- Mix blood -

第五章 四種族対立編

チームワーク

【同時刻　レトルコメルス】

　この二年、オレは主に里で生活し、たまにレトルコメルスまで飛んでくる生活を送っていた。
　純粋な気力だけで空を駆ける事が出来る様になるまで、一年と少しかかった。それ程までに、変質気力に頼らない空中歩行は難易度が高いものだった。
　その苦労の甲斐あって、オレの気力の質と密度は、以前とは全くの別物に進化した。その研ぎ澄まされた気力で作る『聯気れんき』は、術の威力を桁違いに変えた。
　
「ロンはもう少しかかりそうだな」
「うん、これは難易度が高すぎるね……。でも、気力の質は二年前とは別物になってるのを感じるよ」

　ロンが自分の拳を握りしめて言う。

「あぁ。刀の斬れ味が更に上がるぞ。オレ達に切れないものは無いんじゃないかと思うくらいにな」

　今日はオレたち四人でレトルコメルスまで来ている。
　ちなみに、トーマスとジュリアは里で居を構えて一緒に住んでいる。二人は本当に仲がいい。
　あのだらしなかったジュリアが、今や家の掃除までする様になった。……いや、普通の事なんだけど、かつてのジュリアを知る身としては、彼女が身の回りの世話を自分でするなんて、天地がひっくり返るような進歩だ。愛の力は偉大だ。
　もっとも、料理に関しては一切しないみたいだけど、それはトーマスの趣味であり生きがいなので、全く問題ないらしい。

「ロンは春には騎士団の登用試験だもんな。エマたちももうSSランクに挑戦か……ホント、強くなったよな……」

　エマ達三人は、この二年の間に一年かけて錬気で空を駆ける技術を習得した。『聯気れんき』も完全に自分のものとし、Ｓランクの昇級試験を軽くこなしてしまった。
　
　そして今日、ロンと共に四人でSSランクの試験を受ける。
　SSランクの狩猟者ハンターなんて、誰でもなれるものじゃない。
　ロンやエマたちは純粋な人族だ。魔力や気力の総量では、オレたちには及ばない。
　けど、仙王の直接指導や、龍族のトップから直接指導を受けたオレ達の指導、更にはオレ達がアップデートし続けている新たな最高峰の戦闘法を吸収し、実践できるセンスがある。それが、彼女たちの戦力を爆発的に向上させた。
　
「ロン君、待たせちゃったね」
「いいよ。他の狩猟者ハンターと行くのは嫌だったからね。SSクラスとなると、背中を預けられる信頼出来る人達じゃないと」

　ロンが大人びた表情で言う。
　話しながら歩き、ギルドに着いた。
　オレたちは一切口を出さない。どの依頼を受けるかは、ロン達の自由だ。

「SSは……これか」
「『フェンリル』だってさ。どんなのだろ」

　フェンリルか。二年でまた出てきたのか。

　このクラスの魔物たちは、次から次に何処から湧いて出てくるんだろうか。あのレベルの魔物が繁殖するのはまずい。定期的に間引く者がいないと、生態系が狂ってしまう。

「じゃあ、フェンリルで決まりね！」

　エマが依頼書を剥がす。迷いはない。

　腹ごしらえは済んでいる。皆でフェンリルの生息地までひとっ飛びだ。
　移動中も、オレたちは全く口を出さない。
　いや、別に喋っても良いんだけど、下手にアドバイスをして彼らの成長の機会を奪ってはいけない。全て自分たちで考え、判断し、討伐してこそのSSランク狩猟者ハンターだ。それがオレたち四人の総意だった。

