- Mix blood -

第四章 魔人の過去編

仲間

　夜の帳が下りると、広場には二千人の村人が一同に会していた。
　鬼国の酒は、麦を原料にした蒸留酒が一般的だ。「焼酎」と呼ばれるその酒は、癖がなく飲みやすい。特に水で割ると香りが立って美味しい。
　皆に酒が行き渡り、ベンケイが声を張り上げた。

「皆のお陰であの愚王は死んだ！　もう皆を『小鬼』と差別し、虐げるものも居なくなった！　この村が出来てから初めての宴じゃ！　今夜は無礼講だ、皆楽しんで欲しい！　乾杯！」

『カンパーイ！！』

　地響きのような唱和と共に、二千人の大宴会が始まった。
　肩を組んで歌い出す者、豪快に料理を作りながらつまみ食いをする者。酒好きの種族だもの、皆が本当に幸せそうな顔をして飲んでいる。

　そんな中、主役の一人であるテンが顔をしかめていた。

「なんだこれ……ウェッ、まじぃ……」
「ハハハ、テンにはまだ酒は早かったか。ほらよ、そう思って蜜柑を絞っといたぞ」

　シュエンが果汁入りのジュースを渡す。

「うん！　こっちがうめぇ！」

　無邪気に笑うその姿は、背は伸びたとはいえ、まだ子供そのものだ。
　けれど、この子供が、二千年以上君臨した四王の一人を赤子扱いしたのだから、世の中分からないものね。

「テンよ、イバラキ亡き今、実質お前が鬼族最強の戦士じゃ。しかも、お前はまだ成長期。修練次第でさらに強くなるぞ」
「イバラキ弱すぎたぞ。あんなもんに勝ったところで自慢にもなりゃしねぇよ」
「他種族の戦闘法を取り入れるというのは、こうも劇的に戦闘力を上げるものなんだな。オラァ達も、一年前とは比べもんにならねぇ」

　サンキチが感慨深げに杯を干す。
　
　始祖四王の一角が落ちた。これは初代魔王アスタロスが倒れて以来の大事件だ。あのアスタロス亡き後、すぐにリリスが魔王を名乗り上げたように、空いた座には誰かが座らなければならない。

「ねぇテン。アナタが鬼王を倒したのよ。じゃあ、アナタが新しい鬼王を名乗ったらどう？」
「オラが……？」

　テンがキョトンとする。

「そうじゃな。あんなものただの称号に過ぎん、鬼王を倒した者が新しい鬼王でいいのではないか？」
「いやいや、オラまだ子供だぞ？　無理だって」
「子供でも鬼族一の戦士じゃ。それはここにいる皆が認めておる事実じゃよ」

　ベンケイも後押しするが、テンは納得いかない様子だ。ワタシは少し踏み込んで提案してみることにした。

「テン、これからワタシは魔都に行って、母である魔王リリスを殺す。アナタたち鬼族の力が必要なの。アナタが鬼王として先頭に立って、ワタシに力を貸してくれないかしら？」

　テンは真剣な眼差しでワタシに向き直った。

「当たりめぇだろ。あんたらのお陰でオラは鬼国に復讐できたんだ。マモンの頼みなら、鬼王なんて名乗らなくても、この村の誰もが協力する」
「そうじゃな。この老いぼれも勿論連れて行って貰うぞ」

　頼もしい言葉だわ。
　ワタシはシルヴァニア城を落とした後、そこを拠点にするつもりでいる。その為には彼ら戦力が必要だ。この宴会場にいる二千人の大移動になるけれど、それだけの価値はある。

「ねぇ、テンが鬼王になるのなら、ワタシはリリスを殺して魔王になるわ。魔都には今、重税で潰れて誰も住んでいないゴーストタウンがあるの。もし良ければだけど、鬼族の皆でそこに移住して、一緒に国を作らない？」
「成程のぉ、鬼王と魔王が同じ国に住み手を組むと言うことか。かつての仙族と龍族の同盟のようなもんじゃな」

　ベンケイが顎鬚を撫でる。
　けど、テンは周りで酒を楽しんでいる仲間たちを見回し、静かに首を横に振った。

「なぁ……王って言うのはさ、皆に心から認められた者を言うと思うんだ。力があるからって自称するのは違うと思うんだよな。だから、オラが皆に王として認められたその時は、胸を張って鬼王を名乗るよ」

