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第四章 魔人の過去編

鬼国陥落

　戦場に立っているのは、もう鬼王イバラキと参謀キドウの二人だけだった。
　かつては栄華を誇った王と側近が、血と煤にまみれて孤立している。

「国が傾いた元凶二人が残ったのぉ。国の外にはお前らの部下たちが数万とおると言うのに、誰一人として助けに来ん。……何故か分かるか？」

　ベンケイが静かに問いかける。

「……しっ、知るか！　何故だ！　何故誰も助けに来ん！」
「こうなってもまだ分からんのか……救いようのない奴らじゃ。お前らは部下を肉壁くらいにしか思うとらんじゃろ。誰がそんな王を命懸けで助けたいと思う。考えたら分かるじゃろうに、お前らは終わりじゃよ」

　ベンケイは無慈悲に告げると、薙刀を水平に構えた。

『薙刀術　水車みずぐるま』

　老体とは思えぬ神速の一閃。
　キドウは反応すら出来なかった。目を見開いたまま、腰から上が左右対称にズレ落ち、どうと地に倒れた。
　呆気ない幕切れね。

「テン、お前の出番じゃ」
「あぁ、五百年分の恨み、ぶつけてくるよ」

　テンがゆっくりと歩み出る。
　イバラキは引き攣った顔で小刻みに震えながら、後退りをした。

「なぁ……ベンケイ、昔からのオメェとオラの仲じゃねぇかぁ。何でこんなことすんだよぉ」

　命乞いかしら。見苦しいわね。

「ワシを陥れて追い出したのは誰じゃ。今更くだらん事を言うな。最後くらいは一国の王らしく散ったらどうじゃ。心配するな、お前の相手は一人じゃ」
「……クッソォ！　このチビだけでオラに勝てるだとぉ！？　舐めやがってぇ！」

　追い詰められた鼠が猫を噛むように、イバラキは巨大な金棒を構えた。いや、大きさ的には逆ね。鼠に追い詰められたのは猫だ。

　龍族との大戦で左腕を失っているとはいえ、その怪力は腐っても鬼王といったところか。

　巨体がテンに襲いかかる。金棒が空を裂く音が響く。けど、当たらなければ意味がない。
　イバラキの金棒は虚しく空を切り、テンの姿を見失った。

「遅すぎるぞイバラキ。あんた、武芸の修練してなかっただろ。誰がこんなに弱い奴に従うんだよ。昔はあんたの強さに皆がついて来てたんだろ？　爺さんが言ってたよ」

　テンがイバラキの背後に立ち、冷たく言い放つ。

「……うるせぇ！　王の命令に従うのは当然だろぉ！？　なんでオラが下っ端を守るために鍛えなきゃならねえんだぁ！」
「……救えない愚王だな。もういいよ」

　テンは呆れ顔で薙刀を中段に構えた。

『薙刀術　腰車こしぐるま』

　遠心力に、テンのスピードが乗った横薙ぎの斬撃。
　銀閃が走り、イバラキの両脚を太腿の付け根から断ち切った。

　自分の闘気による防御を過信していたのでしょうね。何が起きたのか分からないといった顔で、イバラキは宙に浮き、そして地面に尻もちをついた。

「グアァァ――ッ！　あっ……脚がぁ……」
「小鬼族と蔑んだ奴から見下ろされる気分はどうだ？」
「なっ……なんでオラが斬れる！？」
「さっきも言っただろ、武芸の修練を怠ってたあんたに、昔程の強さはねぇよ」