　
　フェンリルの縄張りに降り立つ。
　ピリリとした冷気が肌を刺す。

「うわ……魔力凄いね……」

　ニナが身震いする。

「よし、みんなに強化術掛けるね！」
「そうだね、ニナのが一番効果高いし」

　ニナが手際よく全員にバフをかける。

「エマさん、俺たちは刀に『聯気れんき』込めとこうか」
「うん。ロン君がメインで、私は遊撃のサブアタッカーとして動くね。新しい刀にも慣れてきたし、腕が鳴るよ！」

　四人は移動速度が跳ね上がった事で、一度里に遊びに来たことがある。
　エマ達三人はその時に、ヤンさんから二級品でも上位の刀を譲ってもらっている。売りに出す直前だったものを、「欲しいならやるよ」というヤンさんと、「払います」「要らねぇ」の押し問答の末に手に入れた業物だ。
　ヤンさんにとっては納得いかない出来らしいけど、市場に出れば120万ブール程の価値がある刀だ。
　ロンには一級品を勧めたが、彼はオレが最初に買い与えた刀を使い続けたいと言って断った。だから四人全員が、ヤンさん作の二級品上位の刀を愛用している。

　盾を構えたジェニーを先頭に、四人はフェンリルの方へ飛んだ。
　岩陰から、銀色の巨体が姿を現す。
　相変わらず目に見える程の禍々しい魔力を垂れ流している。

『守護術しゅごじゅつ　堅牢けんろう！』
　
　ジェニーは飛びながら守護術を展開する。ティモシーさんの教えを忠実に守り、硬質ながらも衝撃を受け流す柔軟性を持たせた、良い守護術だ。
　フェンリルは四人を視界に捉えるなり、咆哮と共に強烈な火魔法を放ってきた。

『水遁　大津波！』

　ニナの放った水遁が、フェンリルの火魔法と激突する。
　少し押し負けたが、残った熱波はジェニーの守護術が問題なく防ぎきった。
　ニナは魔力操作が抜群に上手い。その上魔力の感度が良い為、相手が何を放ってくるかの判断が早い。これはかなりの才能だ。

　ジェニーはニナの的確なサポートを受け、フェンリルの猛攻を完璧に捌いている。ヤツの敵意は完全にジェニーに向いている。
　
　問題はアタッカー側だ。
　フェンリルは巨体な割にかなり素早い。バックステップで距離を取ったかと思えば、瞬時に飛びかかり牙を剥く。
　ジェニーに敵意が向いているとはいえ、不用意に近付いて攻撃を外そうものなら、どんな強烈なカウンターが飛んでくるか分からない。
　現に、ニナの放つ途絶フリーズが、ことごとく紙一重で避けられている。
　オレがフェンリルを倒した時は、龍眼りゅうがんで対処できた。けど、ロンとエマにそのアドバンテージはない。

　攻めあぐねるかと思われたその時。
　エマがフェンリルの真横、死角となる位置に距離を置いて着地した。
　刀を鞘に納め、腰を低く落とす。
　瞬きもせず、フェンリルの動きを見据えている。

　来るか。

『居合術いあいじゅつ　閃光せんこう！』

　刹那。
　銀閃が走った。
　聯気れんきを極限まで纏ったエマの刀は、自身の加速と抜刀の速度に乗って、フェンリルの強靭な両後脚をスパンと斬り落とした。
　フェンリルが体勢を崩し、悲鳴を上げる。

『剣技けんぎ　斬罪ざんざい！』

　その隙を見逃さず、ロンが上空から急降下した。
　渾身の一撃が、動けなくなったフェンリルの首を捉える。
　鮮血が舞い、巨獣の首が宙を飛んだ。

「お見事！」
「やった！」

　オレたちは思わず声を上げた。

「いやぁ……自分の時より緊張したね……」

　トーマスが胸を撫で下ろす。

「あぁ。確かにアタシが戦うよりハラハラしたな……」

　ジュリアも同意する。
　見事にフェンリルを仕留めた四人に近づく。彼らはハイタッチして喜びを分かちあっていた。
　
「もう立派な狩猟者ハンターだなぁ……」
「ほんと、僕たちも負けてられないね……」

