- Mix blood -

第五章 四種族対立編

模擬戦

　一人目は『ミゲル・シルバ』。
　オレと同い年の二十二歳。色黒で、岩のような筋肉を纏った大柄な男だ。武器は身の丈ほどある両手大剣の模造剣。
　気は抜けない。オレも木刀を正眼に構える。

「参ります！」

　裂帛の気合と共に、ミゲルが突っ込んでくる。
　豪快な一撃。

　ブンッ！

　大剣が空を切り、風圧だけがオレの頬を撫でる。
　パワータイプの弱点が全面に出ている。大振りな剣戟で攻撃後の隙が大きく、避ける度に反撃が可能だ。こちらのフェイントにも反応できていない。
　ある程度攻撃を避けた後に、大きくがら空きになった脇腹に木刀の軽く当てた。
　寸止めでもよかったけど、衝撃を伝えるために少しだけ押し込む。

「ぐっ……！」

　ミゲルが苦悶の声を漏らしてうずくまった。本気で振れば、刃が無くとも内臓が破裂していただろう。

「パワーがあってスピードも悪くない。けど、一撃に賭けすぎて攻撃後の隙が大きすぎます。気力と補助術の精度を更に高めて身体操作を覚えれば、その隙も自ずと埋まるはずですよ」
「は、はい……ありがとうございました……」

　脇腹を押さえて引いていくミゲルと入れ違いに、次の受験者が前に出る。

　二人目は『ミリアム・グレコ』、十九歳。
　色白の小柄な女性だ。両手にショートソードを持った、スピード重視の双剣使い。

「はぁっ！」

　開始の合図と共に、二本の剣がオレに襲いかかる。
　速い。手数も多い。
　けど、ただそれだけだ。
　無数の剣戟を浴びせられるが、一撃一撃が軽く、リズムが一定だ。何と言えば良いだろうか、「教科書通りの剣」といった感じで意外性がない。
　オレは剣戟の合間を縫って反撃し、彼女がバックステップで飛んで伏せた着地際を狙い、眉間寸前に切っ先を突きつけた。

「……っ！」
「速いですね。ただ攻撃が一辺倒で読みやすい。リズムを変えないと、避けるのは容易です」

　オレは木刀を引いた。

「もっと動きにバリエーションを持たせた方がいい。ミリアムさんは機動力を活かしてサポートで動く事が多いでしょう？　騎士団はチーム戦です。敵に動きを読まれるのは致命的ですよ」
「……はい。分かりました」

　ミリアムが悔しそうに唇を噛み、一礼して下がった。
　
　んー、厳し過ぎるのかな……。
　でも、毎年五人程しか受からない試験だ。優しすぎるのも彼女のためにならない。

　さて、最後はトップ通過の『ユリアン・ネール』だ。
　オーソドックスな両手剣を構えている。
　最初は騎士でもないオレに懐疑的な目を向けていたけど、前の二回の模擬戦を見て認識を改めたようだ。その瞳には、獲物を狙う猛禽類のような鋭い光が宿っている。やる気に溢れているな。

「よろしくお願いします」
「あぁ、いつでもいいよ」

　彼はさっきの二人以上に、龍眼りゅうがんを使って警戒しないといけないだろう。
　オレは守護術と強化術を密かに張り直し、彼の筋肉の動きを視る。

　正面から来る……って速っ！
　
　ガギィン！
　模造刀が衝突し、硬質な音が鳴り響く。
　龍眼で動きの予測は出来ているが、変則的な軌道で惑わされる。剣が眼前に伸びてくる様な錯覚。かつてアレクサンドと剣を合わせた時に似ている。
　速いうえに重い。そして技が多彩だ。オレの攻撃にも瞬時に反応し、いなしてくる。
　ユリアンは攻めあぐねたと判断したのか、バックステップで距離を取った。

　来るか。

『剣技けんぎ　刺突剣ソードストライク！』

　バックステップの勢いを殺さず、バネのように反転して放たれた神速の突き。
　オレの予測を上回る速度。喉元に切っ先が迫る。

　ヤッバ……止まれっ！

　思考するより先に、本能が叫んだ。
　世界の色が反転し、音が消える。
　静止した時の中で、ユリアンの剣がオレの喉の皮一枚手前で止まっているのが見えた。
　オレは静かに半歩横へずれ、ユリアンの背後に回り込み、首元に木刀を添えた。