　……ハッとさせられた。
　確かにそうだわ。

　ワタシがリリスを斃したとしても、力による恐怖で従わせるだけなら、国の皆に認められない限りは国として纏まる事はない。それでは、リリスが今している事と何も変わらないじゃない。

「……そうね、正論だわ。ワタシも魔都をあの暗君から救いたい。その気持ちを持たないと国は纏まらない……目が覚めたわ」
「とりあえずは皆で魔都に行くんだ。鬼族と魔族の行く末は、リリスを倒したその後に決めても良いんじゃないか？　どちらも愚王に傾けられた国同士だしな」
「そうね、ワタシ達が今勝手に決める事じゃ無いのかもね」

　子供のテンの方が、よほど王としての資質を持っているようね。
　ワタシは自分の復讐と支配欲の事しか考えていなかった。リリスを殺した後のビジョンなんて、自ずと皆が従うものだと高を括っていた。
　危ないところだったわ。国は民が居て初めて成り立つ。一人の力で創るものじゃない。
　あやうくリリスと同じ道を歩む所だった。

「ありがとうテン、ワタシ達がしなきゃいけない事が見えた気がするわ」
「まぁ、オラも難しいことは分からねぇけどな。目の前の事をとりあえず片付けようよ」
「そうね。……ベンケイ爺さん、魔都攻めはアナタの統率力ありきだわ。協力して貰えるかしら？」
「当たり前じゃ。お前らには恩を返さねばならんからの。少し皆を休ませてから魔都に向かおう。皆もそのつもりでおる、お前らはもう仲間じゃ」

　
　仲間。
　ワタシにとって、その言葉が一番胸に沁みた夜かもしれない。まさか子供に諭されるとはね。でも、悪くない気分だわ。

　今日は、皆との酒宴を心ゆくまで楽しもう。
　
　村を上げた大宴会は夜遅くまで続いた。
　魔都に向けた進軍は、それぞれゆっくり休んだ上で準備を整え、三日後に出発という事に決まった。

　
　◆◆◆

　
　翌日の昼。
　ベンケイの家で昼食を頂いている。
　予想通り、アレクサンドは起きてこない。いつも通りの二日酔いでしょうね。

「サラン、アレクサンドの二日酔い、治してきてあげたら……？」
「そうですわね……よく毎回あんなになるまで飲めるものですわ」

　サランが呆れ顔で立ち上がる。

「あぁ、アレクなら向こうの客間で死んでるぞ。『もう胃液すら出ない』と嘆いていた」

　シュエンが指差した部屋に、サランが救援に向かう。

「サンキチ達も二日酔いでしょうね……昨日の飲みっぷりを見てたら」
「そうじゃろうな。あいつら、三日後に出発できるのか……？」

　ベンケイが苦笑する。
　しばらくして、解毒されたアレクサンドが青白い顔で起きてきた。

「あぁ、助かったよサラン……まだ少し世界が回っている気がするが……」
「そうなる前に飲むのをやめなさいよ……学習能力がないの？」
「いや、分かってるのに飲んでしまうんだ……いつもこうなった時に、もう飲まないと誓うんだけどね。今日の夜にはもう飲んでると思うよ。酒は怖いな……」
「よくあんな不味い汁をそこまで飲めるよな……」

　テンが不思議そうに見ている。
　ベンケイは話を聞きながらゆっくりと茶を啜り、遠い目をした。
　
「ワシらも昔は潰れるまで飲んだもんじゃ。もう皆この世にはおらんがな。……お前らも、仲間の絆はしっかりと持っておけよ。何で仲違いするか分からんからのぉ」
「えぇ、肝に銘じるわ」

　
　その夜にはサンキチ達もすっかり復活し、懲りずに酒を飲んでいた。勿論アレクサンドも。

　嗜む程度に飲めないのかしら。次の日に響くまで飲むなんて、ワタシには意味が分からない。

「まぁ、キミも一度潰れるまで飲んでみるといい。自分を解放出来るぞ？」

　アレクサンドがグラスを勧めてくる。

「いや、遠慮しとくわ……」

　ワタシがあのみっともない状態になると思うとゾッとする。反面教師は必要ね。ワタシはほどほどに楽しむことにするわ。