- Mix blood -

第三章 大陸冒険編

フェンリル

　初手、エミリーが二本の苦無くないを投げつけ牽制する。錬気れんきの糸で自在に操られる刃が、超高速でフェンリルの四肢を狙う。が、フェンリルは巨体に似合わぬ俊敏さでその全てを紙一重で見切り、避けていた。

　オレは敵の動きを観察しながら、体中の気力を練り上げ、右手の龍胆りんどうへと流し込み続ける。刀身が熱を帯びていくのが分かる。

「コカトリスより速いな。けど、飛べないのが救いか」

『土遁　影縫い』

　エミリーが苦無を地面に突き刺して、フェンリルの動きを封じようとするが、高ランクの魔物には中距離からの干渉は通用しない。フェンリルは地面を蹴り、その術の範囲から軽々と離脱した。

　奴はまだ様子見だ。素早く動き回り、常にこちらを警戒しているが、攻撃してくる気配はない。龍眼でフェンリルの動きは視える。けど、速すぎる。こちらの動きも読まれているかのように、斬りかかろうとする一瞬の隙を潰される。無闇に突っ込むのは愚策だ。

「おそらく、炎系の強力な攻撃を狙っている。トーマスは守護術を全員に。エミリー、オレが合図したら二人で水遁だ」
「「了解」」

　オレは龍眼でフェンリルを観察し続ける。
　向こうもまた、こちらの出方を伺っている。まるで、熟練の狩猟者ハンター同士が対峙しているかのような、張り詰めた空気が流れる。

　その時、オレの脳裏に、大地が灼けるヤバい絵が浮かんだ。

「守護術でも水遁でもない！　避けろ！」

　オレの叫びと同時に三人が散開した直後、今まで三人がいた場所を、巨大な炎の柱が焼き尽くした。

「やばすぎるでしょ、今の……」
「出来れば一撃で仕留めたい。弱点を観察しながら龍胆りんどうに錬気を注ぎ続ける。エミリーはトーマスの補助を頼む！」
「了解！」

　オレは『春雪』も抜き、二刀流で構える。
　エミリーがトーマスの背後で補助術を掛け直し、さらに継続再生で彼の傷を癒し続ける。

　トーマスの前に、フェンリルが黒い疾風となって襲いかかる。鋭い爪の連撃、岩をも砕く牙。
　トーマスはその全てを捌ききっている。ヤマタノオロチの盾で受け、決して押し負けない。

「エミリー！　上から攪乱してくれ！」

　エミリーは空へと駆け上がった。

『風遁　嵐塵！』

　上空から、無数の風の刃が嵐となってフェンリルに降り注ぐ。その瞬間、フェンリルの敵意がトーマスからエミリーへと逸れた。

「ヤバい！　エミリー、逃げろ！」

　フェンリルが天を仰ぎ、口から炎の奔流を吐き出した。炎の柱がエミリーの風遁を飲み込み、更に勢いを増して彼女を襲う。オレの龍眼による警告で、エミリーは間一髪でそれを躱し、トーマスの背後へと生還した。

　エミリーが作ってくれた一瞬の隙を、オレは見逃さない。

『剣技　横薙一閃！』

　龍胆りんどうに溜め込んだ膨大な錬気を、特級品と一級品の二刀に乗せて解き放つ。父さんがヤマタノオロチを屠った必殺の技だ。
　放たれた斬撃は、フェンリルの意識の外から、音もなくその腹を狙う。このまま両断する――そう確信した、その時だった。

　フェンリルは、迫りくる斬撃を横目で確認すると、後ろ脚で強く地を蹴り、信じられない跳躍力でそれを飛び越えた。

「何っ！？」
　
　フェンリルは空中で体勢を整え着地すると、後ろに飛び退き、再び距離を取った。オレとエミリーはトーマスの後ろに戻り、守りを固める。

「二人ともすまない……。奴の敵意を完全に固定できない……」
「いや、相手はＳＳランクの魔物だ。一筋縄でいくわけがない」

　オレは春雪を鞘に納めると、エミリーに耳打ちし、紙製の袋を受け取った。

　フェンリルは警戒をさらに強め、体勢を低くして唸り声を上げている。

「トーマス！　守護術を掛け直してくれ！　最大防御だ！」

　そう叫ぶと同時に、オレはフェンリルに向けて、受け取った紙袋を投げつけた。
　フェンリルがそれを警戒し、鋭い爪で切り裂くと、中から白い粉が一面に舞い散った。

『火遁　豪炎！』

　すかさずエミリーが火遁を放つと、白い粉塵に引火し、フェンリルの目の前で凄まじい大爆発を引き起こした。
　
　もちろん、こんなものでフェンリルを仕留められるとは思わない。龍眼を使えば、目を瞑っていても奴の居場所は分かる。

