- Mix blood -

終章 勝ち取った平和

婚礼の儀

　昨日の大盛り上がりの熱が、まだ身体の芯に残っているような感覚で朝を迎えた。
　二日酔いこそないが、心地よい気だるさが四肢に纏わりついている。祭りの後の静けさというやつか。

　エマは店をジェニーたちに任せて、半月の休みを取った。こんなに長く休むのは、店を持ってから初めてのことだろう。
　ここには二日宿泊して里に帰ろうと約束していたけど、もう一日長く言っておけばよかったと、少し後悔している。

「エマ、どうせ今日は移動だけだ。メイクはそこそこでいいぞ？　飛んでる最中に崩れるかもしれないし」
「だーめ。そういう訳にはいかないよ。里の皆様と会うんだから、最初が肝心なの！」

　鏡の前で真剣な表情を作るエマ。
　エマの『聯気れんき』の精度も大したもンだ。レトルコメルスからリーベン島へは、今のオレたちなら野営の必要はない。

　エマは早起きからの入念な準備を終え、オレたちは皆が泊まっているホテルに向かった。
　ちなみに、ロンはユリアンと共に、レトルコメルスで休暇を過ごすようだ。ニナとの初デートもあるだろう。若い二人はそっとしておくのが一番だ。

　ホテルのロビーに入り、ふかふかのソファに深く腰掛ける。
　さすがは贔屓にしている高級ホテルだ。オレの顔を覚えていたらしく、何も言わずとも人数分のコーヒーを用意してくれた。香ばしい香りが眠気を覚ましてくれる。

「おはよう二人とも。よく起きれたね、ユーゴ」

　トーマスが爽やかな笑顔で現れた。隣には少し眠そうなジュリアもいる。

「あぁ、体調は万全じゃないけどな……飲みすぎた」
「無理なら僕がおぶっていくよ？」
「遠慮しとくよ。……トーマスの世話にはならないようにしないとな……」

　軽口を叩き合いながら、オレたちはホテルを出た。

　東門から出て、遥か東の海上にあるリーベン島を目指す。
　エマは修練を欠かさなかったようだ。安定した飛行で、遅れることなくついてくる。
　
　眼下に広がる大海原。風を切り裂き、早朝に出たオレたちは、夕日が水平線に沈みかける頃、懐かしの故郷・リーベン島に到着した。

　独特の湿気を含んだ島の空気を胸いっぱいに吸い込む。帰ってきた。

　まずは戻った事を里長に報告に行こう。
　魔力探知……執務室だな。

　屋敷の奥へ進み、襖をノックして中に入る。

「里長、戻りました」
「おぉ、早かったの。エマも久しぶりだ、ゆっくりして行くといい」

　里長が書類から顔を上げ、好々爺の笑みを浮かべる。

「はい！　ありがとうございます」

　エマが緊張した面持ちで深々と頭を下げる。
　今日帰ってきたのは、ただの帰省じゃない。一番重要な報告がある。

「里長。……報告があります。オレ、エマと一緒になる事にしました」

　オレは居住まいを正して告げた。

「レトルコメルスに居を構えます。ここにはすぐに帰って来られる距離ですし、有事の際はすぐに駆けつけます」
　　
　里長は目を細め、満足げに頷いた。

「左様であるか。それはめでたい。また一段落してから、島でも婚礼の席を設けるのも良かろう。王都での祝勝会までは特に何も無い。ゆっくり羽を伸ばすが良い」

　温かい言葉をもらい、屋敷を後にする。
　緊張が解けたのか、エマのお腹が可愛らしく鳴った。

「さて、夕飯を考えようか」
「なから屋ですき焼き食べないか？　こないだ食べて忘れられないんだ！」

　ジュリアが提案する。

「いいね！　私もすき焼き大好き！」

　エマも賛同し、満場一致で決定だ。
　そのままの足で、里の名店『なから屋』に向かう。

　座敷に上がり、鍋を囲む。
　ジュウウゥ……という音と共に、甘辛い香りが部屋に充満する。
　ここの秘伝の割り下は絶品だ。サシの入った『牛鬼ギュウキ』の肩肉をさっと煮て、溶き卵にくぐらせて口に運ぶ。
　……とろける。

