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第六章 四種族大戦編

開戦

　各自朝食を済ませ、携行食を持参して整列している。張り詰めた空気の中、各軍隊長の号令で北に向け進軍を開始した。

　仙族軍、隊長は仙王ラファエロ。
　龍族軍、隊長は龍王クリカラ。
　仙人混合軍、隊長は仙王長兄ライアン。
　そして王国軍第一、第二部隊はそれぞれ、レオナード王とシャルロット女王の実弟が軍隊長を務めている。
　それぞれ二万づつの五軍隊で、合計十万の大軍勢だ。

　ちなみにレオナード王とシャルロット女王は、王国軍上層部の猛反対を押し切り、仙族軍に所属している。相変わらず自由な人たちだ。
　
　我が軍は、皆が聯気れんきによる浮遊術を習得している。とはいえ、十万の兵士の進軍だ。足並みを揃えるため速度はどうしても落ちる。それでも、徒歩の行軍とは比べ物にならない速度だ。午後には決戦の地である山間の平地を越えるだろう。

　耳には、シャルロット女王が開発した小型通信機『インカム』が装着されている。里長以外の各軍隊長と、補佐役の数名がこれを装備している。オレもその一人だ。
　ある一定以上の精度の聯気で送信が出来る仕組みだ。
　仙王からの通信が飛ぶ。

『各隊長へ。わざわざ皆を集める事はせんかったが、斥候からの報告によると、敵は我々とほぼ同じタイミングで進軍を始めたようだ』

　インカムから聞こえる声に、皆がざわめく。

「えっ……たまたま今日進軍を開始する予定だったのか、それともオレ達に合わせたのか……？」
「まさかとは思いますが、向こうにもこちらの動きを見ることが出来る者がいるのでは……？　仙王様と同じような能力を持つ者が」

　皆が各々の考えを述べる中、仙王が冷静に言葉を継ぐ。

『何とも言えんな。はなから一日休んでそのまま出る予定だったのかもしれんし、何らかの手段で察知されたのかもしれん。だが、我が軍の方が数が多いのは事実だ。このままいけば予定通り山間の平地でぶつかるだろう。そのつもりで各軍指示を出してくれ』

　通信を龍族軍に伝えると、里長が父さんに声をかけた。
　
「お主にとって奴らは行動を共にした仲間であろう？」
　
「……そうですね。気の良い奴らでしたが、中身はあの通りの悪党です。あの魔神を復活させようと画策するような奴らですから。……錬気術を奴らに指南してしまった事に、責任を感じています……」

　父さんが苦い顔をする。

「気に病むでない。あの状況で、お主を責める者などここにはおらぬ」
「はい……俺は龍族です。我々に仇なす敵なら、誰であれ斬り捨てますよ」

　父さんの瞳に迷いはなかった。

「左様か、ならば良い」

　そして、里長は龍族の精鋭たちに鋭い目を向け、念を押すように言った。

「お主ら、いいか。周りの誰が倒れようとも、決して後ろを振り返るな。目の前の敵から目を逸らさぬ様に。一瞬の油断が死を招くぞ」

　そこにいる皆が、無言で力強く頷いた。
　里長が常に皆に言い聞かせていた言葉だ。戦場において、情けや迷いは自分だけでなく仲間の命をも奪う。

　仙龍両軍を先陣に、オレたちは山間の平地に突入した。
　そこには同時に、おびただしい数の魔族と鬼族の軍勢が布陣していた。
　砂塵が舞う荒野で、両軍が対峙する。

　我が軍の先頭には仙王と龍王。その両脇にそれぞれの幹部が並び立つ。
　敵軍の先頭には、魔王マモンと鬼王シュテン。その脇には、不敵な笑みを浮かべるアレクサンドと、サランと呼ばれていたダークブラウン髪の仙人。そして、禍々しいオーラを放つ魔神ルシフェルだ。

　あれ……？
　オレは目を疑った。
　敵軍の後方に、見覚えのある顔がある。
　『女豹レパーデス』のヴァロンティーヌさんたちだ。なぜ彼女たちがここに？
　
　マモン達がレトルコメルス滞在中に、交流があったという事か。あるいは、脅されて協力させられているのか。

　思考を巡らせる間もなく、新旧四王の睨み合いが始まった。
　先に口を開いたのはマモンだった。

「お久しぶりね、仙王、龍王。この日を心待ちにしてたのよ。せいぜい楽しみましょ？」

　妖艶な笑みを浮かべるマモン。

「戦を楽しむだと……？　ふざけるな。貴様らの暇潰しで、どれだけの者が命を落とすと思っている。ここで再起不能になるまで叩き潰してやる」

　仙王が怒気を孕んだ声で返す。
　すると、アレクサンドが一歩前に出た。

「おやおや、怖い怖い。お祖父様、久しぶりだね。国外追放にしてくれたお陰で、毎日が刺激的で楽しいよ。さぁ、最高のショータイムといこうか！」

　アレクサンドは自分に注目を集めるように、フワリと浮遊して大袈裟に両手を広げた。
　その瞳が、怪しく輝く。

　これは……不味いぞ……。
　
　オレの脳裏に、最悪の未来が映った。
　味方が味方を殺し合う、地獄絵図。

「みんなァ！　目を伏せろッ！　アレクサンドの眼を見るなァ――！！！」

　オレは喉が裂けんばかりに叫んだ。

『魅了眼　死の誘惑デス インビテーション！』

　アレクサンドの瞳から、妖しい波動が放たれる。
　オレの声が届いた者は即座に目を伏せたが、この大軍勢だ。全員には届かない。
　何より、敵の大将が前に出てきたんだ。兵士たちの視線は自然と奴に集まっていた。

