- Mix blood -

第三章 大陸冒険編

シュエンの記憶 ３

　旅を続けて、どれくらいの月日が流れただろうか。
　王国内の全ての町を巡り、多くの景色を見てきた。退屈だった島の生活とは比べ物にならないほど、大陸の旅は刺激に満ちていた。

　今やソフィアの戦闘スタイルは、ほぼ龍族のそれだ。貸し与えた『春雪』も、完全に自分の手足のように使いこなしていた。
　そして俺も、術に自然エネルギー組み込むことで、その威力は全く別物に昇華されている。
　
　ソフィアの魔力量は異常だ。俺など比較にもならない。術の精度や繊細なコントロールに関してはまだ俺に分があるが、純粋な出力で勝負すれば俺が負けるかもしれない。それほどの才能だった。

　色々な町を拠点に転々としてきたが、あれ以来、ソフィアは体内の魔神を上手く抑え込んでいる。
　あの日から二十数年、奴が表に出てきたのはたった一度だけだ。

　ある夜、焚き火を囲みながらふと尋ねた。

「ソフィア、いくつになった？」
「三十五歳だよ」
「人族で言えば、どう見ても二十歳そこそこにしか見えないな。やっぱり長寿命族だったか」
「シュエンもそうだよね。いくつなの？」
「幾つだろう……百五十歳にはならないと思うが……」
「まぁ、知ってたけど、長いこと生きてるのね」
「ここ二十年ほどが、俺の人生で一番充実してるよ。ありがとう、ソフィア」

　俺が素直な感謝を伝えると、ソフィアは微笑み、そして少しだけ拗ねたような顔をした。

「こちらこそだよ。でも……」

　でも？　言葉の続きを待つ。

「シュエン、あなたいい加減気付かないの……？　もう二十三年も一緒にいるのよ？」
　
　心臓が大きく跳ねた。
　俺はソフィアを愛している。旅のパートナーとしてではなく、一人の女性として。
　彼女の言葉は、そういう意味と捉えていいのか？　それとも全く違う話をしているのだろうか。不安が頭をよぎるが、ここで逃げてはいけない気がした。
　
「お前こそ気付いてないのか……？」
「え……？」
「間違ってたら凄く恥ずかしいが……」

　ええぃ、言ってしまえ！　俺は覚悟を決めた。

「俺はお前を愛している。もう二十年近く、ずっとだ」

「え……？」

　ソフィアがぽかんと口を開けた。
　しまった、違ったか？　俺の早とちりだったのかと冷や汗が流れる。

「遅いよバカ。じゃあもっと早く言いなさいよ」

　次の瞬間、ソフィアは目に涙を浮かべ、俺に飛びついてきた。

「シュエン、私と一緒になってくれる？」
「あぁ、もちろん……よろしく頼む」

　俺は彼女を強く抱きしめた。

「今までと何も変わらないけどね」
「そうだな。もうすぐゴルドホークに着く。そこで式をあげようか」
「うん、ゴルドホークなら何人か知り合いがいるね」
「あぁ、皆の前で愛を誓うのもいいな。でも、俺達が変わってなさすぎて驚かないか……？」
「そうかもね……」

　俺達は笑い合った。

　
　◆◆◆
　

　二度目のゴルドホーク滞在だ。
　昨日の結婚式は、この街で知り合った友人たちが盛大に祝福してくれた。まさかパーティーまで開いてくれるとは思わなかった。
　
「昨日は楽しかったね！　みんな来てくれた」
「あぁ、前回滞在したのは何年前だ？　ありがたかったな」

　俺達は話し合い、当分はここを拠点にすることに決めた。
　ソフィアの中の魔神の件もある。密集地よりは、少し離れた場所の方がいい。俺達は町の外れにある空き家を買い取り、新居とした。

「綺麗に直してくれたね、新築みたいだ」
「あぁ、壁も床も張り替えたからな。当分はここが拠点だ」
「私はこれからシュエンの姓を名乗るのよね？　聞いた事なかったけど」
「いや、俺の姓は故郷に置いてきた。俺がソフィアの姓を名乗るよ」

　俺の正体に関わる名は、ここでは必要ない。

「二十年以上言わずに過ごしてきたね。私の名前は『ソフィア・グランディール』よ。よろしくね」
「じゃあ、俺はシュエン・グランディールだな」

　グランディール。悪くない響きだ。
　夫婦になった今、ソフィアだけには俺の秘密を話しても良いだろう。

「あと、俺は人族じゃない」
「分かってるって……どこに百五十歳の人族がいるのよ……」

　ソフィアが呆れたように笑う。

「あぁ、俺は龍族だ。始祖四王、龍王の末子だ」
「そうなの……？　そこまで大物の血筋だとは思わなかったわ……」
「ソフィアの出生は、言えないのなら聞かない。人族じゃないのは分かっている。俺達に子は望めないな」
「どうかな、分からないわよ？」
「まぁ、異種族間の例はあるからな。確かに分からない」