　世界が動き出す。

「……なっ！？」

　ユリアンが目を見開き、凍りついた。
　自分の突きが空を切り、気付けば背後を取られているのだから当然だ。
　彼はガクリと肩を落とし、両手を上げた。

「……参りました」

　本気で攻撃ができないとはいえ、思わず神眼しんがんで時を止めてしまった。
　ユリアンの『聯気れんき』の精度はかなりのものだ。おそらく誰に教わるでもなく、早い段階で自然エネルギーの体内増幅に近いことを感覚的に出来ていたんだろう。末恐ろしい十五歳だ。

「一本入れるつもりで、渾身の攻撃をしたんですけどね……。目の前で消えるほどのスピードで避けられるなんて……手も足も出なかった」
「一本どころか、殺す気だったろ今の」

　オレは冷や汗を隠して笑った。

「オレもかなり修練を積んできたからな。まだ十五歳に一本取られる訳にはいかないよ」

　見ていた他の受験者たちは、あんぐりと口を開けて放心状態だ。
　それほどまでにユリアンの一撃は凄まじく、それを回避したオレの動きは人外に見えただろう。
　けど、オレの中では冷や汗ものだった。対人戦の駆け引きにおいて、オレにはまだ未熟な部分がある。

　気付かせてくれてありがとう。模擬戦をもっと増やそう……。

　
　◇◇◇

　
　全ての試験が終わり、試験官六人で話し合いを行い、合格者を決定した。
　夕暮れの演習場。整列した受験者十八人の前にオリバーさんが立つ。

「皆、本来の力は出せたかな？　……早速だが、合格者を発表しよう」

　張り詰めた空気が場を支配する。皆の心臓の音が聞こえてきそうだ。

「ユリアン・ネール、クララ・ロバーツ」

　名前を呼ばれたユリアンは軽く拳を握ったが、表情は崩さない。クララはホッとしたように胸を撫で下ろした。

「ロナルド・ポートマ……」
「ぃよぉ――っし！！」

　オリバーさんの声を遮る様に、ロンが両手を突き上げ、大声で喜びを爆発させた。
　静まり返っていた会場に、その声だけが響き渡る。
　全員の視線がロンに集中した。

「あっ……す、すみません……」

　我に返ったロンが真っ赤になって縮こまる。会場からクスクスと笑いが漏れ、空気が緩んだ。

「コホン……。では最後に、ペドロ・オーランド」
　 
　ペドロ・オーランド。
　基礎能力試験では目立たなかったが、模擬戦でいぶし銀の働きを見せた盾役の男だ。その堅実な防御技術と高い攻撃能力で、試験官から一本取ったらしい。

「今回の合格者は以上四名。……だが、勘違いするな。君達はまだ騎士になった訳じゃない。『騎士団学校』に入学する権利を得ただけだ。まだスタートラインにも立っていないことを忘れないように」
『はいっ！』
　
「王都の騎士団学校に向け出発するのは二週間後だ。詳細は後ほど伝えよう。解散！」
『ありがとうございました！』

　大して心配はしてなかったけど、ロンが無事に合格した。オリバーさんの言う通り、まだ始まってすらいない。これからが本番だ。

　
　その日の夜。
　クラブ『Perch』を臨時休業にして、ロンの壮行会が開かれた。エマ、ジェニー、ニナ、そして他の黒服たちも全員集まっている。

「皆さん……前の店から三年間、本当にお世話になりました。俺は……夢への一歩を踏み出すことが出来ました。二週間後には王都に向かいます……」

　ロンは感極まって涙を浮かべ、言葉を詰まらせた。エマ達は笑顔で見守っているけど、その目には光るものがある。

「寂しくなるけど……本当におめでとう！」
「立派な騎士様になって帰ってきてよね！」

　皆の温かい拍手で宴会が始まった。

「ロンおめでとう！」
「ありがとう！　ユーゴさんに一番お礼を言わなきゃいけない。俺を拾ってくれて、鍛えてくれて……本当にありがとう」
「いやいや、まずはハオさんだろ。彼に出会ってなかったら今のお前はない」
「うん。ハオさんの所にも行ってくるよ。報告しなきゃね」

　今生の別れじゃない。皆がロンの門出を心から祝っているのが分かる、良い宴だ。

　騎士団学校は三年間。
　卒業する三年後には、魔族達が動き出す可能性が高い。順当に行けば、ロンも騎士として最前線に立たなければならないだろう。
　騎士になることはロンの夢だ。その道を、危険だからといってオレが閉ざす権利はない。それは分かっている。
　分かっているけと……胸の奥に小さな棘が刺さったような感覚は消えない。

　でも、今は。
　夢を追いかけ、希望に燃えるロンの背中を、ただ全力で応援するだけだ。

【第五章　四種族対立編　完】