「冷たくて気持ちいい」って私は抱き枕代わりですか！？『魔力ゼロの欠陥品と追放された私、魔力過多な灼熱公爵様に拾われる』

第6話 極北からの招待状と、公爵夫人の初仕事

実家の騒動が片付き、私の「公爵夫人」としての生活が本格的に始まった。

とはいえ、私の仕事はたった一つしかない。

「……アレクセイ様。あの、そろそろ離れませんか？　もう一時間は経っていますが」

「ならん。まだ充電中だ」

私は公爵邸の執務室で、アレクセイの膝の上に座らされていた。

彼の太い腕が、逃げられないように私の腰をがっちりとホールドしている。
机の上には、領地経営に関する書類の山。

彼は私の肩に顎を乗せ、背後から抱きすくめるような体勢で、器用にペンを走らせている。

（……温かい。いや、ちょっと熱いくらい？）

以前の彼は、魔力過多による高熱で常にイライラしていたらしい。
けれど今は、私が「冷却材」として密着しているおかげで、彼の体温は人間が一番心地よいと感じる「40度前後」に保たれている。

いわば、私は高性能な温度調節機能付きの抱き枕だ。

「……リリス。髪からいい匂いがする」

「シャンプーを変えましたから。……あ、そこ、くすぐったいです」

彼がうなじに顔を埋めて、深く、肺の奥まで吸い込むように呼吸する。

そのたびに肌を焼くような熱い吐息がかかり、私はゾクゾクと背筋が震えるのを感じた。

平和だ。
あの寒くて孤独だった屋根裏部屋の日々が、嘘のようだった。

　　　

コンコン、と扉がノックされる音がした。
執事のセバスチャンが入ってくる。

「旦那様。隣国『氷帝国（フリーズランド）』から、外交視察の招待状が届いております」

「氷帝国？」

アレクセイが眉をひそめ、不機嫌そうに顔を上げた。
その国名は、私も聞いたことがある。

北の果てにある、一年中雪と氷に閉ざされた極寒の軍事国家だ。

「差出人は、第二皇子ミハイル殿下です。なんでも、最近国境付近で発生している『原因不明の異常寒波』について、魔力災害の専門家である旦那様に調査協力を願いたいと」

「……断る」

アレクセイは即答した。
招待状を手に取る素振りさえ見せない。

「俺は寒いのが嫌いだ。それに、あんな極寒の地にリリスを連れて行けるか。……この細い体が凍てついて、パリンと欠けてしまったらどうする」

彼は私を壊れ物のように、さらに強く抱きしめ直した。
過保護だ。確かに私は冷え性だが、ガラス細工ではない。

「ですが旦那様。これは国交に関わる問題です。無碍（むげ）には……」

「知ったことか。俺の妻の健康より優先すべき外交など存在しない」

取り付く島もない。
セバスチャンが困ったように私に視線を送ってくる。
「奥様、なんとかしてください」という目だ。

私は少し考えてから、口を開いた。

「アレクセイ様。……氷帝国といえば、酪農が盛んでしたよね？」

「あ？　ああ、そうだが」

「ということは、あそこは『最高級アイスクリーム』の本場ということでは？」

私の言葉に、アレクセイが虚を突かれた顔をする。

「……リリス。お前、まさかアイスのために行きたいと言うつもりか？」

「違います。公爵夫人としての責務を果たしたいのです」

私は真顔で嘘をついた。
いや、嘘ではない。美味しいものを食べることも、心身の健康には重要だ。

「それに、私には最強の味方がいますから」

「味方？」

「はい。アレクセイ様という、世界一温かい『移動式暖房』が」

私は彼の分厚い胸板に背中を預け、見上げるようにして言った。

「貴方がずっと抱きしめていてくれれば、どんな極寒の地でも無敵ですよね？　……それとも、私を温め続ける自信がありませんか？」

――挑発。

アレクセイの赤い瞳が、ギラリと怪しく光った。

「……ほう。俺を煽るとは、いい度胸だ」

彼はニヤリと笑い、私の耳元に唇を寄せた。
熱い唇が、耳たぶに触れる。

「いいだろう。その言葉、後悔するなよ。……トイレに行く時も、風呂に入る時も、片時も離さん。お前が『暑いから離して』と泣いて頼むまで、徹底的に温めてやる」

こうして。
私たちの（主に私のアイスクリームのための）極北への旅が決まった。

　　　

数日後。
私たちは公爵家の紋章が入った馬車に揺られ、国境を目指していた。

窓の外は、猛吹雪だった。
視界が真っ白になるほどの雪嵐。気温はマイナス20度を下回っているらしい。

護衛の騎士たちは、分厚い毛皮のコートを着込んでガタガタと震えている。
しかし。

馬車の中は、常夏だった。

「……暑い」

アレクセイが気だるげに呟き、シャツのボタンを外した。
彼の肌が赤く火照り、汗が玉のように流れている。

彼が放つ熱気で、車内の室温は30度を超えていた。
暖房器具どころか、もはやサウナに近い。

「リリス。お前も脱げ。汗をかくだろう」

「お断りします。私はちょうどいいです」

私は涼しい顔で答えた。

彼が暑がっているのは、外の寒さに対抗するために魔力出力を上げているからだ。
そして私は、その過剰な熱を「魔力真空」で吸い取っているため、常にポカポカとした適温に包まれている。

（……快適。これなら、外でアイスを食べてもお腹を壊さないかも）

私が呑気なことを考えていると、馬車がガタンと大きく揺れて停止した。

「国境に到着しました！」

御者の声。
アレクセイが不機嫌そうに舌打ちをし、私を抱きかかえたまま扉を開けた。

――ヒュオオオオォ……！！

殺人的な冷気が吹き込んでくる――はずが、アレクセイの熱膜（ヒートバリア）に阻まれて、そよ風程度にしか感じない。

「……チッ。なんだここは。空気が死んでいる」

アレクセイが吐き捨てる。

目の前に広がっていたのは、全てが凍りついた白銀の世界だった。
木々も、道も、そして国境を守る巨大な門も、分厚く無機質な氷に覆われている。

その門の前に、一人の人影があった。

透き通るような水色の髪。
氷の結晶のような、冷たい青色の瞳。

全身から漂う刺すような冷気は、アレクセイの放つ熱波とぶつかり合い、その境界でパチパチと大気が悲鳴を上げている。

氷帝国の第二皇子、ミハイル。

彼は私たちを見ると、彫刻のように美しい、けれど体温を一切感じさせない冷たい笑みを浮かべた。

「やあ。よく来たね、南の野蛮人たち。……俺の氷の世界へようこそ」

彼が手を振ると、吹雪が一層激しく渦を巻いた。

それは歓迎というよりは、これから始まる「温度差戦争」の宣戦布告のようだった。

（続く）