あなたの檻の扉をひらいて

8.獣人なんて

「じゃ綾瀬、お疲れー」
「はーいお疲れ様」

　ガチんと音をたてて、ジョッキを合わせると、琥珀色のビールを喉を鳴らして飲み下していく。
　目の前でみるみるジョッキが空になっていくのは、見ていて爽快なものだ。

「ぷはー、うめぇ」
「ふふっ、相変わらずいい飲みっぷりだね」
「いやー今日1日これを楽しみに、水分全然とってなかったからな」

　そう言って宮下くんは、おしぼりで手を拭いながら、嬉しそうに笑みを浮かべた。
　一緒に本社で仕事をしていた頃と変わらず、人好きのする笑顔。
　一見厳ついんだけど、笑うとクシャっとなるところが、魅力だなぁと思う。
　今日耳に入ってきた彼の噂話では、営業成績もかなり良いらしい。
　確かに、あの頃に僅かに残っていた学生臭さも消え、今の彼は立派な営業マンの面持ちをしている。
　桃田さんが狙っているみたいだけど、きっと社内・取引先問わず、宮下くんならモテてるんだろうな。

「今日他のメンバーつかまらなかったんだね？」
「んー。今回の出張も突然だったからな。結局、オレ綾瀬しか誘ってないんだよね。これフクオカのお土産だよ、どうぞ」
「そうなの？　あ、ありがとう。ってこのぬいぐるみ、フクぽんじゃん！　可愛い！」
「あー、前に好きだって言ってたなって思って」

　宮下くんが手渡してきた空港のお土産物屋さんの紙袋には、お菓子等と共に私の好きなキャラのぬいぐるみが入っていた。
　可愛い見た目にそぐわず、赤い鋭い目つきの猫のぬいぐるみ。
　ちょっと癖のあるご当地ゆるキャラで、唯一話す台詞は「ですとろーい！」。
　そんなところにハマってるって、そういえば前に話したことがあったかもしれない。
　再度お礼を言ったけれど、芋焼酎も入ってるし、随分買い込んできてくれたんだなぁ。今度なにかお礼しなきゃ。
　今日はてっきり同期の何人かで飲むのかと思っていたら、指定された店に現れたのは宮下くんだけだった。
　結局お店のセレクトは、居酒屋ではなく個室の焼肉屋さん。
　いつもの食べ放題とかあるようなお店じゃなくて、ちょっと高級な感じ。

（ふたりきりか……。まぁ、でも仕事仲間だし）

　かつてのエルと付き合ってる時だったら、仕事といえど男性とふたりで食事なんて許さなかっただろうな。
　──今でもダメかな、でも何もないただの同僚だし、ふたりきりなのは不可抗力だし……。
　そんなことが脳裏を掠めない訳ではなかったけれど、とりあえずビール片手にメニューを眺める。

（とりあえず食事だけ。あんまりお酒は飲まないでおこう）

　一通りのオーダーを済ませ、お通しをつまもうとした時、ふと彼の視線を感じて顔をあげた。

「なに？ なんか他にも頼む？」
「あ、いや。……いやー、綾瀬すごい綺麗になったよな」
「えぇえ？  何を突然」
「いや、今日会社で見かけた時から思ってたんだって。前に会ったの半年前だっけ？  すげー変わったなって」

　私は思わず苦笑した。今朝そういえば桃田さんから、同じようなことを言われたっけ。
　綺麗云々は微妙だけれど、まさか変わったとしたら元彼の栄養管理のおかげです、とも言えず、私は曖昧な返事をかえした。
　元彼、いや……多分イマ彼なんだろうけど。

「別にそんな変わんないよ。最近髪切ったからじゃない？」
「いやー……、全然違うよ。なんつーか光ってて、目を離せない感じ」
「ふはっ、何それ」

　店員さんから皿を受け取り、鉄板の上に肉をのせていく。
　食欲をそそる匂いとともに、ジュウジュウと焼ける肉にしばし無言になる。
　その間も、宮下くんの視線は私に向けられたままだ。

「食べないと焦げるよ？」
「……綾瀬ってもしかして、彼氏、とかできた感じ、だったり？」
「えぇー、それはどうでしょうねぇ」
「いや、マジで」

　真剣みを帯びた声に、私も貼り付けていた曖昧な笑みをひそめる。
　別にエルとのことを隠したい訳ではない。
　でも今日、エルから贈られたリングを嵌められなかったように、なんとなく後ろめたい気持ちがあるのだ。
　──それはきっと、私はまだエルに気持ちを伝えてないから。
　彼の想いの深さを受け止めそこねているから、だ。
　すごくズルいとは分かっているんだけれど、今のエルとの関係が心地よくて……、いや言い訳だな。
　私は苦笑いを浮かべた。

「うーんと……、昔の彼と、ヨリ戻そうかなって感じ」
「え！？　それって前に話してた学生時代の？」
「話したことあったっけ？  ほら焦げちゃうからお皿のせるよ」
「それって束縛すごかったって言ってなかったか？  そんな奴と大丈夫なのか？」
「うーん……たぶん？」
「なんだよそれ」