　テンがとどめを刺すべく薙刀を振り上げる。

「……ま、待ってくれぇ！」
「始祖四王が命乞いなんてやめてくれよ。じゃぁな」
　
『薙刀術　風車かざぐるま』

　テンの頭上で薙刀が旋回し、風を呼ぶ。
　その回転の勢いそのままに、刃がイバラキの首を捉えた。

　ゴロリ。
　二千年以上に渡り、鬼国を恐怖で支配してきた王の首が飛んだ。
　拍子抜けするほど呆気ない最期だった。

「鬼王の名の上に胡座あぐらをかいてた報いね。どう？　両親の仇を討った感想は」
「……虚しいな。こんなクズを殺したところで気は晴れねぇ、父ちゃんも母ちゃんも帰ってこねぇ」
「復讐なんぞそんなもんじゃろ。果たした所で元に戻る訳では無い。……良し、勝鬨かちどきを上げるのはお前じゃ」

　ベンケイに促され、テンは一度うつむき、そして薙刀の切っ先を天に突き上げた。
　
『鬼王イバラキを討ち取ったぞぉー！　オラ達の勝利だぁー！』

『オオォーッ！！』

　燃え盛る城を背に、勝利の雄叫びが上がる。
　テンは両親であるスズカとオーステンの仇を取った。勝鬨を上げたその瞳が、炎の照り返しで光っていた。

　
　◆◆◆

　
　鬼国は落ちた。
　愚王とその側近は一人残らず死んだ。指導者を失った鬼国の民がこれからどう暮らすかなんて、ワタシ達の知ったことじゃない。

　戦勝ムードのまま、ワタシ達は直ぐに村に向けて引き返した。
　翌朝には村に到着する。

「皆！　疲れているだろう！　勝利の宴は晩じゃ！　昼過ぎまではゆっくり休んでくれ！」
　
　ベンケイの号令で解散となる。
　夜は村を上げて宴をするそうだ。昼過ぎから皆でその準備をする手はずになっている。

「はぁ、流石に疲れたわね。寝る前に汗を流したいわ」
「あぁ、同感だ。爺さんの屋敷の風呂にお邪魔しよう」

　ベンケイの屋敷には大きな木製の浴場がある。男達はそこで汗を流すことになったけど、ワタシとサランは遠慮して、他の家の風呂を使わせてもらうことにした。
　さっぱりとした後、それぞれの割り当てられた屋敷で泥のように眠った。

　目覚めると、窓から眩い日差しが差し込んでいた。昨日の昼から何も食べていない。強烈な空腹感で目が覚めた。
　隣で寝ていたサランも、ワタシが起きる気配を感じて身を起こした。狩猟者ハンターの習性ね、物音がすれば目が覚める。

「おはよう、サラン。おはようじゃないわね、もうお昼よ」
「そうですわね、とにかくお腹がすきましたわ……」

　身支度を整えて外に出ると、村人たちがせっせと宴会の準備をしている。

「おぉ、二人とも起きたか！　腹が減っただろう、握り飯を食え！」

　サンキチが大きなざるを持って駆け寄ってきた。
　一日ぶりの食事を受け取る。具も入っていない、ただの塩むすびだ。

「あぁ、塩がきいてて美味しいわね……今は何を食べてもご馳走だわ」
「えぇ、これくらいにしておいて、夜のためにお腹を空かせておきたいですわね」

　ベンケイの屋敷の前は広場になっている。
　鬼国を攻める時にも集まった場所だ。村を上げて宴会をするなんて、ここが出来てから初めての事みたい。
　テンとその両親の犠牲の上に成り立った平和だったから、これまで宴会をする気にもなれなかったんでしょうね。

　けど今は違う。テンは無事に戻り、スズカとオーステンの無念は晴らされた。皆の表情は憑き物が落ちたように生き生きしている。

　日が落ちると、所々に明松たいまつが灯された。
　テーブルには獣や魔物の肉料理、焼いた川魚なんかが所狭しと並んでいる。いつも通り簡素な料理だけど、勝利の美酒と空腹という最高のスパイスがある。
　シュエンが買い込んできた調味料の数々は、もう既に使い果たしてしまっているらしい。
　濃い味付けが恋しいけれど、皆、口には出さずに素朴な味を噛み締めている。
　
　宴の夜は、まだ始まったばかりだわ。