- Mix blood -

久悟

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第五章　四種族対立編

リナの手作り菓子

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「コンコン」

　控えめなノックの音で目を覚ました。
　ドアを開くと、リナさんが立っている。

「あ……もしかして、お休みになられてましたか……？」
「いや、結構寝たから大丈夫だよ」
「申し訳ございません！　クリーニングする物がありましたらとお伺いしたのですが……」
「あぁ、助かる。旅の間はずっと水洗いだけだったからな、お願いしようかな」

　オレはシルクシャツとデニムパンツを麻袋にまとめ、リナさんに渡した。

「ではお預かりしますね。あと……これなんですが……」

　リナさんは少し頬を染めながら、可愛らしい小箱をオレに差し出した。

「マドレーヌを焼いてみました……お口に合うか分かりませんが、宜しければお召し上がりください」

　箱を開けてみると、綺麗な焼き色のついた、貝殻を型どったお菓子が入っている。甘い香りがふわりと漂う。

「へぇ、マドレーヌか。初めてだな。ちょうど小腹が空いてたんですよ。頂くね、ありがとう」
「今日焼きましたので、明日までは持つはずです。夕飯に差し支えても困りますし、宜しければごゆっくりお召し上がりください！」

　そう言ってリナさんは深々と一礼し、早足に帰ろうとした。

「あっ、リナさん！　クリーニング！」
「あぁっ！　も、申し訳ございません！」

　リナさんは顔を真っ赤にして戻ってきて、麻袋を受け取ると小走りで去っていった。あのおっちょこちょいなところがまた可愛らしい。
　
　折角だ、寝起きのティータイムにしよう。
　紅茶を淹れて、マドレーヌを一つ手に取る。一口頬張ると、程よい甘さと芳醇なバターの香りが口いっぱいに広がった。外はサクッとしていて、中はしっとり。

「美味いなこれ……」

　今まで食べたお菓子の中でもトップクラスだ。プロのパティシエ顔負けの味だ。
　口の中に広がる幸せな余韻を紅茶で流し込む。全部食べてしまいたい衝動に駆られるが、明日も楽しみたい。半分は残しておこう。
　後ろ髪を引かれつつ箱の蓋を閉めた。美味かった、次会ったらお礼を言わないと。

　そのままティーポットの紅茶を飲みながら読書をしていると、ディナーの時間が近づいてきた。
　
　着替えてベルフォール城へ向かい、大ホールに案内された。

　給仕のメイドたちが忙しく動いている。
　なんかいつも申し訳ないな……あれ？　リナさんだ。

「あ、リナさん。さっきのマドレーヌ、すごく美味しかったです。全部食べちゃいそうだったけど、勿体ないから明日にも残しときました」
「そうですか！　お口に合って良かったです！」

　リナさんが花が咲いたように微笑む。

「オーベルジュ城から手伝いですか？」
「はい、こういう大人数のお食事会等の時は、応援に来る事があるんです」
「そうなのか、いつもお世話になります……」

　リナさんはニッコリと微笑んで仕事に戻って行った。働き者だ。

　皆が円卓に座った。
　今日も色々な料理が大皿に盛り付けられて並んでいる。メイドが取り分けてくれるスタイルだ。
　皆の前のグラスに、芳醇な香りの赤ワインが注がれた。

「良し、皆に行き届いたな。とりあえず、鬼国での仕事は終えた。シャルロットが酒宴を開いてくれた、存分に楽しんで欲しい」

　仙王がグラスを掲げると、皆も唱和してグラスを持ち上げた。
　
　テーブルには各国の料理が並んでいる。
　やっぱりソーセージはあるな。これにはビールでしょ。
　オレは席を立ち、ピッツァやソーセージを取り分けてもらい、ビールで流し込む。最高だ。

　暫しの歓談の後、シャルロット女王が思い出したように声を上げた。

「あーっ！　そう言えば、ジュリジュリとトムちゃん、付き合い始めたんだって！？　おめでとー！」
「えぇ、仙王様には報告させて頂きました。近々仙神国にもご挨拶に行かないと、と思っています」

　トーマスが照れくさそうに答える。ちなみに「トムちゃん」とはトーマスの愛称だ、女王しか呼んでないけど。

　そうだ、この流れで女王にエマとの事も報告しとこう。隠すことでもないしな。

「シャルロット女王、ついでに報告ですが、オレもエマと交際させて頂いてます。エマは今、レトルコメルスで店を頑張って……」

『ガシャ――ン！！』

　なんだ！？
　盛大な破砕音がホールに響き渡った。

　音の方に振り向くと、リナさんが呆然と立ち尽くしている。その足元には、数枚の皿が無残に砕け散っていた。

「リナさん、大丈夫！？　怪我ない！？」
「はっ……！　も、もっ……申し訳ございません！」

　リナさんの顔から血の気が引いている。
　他のメイド達が慌てて駆け寄り、割れた皿の掃除を始めた。

「申し訳ございません……申し訳ございません……」

　リナさんは震える手で破片を拾おうとしている。目には涙が溜まっている。

「ちゃんリナがミスるなんて珍しいんじゃない？　怪我が無いようにしなよ？」
「泣かなくても大丈夫だょ。ウチも手伝うね」

　女王が席を立とうとするのを、メイド長が制止した。

「女王様いけません！　私共が片付けますので！」
　
　リナさんは泣きながら何度も頭を下げ、逃げるように奥へと下がって行った。

　大丈夫かな……心配だ。普段あんなミスをする子じゃないのに。

　ふと、エミリーが席を立ち、下がっていったリナさんの方へ歩いていくのが見えた。
　彼女と仲良くしているエミリーが慰めてくれるなら安心だ。オレが行っても余計に気を遣わせるだけだろう。

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