「さぁ皆！　殺し合うがいいよ！」
　
　アレクサンドと目が合った味方の兵士たちの目が虚ろになる。
　彼らは無言で武器を抜き、隣にいる仲間に斬りかかった。

「うわぁっ！　何をする！」
「やめろ！　俺だ！」

　悲鳴と怒号が飛び交う。

「まずい……アレクサンドの奴、あの様な力を……」

　仙王が歯噛みする。
　その時、エミリーが空へ浮遊した。

「私に任せて！」

　エミリーは戦場を見渡せる高さまで浮上すると、頭上に太陽のような巨大な聯気れんきの玉を作り出した。

『治療術　快癒！』

　聯気の玉が弾け、光の雨となって戦場全域に降り注いだ。
　圧縮と聯気で極限まで効果の上がった治癒のシャワーが、味方兵士たちを包み込む。
　光を浴びた兵士たちの瞳から狂気が消え、正気を取り戻して武器を下ろした。アレクサンドの魅了の力が強制的に解除された。
　同時に、同士討ちで負傷した兵士たちの傷も癒えていく。

「なっ……なんだと……？」

　アレクサンドが信じられないといった表情で、空のエミリーを睨みつけている。自分の最強の手札があっさりと破られたショックは大きいようだ。
　エミリーはアレクサンドに見向きもせず、地上に向かって叫んだ。

「怪我人を後ろに下げて治療して！　誰も死なせちゃダメだよ！」

　同時に、メイファさんがインカムで的確な指示を飛ばす。

『各隊、負傷者を直ちに後方に下げて治療せよ！　四肢の欠損がある者は部位を確保し、適切に保存する事！　ライアン隊、前線の穴埋めに増援を頼む！』
　
『了解！』

　ライアンさんの部隊が即座に動く。
　一瞬の攻防。エミリーの快癒は、精神干渉すらも「異常状態」として治療する万能ぶりを見せつけた。
　敵はアレクサンドの眼の力で、開幕早々こちらの戦力を半減させ、混乱に乗じて攻め込むつもりだったんだろう。
　予想外の展開に、敵の動きが完全に止まっている。
　
　それを好機と見た里長が、圧倒的な覇気を纏って動いた。

「若造共が。身の程を知るが良い。儂が『龍王』たる所以ゆえんを見せてやろう」

　里長がフワリと浮き上がり、戦場の中心で軽く両手を開く。
　大気がバチバチと音を立てて爆ぜる。

『雷・遁・　雷霆万鈞らいていばんきん』

　雷遁らいとん……？
　
　初めて見る、雷属性の特異能力だ。
　気力だけで空を駆ける程に精度を高めた『聯気れんき』で増幅されたその術は、もはや天災だ。
　黒雲が渦巻き、無数の極太の雷柱が敵軍に降り注ぐ。

『ギィヤァァ――！！』

　雷鳴にかき消されそうなほどの絶叫が木霊する。
　敵の前衛が吹き飛び、黒焦げになっていく。
　しかし、奴らの幹部を筆頭に能力の高い者たちは、各自見たことも無い障壁や守護術を張って、降り注ぐ雷を防いでいる。

「ほう……やりおる」

　里長が感心したように呟く。
　一撃でかなりの数を削った。けと、敵の回復術師も優秀なようで、倒れた兵士たちに回復の光が飛んでいる。
　だが、敵を襲う里長の強力無比な遁術を目の当たりにして、我が軍の士気は最高潮に達した。

　仙王が剣を抜き放ち、声を張り上げる。

「仙龍連合軍！　今だ！　奴らを根絶やしにしてしまえ！　かかれェ――！！」

　ウォーッ！　という鬨の声と共に、全軍が突撃を開始した。
　互いの兵士が入り乱れる大混戦の幕開けだ。

　最前線で雷遁を放った里長の傍に、シャオウさん、ヤンさん、そして父さんが駆けつけ、鉄壁の護衛陣形を組む。里長の警護はあの三人なら十分すぎるほどだ。
　
　オレは戦場を見渡し、魔神ルシフェルを探す。
　奴は乱戦の中、悠然と歩いていた。その眼の色が、いつの間にか琥珀こはく色に変わっている。
　『魔眼まがん』だ。時を止める能力を持つ奴の相手は、同じ力を持つオレにしかできない。

　その時。
　里長たち四人に向けて、強力な術が飛んできた。

『守護術しゅごじゅつ　堅牢けんろう・陣じん！』

　ヤンさんが前に出て盾を構え、その術を完全に打ち消した。

「ほう……懐かしい術が飛んできたと思うたら、お主か」

　里長が視線を向ける。
　そこには、一人の老人が立っていた。見たところ原初の鬼族か。
　その横には鬼王シュテン。青年のような外見の鬼と、一際大きい初老の男鬼も並んでいる。　

「お互い年を取ったのぉ、龍王」

　老人がニヤリと笑う。
　四人の強力な鬼族が、里長達四人の前に立ちはだかった。