　視界は一面の炎。
　オレは右脇に龍胆りんどうを構えると、力強く地を蹴って炎の中へと飛び込んだ。

『剣技　朧おぼろ』

　爆風で体勢を崩したフェンリルの懐に、地を這うほどの低姿勢で潜り込む。そして、がら空きになった首元へ、下から逆袈裟に斬り上げた。確かな手応えと共に、巨体が地に沈む鈍い音が響いた。

　ゆっくりと炎が晴れていく。
　そこには、首を失い倒れ込んだフェンリルの巨体があった。

「ふぅ……流石に強かったな」
「いきなり小麦粉と火遁って言うから、何を作るのかと思ったよ。でも、なんで爆発したの？」
　
　エミリーの疑問に、トーマスが冷静に答える。

「粉塵爆発だね。舞い上がった小麦粉の粒子と空気中の酸素が、エミリーの火遁で急激に燃焼し、大爆発を引き起こしたんだ」
「あぁ。奴は全ての攻撃を目で見て避けていたからな。目眩ましには丁度良かっただろ」
「へぇ、ユーゴって意外と頭良いんだね」
「『意外と』は余計だ。……でも、うどんを打とうと思ってたのに、残念だ」

　とは言ったけど、うどんの代わりＳＳランクが手に入るなら安すぎるくらいだ。
　
　牙、爪、毛皮を処理する。ここはトーマスとオレの仕事だ。ヤンさんから貰った小刀は切れ味が素晴らしく、処理が捗る。

「私……全然活躍できなかったなぁ……」

　近くの岩に座り、オレ達の作業を眺めていたエミリーが、うつむき加減にそう呟いた。

「いや、エミリーに強化術を掛けてもらうと、明らかに守護術の質が変わるんだ。自分で掛けるよりも、エミリーに掛けてもらった方が効果が高い」
「だな、強敵と戦う時は、エミリーに頼むのが良さそうだな」
「そうなの！？　じゃあ、帰りの迅速は私がみんなに掛けてみるね！」
　
　処理を終え、エミリーが亡骸を火葬すると、小さい魔晶石が五個出てきた。

「フェンリルの魔晶石の方が明らかに上質だ。今すぐ付け替えるよ。残りの二つは予備に持っておこう」
「ほほー！　じゃあ、コカトリスの魔石は三つとも売っちゃう？」
「あぁ。これだけでも相当な報酬になるぞ」
「じゃあ、早く帰って乾杯しよう！」

　全ての戦利品をエミリーに預け、オレ達はレトルコメルスへと駆ける。
　エミリーに迅速を掛けてもらうと、明らかに身体が軽い。治療術だけでなく、強化術の精度も彼女は断トツで高いらしい。

　オレ達がフェンリル討伐に向かったことは、狩猟者協同組合ハンターギルド中に既に知れ渡っている。
　毛皮と爪、牙。レトルコメルスに着いてから、わざわざ袋に入れ替えての凱旋だ。

「おい……マジかよ……本当に倒してきやがった……」
「にしても、早すぎるだろ……？」

　広いギルド内の喧騒が嘘のように静まり返り、全ての狩猟者ハンターたちの視線がオレ達三人に集まる。最初は馬鹿にされたが、これで面目は保った。
　受付カウンターの男は、目を丸くして、オレ達と袋からはみ出た巨大な毛皮を交互に見ている。

「おいおい……本当に倒してきやがったか……。どうせ無理だと思って言わなかったが、こいつの報酬はここじゃ払えん。領主様の所に行ってくれ」
「え？　そうなのか。行けば対応してくれるの？」
「あぁ、その毛皮を見せれば、すぐに通してくれるはずだ」

　さすがはＳＳランク。話がどんどん大きくなってきた。