仙族の因子を持っているからな」
　
「故に、トーマスは仙人に昇化する可能性は大いにある。ウェザブール王都の騎士などは仙人が多いのであろう？」
「さあ？　私ほとんど王都にいなかったからね……すぐに出ちゃったからさ」
　
　エミリーは苦笑いを浮かべた。
　
「あと言えることは、何も魔力量だけで寿命が決まる訳ではない。そうなれば魔族が一番の長寿種族になる。が、実際はそうではない。魔力、気力の量や質、各個体差にも大きく左右される。後は、稀に得る特異な能力も関係すると言われておる」
　
「とにかくだ、お前ぇは鍛錬次第で仙人になれるかもって話だ。刀と一緒だよ、素材が良いと打てば打つほど強くなる」
　
　ヤンさんが、いつもの調子でトーマスに喝を入れた。
　
「なるほど、オレはいつまでもこの二人と一緒に戦いたい。頑張ります」
　
　トーマスの目に強い光が灯った。

　　
　◇◇◇

　　
　お昼時になり、メイファさんが予め予約しておいてくれた弁当に舌鼓を打つ。
　この里の文化や言葉は独特だ。オレが今まで習得してきた魔法や技と比べても異質だ。舌鼓なんて言葉を使ってる時点で、オレもこの里の影響をモロに受けている。
　
　この国で育った父さんが何故、オレに練気術や遁術を教えなかったのかは里長も疑問に感じた点だけど、オレにもその疑問が大きくなってきた。
　明らかにこれらを先に習得すべきだった。いや、強くなるのにはそれが近道だったはずだ。けど、父さんはそれをしなかった。そこに何か意味があったのかは、今となっては本人にしか分からない。
　考えても詮無いことだ。会った時に問えばいい。
　
「良し、午前は雑談が過ぎたな。午後は予定通り次の段階に進もう」
「はい！」
　
　昼食を終えたオレ達三人は、元気よく返事をした。
　
「エミリーは治療術を習得した、他二人は武具に練気を纏うことができた。次は交代するがよい」
「オレ達が治療術を習得しろということですか？」
　
　オレは思わず尋ねた。
　
「私が武器に？　二人が治療術出来ちゃったら、私いらない子にならない？」
　
　エミリーは不安そうな顔をした。
　
「心配するな、攻撃や防御中に治療術など使えん。それに、お前が戦闘不能になったら誰がこいつらを治療する？　お前は誰に治療してもらう？」
「あっ……」
　
　エミリーはメイファさんの言葉の意図を理解し、声を漏らした。
　
「分かったか？　トーマスが戦闘不能になっても、お前ら自身が防御出来なければ全滅だ。ユーゴが居なくても、お前らだけで敵を倒さないとこれも全滅だ」
「各自が何でもできる戦士になれって事ですね！」
　
　エミリーが力強く答えた。
　
「そういうことだ。おい、ヤンガス」
　
　メイファさんに呼ばれ、ヤンさんは腰に差していた刀を鞘ごと抜いた。