「ほんと、僕達が作るのと何が違うんだろうね……美味しすぎない、ここ」

　トーマスが悔しそうに唸る。

「そうだよな。レシピ盗みにバイトしたいくらいだ」

　女性三人はそんな料理人の苦悩など関係なく、幸せそうな笑顔で肉を頬張っている。
　里にも大陸からビールが輸入され始めたのはここ数年の話だ。輸送費で少し割高にはなるが、この濃厚なすき焼きにも、冷えたビールが最高に合う。

　腹いっぱいすき焼きと酒を楽しみ、店を出た。
　エミリーはメイファさんの屋敷へ帰って行った。トーマスとジュリアも自分たちの家へ。

「さぁ、オレ達は父さんの屋敷に行こう」
「うん……ただ遊びに来たわけじゃないもんね……緊張するなぁ」

　エマが深呼吸をする。

「いや、もう何度も会ってるんだ、今更緊張もないだろ……」

　リーベン島の中心部、里長の屋敷の広大な敷地内にある両親の屋敷。
　オレが一人で過ごした一年間が、随分昔のことのように感じる。あの時は、一人では広すぎて寂しかった屋敷だ。

「ただいまー」
「あら、おかえりなさい！　エマちゃんいらっしゃい！」

　玄関を開けると、母さんが走って出迎えてくれた。

「お邪魔します！」

　奥の居間では、父さんがどっしりと座って酒を飲んでいる。

「おかえり。エマさんも一緒か。どうだ？　こっちに来て一杯やろう」
「じゃあ私は布団の用意をしてこようかな！」
「あ、いえ！　私がしますよお義母さん！」

　エマが慌てて母さんを止める。
　もうすっかり嫁と姑だ。仲がいいのは本当にありがたい。

　父さんと吟醸酒を楽しんでいると、布団の準備を終えた二人が楽しそうに戻ってきた。
　今だ。

「なぁ、父さん、母さん。……オレ達、一緒になる事にしたよ」

　二人が顔を見合わせ、ぱぁっと表情を輝かせた。

「ホントに！？　やったぁ！　エマちゃんみたいな可愛いお嫁さんなら大歓迎だよ！」
「そうか、それはめでたいな！　ユーゴには勿体ないくらいだ。皆で乾杯しよう」

　祝福の言葉と共に、再び杯を交わす。
　すでにエマの緊張はどこかへ行ってしまっているようだ。皆で乾杯し、新しい家族が増える喜びを分かち合う。

「これからはレトルコメルスに住もうと思ってるんだけど、いいか？」
「あぁ、お前達がしたいようにすればいい。場所なんて関係ないさ」
「そうよ。私達もまた旅に出るかもしれないしね。ねぇシュエン？」
「そうだな。俺達は退屈が嫌いだからな。それも楽しいかもな」

　笑い声が飛び交う家族の団欒。
　早くに両親を亡くしたエマは、この温かい時間を心底楽しんでいるように見える。その横顔を見て、オレも幸せな気持ちになった。

「ねぇねぇ、私達はゴルドホークでパーティーしたけど、この里の結婚式ってどんな感じなの？」

　母さんが興味津々で聞いてくる。

「そうだな。男は『袴はかま』、女は『色打掛いろうちかけ』という着物を身につけて、親族や仲のいい皆を呼んで宴会するのが習わしだな」
「へぇ！　素敵！　じゃあしようよ！」

　母さんが身を乗り出した。

「エマちゃん、どれくらいここにいるの？」
「とりあえず半月は休みをもらってますけど……」
「じゃあ一週間後ね！　私が準備する！　全部任せて！」
「えっ！　そ、そんな大変なことおまかせ出来ませんよ！」
「いいっていいって！　正直好きなの、こういうイベント事！」
「じゃあ、着物はミオンに頼もうか。俺も手伝おう」