　エマが駆け寄ってくる。

「ユーゴ君、やったよ！」
「あぁ、見てたよ。見事な居合だった。ロンとの連携も完璧だ。盾もサポートも、もう文句なしの一流パーティーだな」

　オレは心から称賛を送った。

　
　◇◇◇

　
　レトルコメルスに戻り、領主の屋敷に討伐報告に向かった。

「オリバーさん、お久しぶりです」
「やぁ、ユーゴ君。……まさか、エマがSSランクの狩猟者ハンターになるとはね……」

　オリバーさんが目を細める。

「SSランクが四人もいる店なら、もう何が来ても大丈夫だ。最強のセキュリティだね」
「はい。最近店も平和なんです。もう安心かな？」

　エマが笑う。
　クラブ『Perchパーチ』は、「マフィアの構成員たちを女性キャスト二人だけで返り討ちにした店」として、裏社会でもかなり有名になっているらしい。その実力行使の効果は絶大で、娼館からの無理な引き戻しに来る輩が激減したそうだ。

「ロナルド君。騎士の登用試験はもうすぐだ」

　オリバーさんがロンに向き直る。

「形式上試験は受けてもらうが、SSランクの狩猟者ハンターが落ちる事はほぼ無い。……『人間性の欠落』を除けばな」
「人間性の……欠落……ですか？　が、頑張ります……」

　ロンが少しビビっている。

「まぁ、心配する事は無い。騎士団はチームだ。自身の力を過信することなく、仲間を大切にしようと言う事だ。君が今している事と何ら変わりはないよ」
「分かりました！」

　ロンなら大丈夫だろう。四人のチームワークで勝ち取ったSSランクだ。独りよがりな強さではないことは証明済みだ。

　四人は、SSに書き換わったカードをニコニコと眺めている。
　誰もがこの瞬間の反応は一緒だ。
　……最初からSSの依頼を受けた規格外の里長たちを除けば。

　領主の屋敷を出て、各自宿で汗を流してから、予約していた『冒険野郎』に集まった。

「SSランクおめでとー！　カンパーイ！」

　無駄な言葉は要らない。今日はとことん飲んで祝おう。

「まさか私達が狩猟者ハンターになったうえに、SSランクのカードを持つことになるとはね……」
「ホント、人生何があるか分からないよ」

　エマとジェニーがしみじみと語る。
　あの日、路地裏でオレたちに声を掛けていなければ、今の彼女たちは無かっただろう。運命とは不思議なもんだ。

「SSの狩猟者の防具が、ロックリザードの革鎧ってのもね。そろそろ新調する頃合じゃない？」

　トーマスが提案する。

「そうだなぁ。大量の『ヤトノカミ』の皮は余ってるけど……そんなの貰ったら引くだろ？」
「いやいや……！　貰えないよ、そんなとんでもない素材……！」

　ロンが首を振る。
　やっぱり、防具の素材は自分で討伐してこそ愛着も湧くというものだ。
　トーマスは『ヤマタノオロチ』の革盾を貰ったけど、あれは師匠からその力があると認められての継承だったから特別だ。

「『コカトリス』の革はいいけど、正直あれの討伐はおすすめしないね……」
「あぁ……アタシも死にかけたしな……」
「ジュリアちゃんが死にかけたなら……私達なら確実に死んじゃうね……」

　ジェニーが青ざめる。

「じゃあ、手頃なのは『ワイバーン』かな？」
「そうだな。あれは普通の武器じゃ弾かれるけど、錬気があれば斬れる。ジュリアは圧縮仙術で爆発させてたけど……」
「爆発って……」

　エマが呆れる。

「ロックリザードより良い素材なのは間違いない。次はワイバーン狩りだな」

　今の彼らなら、Ｓランク程度の魔物なら一人でも仕留められるだろう。
　昇化していない人族の中では、最強の四人なんじゃないだろうか。
　魔力と気力の総量は少ないため長期戦は向かないけど、それを補う瞬発力と連携、そして戦闘センスは卓越している。
　
　エマの店は今日は定休日だ。
　楽しい祝宴は、夜遅くまで続いた。