- Mix blood -

第六章 四種族大戦編

首脳会議

【三年後　ウェザブール王都】

　今年の冬は例年よりも厳しかった。
　ウェザブール王都の平地で雪が積もる事は稀だが、今年は積雪で商人の馬車が動けなくなる日もあったらしい。
　季節は巡る。もうすぐ春だ。オレたちは里から王都に来ている。
　
　龍王である里長は、同族を守るために島への移住を決意したが、有事の際には仙族と共闘する事を約束していた。今がまさにその時だ。
　里の民はこぞって戦への参戦を志願した。士気は高い。『聯気れんき』の普及は、全ての龍族の戦闘力を更に底上げした。リーベン島を直接攻められる心配は殆ど無く、必要とあれば全ての兵が前線に来ることが可能だ。　
　フドウの里の民およそ八万のうち、二万の精鋭が里に控え、いつでも出撃できるよう待機している。通信を受け次第、最短二日で王都に到着する手はずだ。留守を預かる里の民の戦力もかなり高い、里の守りは盤石だ。

「龍王、レイ殿以下龍族の皆、招集に応じて頂き感謝申し上げる」

　仙王の厳かな声が響く。
　二つの城の間にある大ホール。そこには、世界の命運を握る者たちが集結していた。
　魔王マモン達の襲来から、まもなく五年。魔族と鬼族の連合軍が動き出す日も近い。

「皆に集まって貰ったのは、最終的な意思共有の為だ。自由に発言して貰って構わない」

　龍族側からは里長と神龍レイさん以下、シャオウさんやメイファさん、ヤンさんや父さんたち約二十名。仙族と王国の上層部もずらりと並び、壮観な光景だ。各町からもオリバーさんをはじめとする領主たちが招集されている。

　まずはシャルロット女王が挙手し、演台に立った。

「ウェザブール国王の一人、シャルロット・ベルフォールです。まずは私から、皆様に紹介したい物がございます」

　女王がキリッとした表情で話し始める。
　おぉ……シャルロット女王が普通に喋っている……。
　明らかなよそ行きの声だが、凛としていてよく通る。普段の砕けた口調を知っているだけに新鮮だ。

「私は光の自然エネルギーを利用した、『長距離通信システム』を発明しました。現在の所、我が城とオーベルジュ城、各町、北の砦、そして仙神国と龍国にそれぞれ設置しています」

　女王が小さな魔法具を取り出し、頭上に掲げた。

「情報があれば優位に戦を進めることが出来る。そこで開発したのがこちら、小型の光通信システム『インカム』です」

　それは耳に掛けるタイプの小さな通信機だった。

「片耳に装着する事で受信した声を聞くことができ、内蔵したマイクで声を送信することが出来ます。ここまでの小型化に成功したのは、『聯気れんき』のお陰です。ただ、ある一定以上の精度がなければ扱えません。各軍の指揮官クラスに二つづつ渡す事になると思います」

　おおっ、と皆が感嘆の声を上げる。
　戦場において、リアルタイムの情報共有は最強の武器になる。素晴らしい発明だ。皆が大きな拍手で称えると、女王は少し照れくさそうに、両手を上げて応えた。

　次にレオナード王が挙手し、演台に立った。

「ちゃんボク……コホン……私はウェザブール国王の一人、レオナード・オーベルジュです。私からは最前線の状況について報告します」

　危ない。ギリギリ普通に喋ってるけど……ボロが出そうだな。ヒヤヒヤする。

「まず、大昔の大戦の時からある古の砦は、常に改修を重ね今も健在ですが、その東に更に大規模な『新砦』を建設しました。東西二つの砦には十万以上の兵が収容可能です。この砦の建設にあたり、五百年ぶりの徴税に応じてくれた全ての国民に、この場を借りて感謝申し上げる」

　王が深く頭を下げる。
　ウェザブール王国は五百年ほど前から税金を取っていなかった。二王家とその関連企業の莫大な利益と、各町の企業からの寄付金だけで全てが賄えていたからだ。
　しかし、今回の大幅な軍備拡張の為、王は苦渋の決断として徴税を行った。だが、ほとんどの国民は税金を納めずとも豊かな暮らしを提供してくれている王家に対し、不満を漏らすどころか喜んで徴税に応じたという。賢王の善政がこの国の平和を守っている事を、国民は肌で知っているからだ。