　父さんも乗り気だ。

「なんか……悪いな」
「何言ってるのよ。息子の晴れ舞台よ？　親孝行だと思って甘えなさい」

　母さんは言い出したら聞かない。ここは甘えるのが正解か……。

　その後、風呂は軽く済ませ、二人で布団に入った。
　静かな夜。虫の声だけが聞こえる。

「あぁ、楽しかった……。私にも、両親ができたんだね」

　エマがしみじみと呟く。

「あぁ。これからいつでも来れるぞ。……でも、大陸の結婚式に憧れはないのか？　母さん一人ではしゃいでたけど、エマの希望も聞かないと……」
「『キモノ』っていうの？　すごく興味あるんだよね。大陸のドレスも素敵だけど、こっちの文化にも触れてみたいの」

　エマがオレの方を向いて微笑む。

「ジェニーが向こうでもパーティー準備してくれるみたいなの。楽しい事はいっぱいあった方が良いじゃない？　お義母さんにはお手間かけるけど、すっごく楽しみ！」
「そうか。じゃあ、向こうに帰ったらドレスも選ぼうな」
　
　少し話していると、安心したのかエマがすうすうと寝息を立て始めた。
　オレは掛け布団をかけ直し、彼女の髪を撫でた。
　
　オレも寝よう。おやすみ、エマ。

　
　◇◇◇

　
　一週間後。
　晴れ渡る空の下、オレとエマは呉服屋の奥でミオンさんに着付けをして貰っていた。
　オレの紋付袴姿はすぐに終わったが、エマは三人がかりでの大仕事だ。
　待つこと一時間。

　襖が開き、ミオンさんに手を引かれてエマが出てきた。

「どう……？　似合うかな？」

　オレは息を呑んだ。
　鮮やかな朱色を基調とし、金糸で鳳凰や牡丹の刺繍が施された豪華絢爛な『色打掛いろうちかけ』。髪は結い上げられ、かんざしが揺れる。
　いつものドレス姿とは全く違う、凛とした美しさ。

「おぉ……綺麗だな……。言葉を失うってのは、こういう事か」
「ふふ、ありがとう。綺麗だけど……重いし、動きにくいね。我慢しなきゃ」

　会場は、里長の屋敷の大宴会場だ。
　里長以下親族達と、トーマスやエミリーなど、オレ達と交流のある人達が集まっている。

　襖の前に二人で並ぶ。心臓が高鳴る。

「なんか、緊張するね……」
「あぁ。今から何がどうなるのかも、詳しく知らないもんな……」

　合図があり、襖が静かに開かれた。
　中から漏れる光。
　お膳の前に座った皆の視線が、一斉にこちらに注がれる。

　エマの息を呑むような美しさに、皆から感嘆の声が上がり、やがて温かく大きな拍手が沸き起こった。

　上座の少し高くなった場所に並んだ二つの膳。そこに並んで座る。
　目の前には、三つの盃。
　『夫婦杯めおとさかずき』。
　同じ杯の酒を飲み交わし、苦楽を共にする夫婦の契りを結ぶ儀式だ。
　厳かな空気の中、オレたちは交互に杯を口にし、契りを交わした。

　皆の前で夫婦となる事を誓い、里長の音頭で宴会が始まった。
　緊張が解け、数々の祝福の声が飛び交う。
　気心知れた仲間との一時。美味しい料理と酒。
　誰もが笑顔で、幸せに満ちた空間。

　母さんが、涙ぐみながら料理を運んでくる。

「母さん、ありがとな。最高の式だよ」
「良いのよ！　私が一番楽しんだかもね。……エマちゃん、本当に綺麗よ」
「ありがとうございます、お義母さん！」

　楽しい時間は一瞬で過ぎ去る。
　重い打掛から動きやすい平服に着替えた後も、宴会は夜更けまで続き、オレたちの新たな門出を祝い続けてくれた。