　なんだろ、宮下くん随分と突っかかってくるな。
　私は居心地の悪さを感じながらも、彼の追求を交わしつつ、鉄板に肉をのせ続けた。

　そんな私をよそに宮下くんは、酒杯を重ねるごとに、根掘り葉掘りと私とエルのことを尋ねてくる。
　久しぶりに会ったけれど、こんなにプライベートなことを訊いてくるひとだったっけ。
　尋問とまではいかないけれど、徐々に居心地の悪さを感じてしまう。

「そいつ大丈夫なのか？  信用できなくない？」
「信用……うーん」
「また行動制限されて雁字搦めにされそうじゃない？  モラハラっつーの？  だって前は誰と何してたか全部報告させられてたんだろー？  絶対またやらされるって。無理じゃない？」
「……それは、多分」

　私は、大丈夫という言葉をビールと共に吞み込んだ。
　焼肉大好きなのに、なんかよく味がわかんないな。そんな私に追い打ちをかけるように「今はよくてもまた束縛されるんじゃないの」の言葉が投げかけられる。
　うん、まぁ、それは、うん。

『エルは私のこと何もわかってくれてない！』

　あの頃感じていた閉塞感をかき消すように、グラスをまた傾ける。
　──大丈夫、エルは私のことを今度こそ尊重するって言ってくれてたから、だから。

「綾瀬、久しぶりの再会で流されちゃったとかじゃないの？」
「ッ、もう、言い過ぎだから」
「いや、マジで。本当にいま綾瀬はそいつのことが好きなわけ？」
「もうやめてよ。宮下くんに関係ないでしょ！ ……あ、ごめん」

　苛立ちに任せて、つい大きな声を出してしまった。
　私は周囲をチラリと見回して、少し肩を縮ませた。個室の扉は暖簾で隔てられていて、店員さんがこちらの様子を窺う様子はなかった。
　それにしても、なんでこんなにも干渉してくるのか。
　今日はもうお開きにした方がいいのかもしれない。そう思い、手元のビールを飲み干そうとした私の耳に、彼の呟きが耳に入った。

「──き、なんだ」
「え？」
「俺、ずっと綾瀬のこと好きだったんだよ」
「え……？」

　思わず聞き返してしまった私に、彼は「本気で」と付け加えた。
　しばしの間ふたりの間に沈黙が訪れ、鉄板の上で肉が焦げていく音と、微かに店内の喧騒だけが耳に響く。
　誰が、誰を？　宮下くんが、私を？
　からかってるんでしょう？　そう返そうとして、飲み込んだ。
　彼が、とても真剣な眼差しで私を見つめていたからだ。
　ふたりだけの飲み会、たくさんのお土産。
　思えば、これまでも彼が出張で本社に来るたびに、誘われていた。
　同期の皆でパートナーも連れて大勢でキャンプしたときは、彼女とか気になるひととか連れてこないの？ っていう問いに『俺はここにいるからいいんだよ』って言って、皆をざわつかせたこともあったっけ。
　あの時は誰なのかわからなかったけれど、え、いつから？　まさかあの頃から？

「気付いてなかった？」
「……」
「俺、すげぇストレートだったと思うんだけどな」
「ごめん……全然気付いてなかった……です」
「謝んなよ」

　固まってしまった私に、好意を寄せている内に転勤が決まってしまったこと。私が遠距離恋愛は二度としたくないと言っていたから、思いを告げるのは諦めていたこと。
　そして、この春からまた本社に異動が決まったことを告げた。

「なぁ、俺って綾瀬のなかで全然なし？」
「……なしって、いうか」
「俺さ、全ッ然束縛とかしないよ？  浮気さえしなければ、もう本当全然何したっていいし。ひとりで旅行とか行かれたらちょっと淋しいけど、別にいいし。誰と何してても心が繋がってれば平気」
「……うん、いや……、まぁ」
「俺別にドラマとかに出てくる獣人じゃないけど、すげぇ一途だよ。異動前から綾瀬一筋だし、もう2年想ってた」

　獣人、という単語にピクリと肩が揺れてしまった。
　それに目ざとく気がついた宮下くんは、箸を握る私の手にその手を重ねてきた。

「宮下くん、ちょっと」
「──その元彼って、もしかして獣人なの？」

　元彼というところに、力がこもってるのは、気のせいじゃない。

「あ、……うん。そう、だったみたい」
「それなら尚のこと、止めといた方がいいんじゃない？」
「え、」
「獣人が相手を選ぶのって、感情じゃなく本能みたいなもんなんだろ？  愛って言うより、もっと原始的なもんだって言うじゃん。そんなの口ではうまいこと言っても、制御なんて出来ないんじゃない？　やめておいたほうがいいって。また綾瀬が一方的に囲われて、辛い目にあうだけだよ」