　その後、各々の軍に関する詳細な報告がなされた。
　仙族三万、龍族二万、ウェザブール王国軍八万。ただし、王国内の全ての兵を動員してしまうと町の警備が疎かになる。残念ながら町には無法者もいるし、空き巣狙いも出るかもしれない。
　実際に前線に割ける王国軍は五万程だろうという話だ。

　最後に、仙王が総括して締めの挨拶を始めた。

「魔族と鬼族を合わせて、多くとも五、六万程であると見ている。数ではこちらが圧倒しているが、奴らは新たな戦闘法を習得していると見て良い。油断は禁物だ」

　仙王の眼光が鋭くなる。

「しかし、我々の戦力も五年前とは比にならん程に向上した。殆どの兵が戦争を知らない世代だが、安心して欲しい。君達は強い。敵に動きがあればすぐに連絡する。それまで英気を養い、牙を研いでおいてくれ。以上、解散！」

　皆が一斉に立ち上がり、敬礼をする。龍族は静かに一礼してその場を離れた。

　会議が終わると、懐かしい声がかかった。

「やぁ、ユーゴ君。久しぶりだね」
「あぁ、オリバーさん！　お久しぶりです。あの試験以来ですから、三年ぶりですか」

　レトルコメルス領主、オリバーさんだ。彼は王都に次ぐ重要拠点の軍トップであり、王国軍の重鎮でもある。

「そう、あの試験から三年経つからね。あの時の四人は無事に騎士団に入団したよ。今から会いに行こうと思っているんだが、ユーゴ君もどうかな？」
「そうですか！　気になってたんです。是非ご一緒させて下さい」
「あー！　私も行きたい！」

　後ろからエミリーが手を挙げて割り込んで来た。

「おぉ、見違えたねエミリー君。美しい女性に成長したもんだ」
「おっ！　オリバーさん見る目あるねぇ！　もっと言って！」

　エミリーが胸を張る。
　オレ達はもうすぐ二十五歳になる。
　この三年間で一番変わったのはエミリーだ。背が少し伸びて大人びたのは勿論だけど、母親のリヴィアさんに似てかなりスタイルが良くなった。かつて憧れていた胸の膨らみも手に入れたようだ。父親のアレクサンドも顔だけは良いから、素材は良かったんだろう。
　ただ、性格とギャンブル狂いは全く変わらないのが玉に瑕だ。

　城から北エリアに移動し、騎士団の詰所を目指す。
　騎士団は八万の王国軍のうちでも五千人に満たない精鋭中の精鋭だ。昇化した者も多く、個々の戦闘能力は極めて高い。

　立派な鉄格子の門の前に立つと、守衛の連絡を受けたのか、軍服を着た騎士が慌てて奥から出てきた。

「これはオリバー団長！　ようこそいらっしゃいました」
「久しぶりだね。でも現・団長に失礼だよ」
「あぁ……失礼いたしました……。どうぞこちらへ」

　騎士が恐縮して案内する。
　団長？　オリバーさんって、元騎士団長だったのか……？
　知らなかった。どうりで顔が広いわけだ。

　騎士団長室に通されると、執務机に座っていた男が立ち上がった。

「これはオリバー団長。お久しぶりです」
「テオドール……君もか……」

　オリバーさんが苦笑する。

「ハハハッ！　冗談だってオリバー！　随分と久しぶりだな、元気にしてたか？」

　騎士団長『テオドール・ロペス』だ。
　軍務で何度か顔を合わせているので、オレたちとも面識がある。

「あら、エミリーちゃん！　会わないうちに随分と美味しそうになったじゃない！」

　テオドールが目を輝かせる。

「うん！　お久しぶりです！　……けど、美味しそう？　何が？」
「エミリー君……この男には気をつけた方が良いぞ……」

　オリバーさんが小声で忠告する。
　テオドールさんは女好きで軽いのが欠点だ。ただ、部下に手を出すような事は無く、女性関係のトラブルも起こしたことはないらしい。あくまで口だけなのが救いだ。
　エミリーは首を傾げながら、とりあえずスルーした。賢明な判断だ。

「今回の卒業生は粒揃いだったね」

　テオドールさんが真面目な顔に戻る。

「その中でも特に、オリバーのとこの子がとんでもない事をやってのけたよ。しかも二人もね」

　とんでもない事……？
　
　ドキリとする。まさかロンが何かやらかしたのか？　けど、テオドールさんの口調は楽しげで、悪いことでは無さそうだ。

「とりあえず案内するよ。会ってやってくれ」

　オレたちはテオドール団長の後につき、期待と少しの不安を胸に、施設内を移動した。