　王都やレトルコメルスなど、都会でも生活してきたが、俺達にはこういう長閑のどかな場所が合っているようだ。
　家の前には大きな庭があり、いくらでも畑が作れる。

「ソフィアは野菜栽培に夢中だな」
「うん、意外と奥が深いのよ。獣や鳥との戦いよ……正直、買った方が安いわね」
「まぁ、経験は金じゃ買えないさ」

　俺達はＳランク狩猟者ハンターになっていた。
　それより上には興味が無かったが、ゴルドホークにSSランクの依頼があれば受けてみようかと思っていた。しかし、この平和な街にはそんな危険な依頼はないようだ。
　むしろ、Ｓランク狩猟者ハンター自体がいない。

「シュエンも、ギルドの依頼に忙しそうね」
「あぁ、Ｓランクどころか、Ａランク狩猟者ハンターも数えるくらいしかいないんだ。高ランクの依頼を受ける者がいないからって、ギルドの職員が家までわざわざ頼みに来るんだ。他の町のギルドじゃ考えられない」
「でも、その分報酬はいいんでしょ？」
「そうだな。正直、金はもう使いきれないほどあるが……」

　頼られると断れないのが、俺の悪い癖だ。

　
　◆◆◆

　
　ここに住み始めて一年と少しか。
　最近、ソフィアの体調が優れないようだ。

「ソフィア、大丈夫か……？」
「なんだろうねこれ、なんの病気だろう」
「医者に行こう」

　不安を抱えながら、ソフィアを連れて町医者を訪ねた。
　診察を終えた医師は、笑顔で告げた。

「おめでたですね」
「おめでた……？　何がだ？」
「何がって……妊娠してますねって事ですよ」
「え！？　妊娠！？」
「まさか……私に子供が……？」

　二人して顔を見合わせた。
　まさかだ。
　鬼人の事もある、しかもソフィアは人族じゃない。俺も龍族だ。
　かつて、父にも釘を刺されたことを思い出す。生まれてくる子供の力、そしてソフィアの体調。気にして見ておく必要がある。
　しかし、不安よりも先に、腹の底から熱いものが込み上げてきた。俺に子が出来る。嬉しさが不安を塗り替えていく。

　
　◆◆◆

　
　ゴルドホークに滞在して二年。
　ソフィアは元気な男の子を出産した。

「ソフィア！　よく頑張った！」
「はぁ……こんな痛い事あるんだね……Ｓランク魔物の攻撃の方がマシだよ。でも、可愛い。ほら、息子だよ」

　ソフィアが抱く小さな命を見る。俺達の血を引く子だ。

「まさか本当に俺達に子供が出来るとはな。分かってたのか？」
「さぁね、何事も可能性がゼロなんて事は無いよ」
「まぁ、そうだ」

　二人で数日考え抜き、この子に『ユーゴ』と名付けた。

　
　◆◆◆

　
　月日は流れ、ユーゴはすくすくと育っている。
　もう五歳になる。
　生まれつき魔力量が多いのは母譲りだが、今のところ暴走する気配はない。

「父さん！　今日はお出かけできる？」

　ユーゴが期待に満ちた目で俺を見上げる。

「あぁ、連れて行ってやりたいが……また依頼を頼まれてるんだ。帰ったら庭で遊ぼうな」
「そっか……父さん、えすらんくだもんね。仕方ないよ」

　小さな背中が寂しそうに見える。
　たまには遊びに連れて行ってやらないとな……。
　
「はぁ……俺は本当にお人好しだな……頼まれたら断れん……」
「そのお人好しのおかげで、私は今ここで幸せに暮らせてるんだけど？」

　ソフィアが茶化すように言う。

「そう言ってくれるとありがたいな……けど、普通は他人の頼みよりも、息子の頼みを優先するもんだよな……」
「今約束しといたら？」
「あぁ、そうするか。でないとまた依頼を受けてしまう」

　俺はユーゴを手招きして抱き寄せた。
　
「ユーゴ、明後日遊びに行こう。どこに行きたい？」
「ホントに！？　ハイキングに行きたい！」
「ハイキング？　そんなので良いのか？」
「うん！　母さん、お弁当作ってくれる？　みんなで食べたいな」
「分かったわ、任せて！」
「よし、約束だ。ちゃんと起きろよ？」
「やった！　約束だよ！」

　ユーゴの弾けるような笑顔を見て、俺は心に誓った。
　これで約束を破ったら、父親失格だ。何があっても明後日は空けよう。