「冷たくて気持ちいい」って私は抱き枕代わりですか！？『魔力ゼロの欠陥品と追放された私、魔力過多な灼熱公爵様に拾われる』

第8話 氷の略奪愛と、熱の暴走

　その夜、氷帝国の王城で歓迎の舞踏会が開かれた。

　会場は、床も壁もすべてが透明な氷で作られた「水晶の間」。
　美しい。確かに美しいが、私にとっては巨大な冷蔵庫の中に放り込まれたのも同然だった。

「……寒い。帰りたい」

「我慢しろ。挨拶が済んだらすぐに連れ帰ってやる」

　私はアレクセイの腕にこれでもかと密着し、暖を取っていた。
　彼の体温は今日も絶好調に高い。

　周囲の貴族たちが「なんだこの熱気は……」と訝しげに扇子を使っているが、私にとっては唯一の命綱だ。
　そこへ、主役が現れた。

「ようこそ、我が氷の世界へ」

　第二皇子ミハイル。
　純白の礼服に身を包んだ彼は、歩くだけで周囲の空気をピキピキと凍らせる。
　その視線が、一直線に私を射抜いた。

「美しいレディ。そんな暑苦しい男のそばにいては、肌が乾いてしまうだろう？」

　彼は優雅に手を差し出した。

「おいで。俺の隣なら、永遠に若さを保てる『冷蔵保存（クール・ビューティー）』を約束しよう」

「お断りします。私は常温保存派なので」

　――即答。
　しかし、ミハイルは「ふッ」と鼻で笑った。

「強情なところも愛らしい。……だが、俺は欲しいものは手に入れる主義でね」

　彼が指を鳴らした瞬間、床の氷が怪しく発光した。

　ズズズズズ……ッ！

「なっ！？」

　アレクセイが反応するより早く、地面から巨大な氷柱がせり上がった。
　それは生き物のように形を変え、私とアレクセイの間を分断するように壁を作る。

「リリスッ！！」

　アレクセイが手を伸ばすが、指先は氷の壁に阻まれた。
　あっという間に、私は透明な氷のドームの中に閉じ込められてしまった。

　古代魔導具『絶対零度の檻（アイス・プリズン）』。
　
　この檻は、物理的には透明だが、「熱エネルギー」だけを完全に遮断する断熱結界だという。

「……っ！」

　途端に、世界が変わった。
　
　今まで私を包んでいたアレクセイの温もりが、プツリと断たれたのだ。
　代わりに襲ってきたのは、骨の髄まで染み入るような、暴力的な寒気。

　ガタガタガタ……。

　歯の根が合わない。
　寒い。寒い。寒い。
　実家のあの屋根裏部屋よりも、ずっと酷い。

　私は膝をつき、自分の細い肩を抱きしめて震え出した。

「ははは！　見ろ、あの可愛らしい姿を！」

　檻の外で、ミハイルが高笑いしている。
　彼は私の震えを見て、とんでもない解釈を披露した。

「震えているね。俺の圧倒的な美しさと、絶対零度の魔力に感動して言葉も出ないか？　それとも、俺に愛される喜びに打ち震えているのかな？」

（……ちが、う……！）

　私は心の中で、全力のツッコミを入れた。
　暖房をブチ切りにされたから寒いだけだ、このポンコツエアコン！

　けれど、寒すぎて声が出ない。
　私の「魔力真空」は、触れているもの（熱や冷気）を吸い取ることはできる。
　だが、結界で完全に遮断されてしまえば、ただの「魔力ゼロの人間」なのだ。

　自家発電できない私は、このままでは本当に凍死してしまう。

「ふざけるな……ッ！　そこを退け、かき氷ッ！」

　――ドォン！！

　アレクセイが氷の壁を殴りつけた。
　拳から爆発的な炎が噴き出す。
　しかし、古代の結界は傷一つ付かない。熱をすべて弾いているのだ。

「無駄だよ。その檻は、君の野蛮な熱を一切通さない」

　ミハイルが冷ややかに告げる。

「彼女は俺のものだ。俺の氷像コレクションの、最高傑作にしてやる」

「……ぐ、ぁ……ッ！！」

　アレクセイが苦悶の声を漏らし、その場にうずくまった。
　彼の様子がおかしい。

　肌が真っ赤に充血し、首の血管が浮き上がっている。
　目からは血の涙のような赤い光が漏れ、口からは白煙ではなく、不吉な黒い煙が上がり始めていた。

（……いけない！）

　私は直感した。
　リリス（冷却材）を失った彼の魔力炉が、暴走を始めている。

　彼の体内では今、行き場を失った膨大な熱エネルギーが循環不全を起こし、内側から彼自身を焼き尽くそうとしているのだ。

　それなのに、皮膚の表面はミハイルの冷気で凍てついている。

　内側はマグマのような灼熱。
　外側は絶対零度の極寒。

　その矛盾した温度差が、彼の肉体を引き裂くような激痛を与えているはずだ。

「……返せ……」

　アレクセイが顔を上げた。
　その瞳は、理性を失った獣のように赤く濁っていた。

「俺の……リリスを……返せぇぇぇッ！！」

　ゴオオオオオオオォォォッ！！！！

　彼の全身から、紅蓮の火柱が立ち上った。
　それは単なる魔法ではない。生命力を削って放出される、破滅の光だ。

　バキィッ！！

　会場の氷の床に、巨大な亀裂が入る。
　あまりの熱量に、ミハイルの顔から余裕が消えた。

「な、なんだこの熱量は……！？　自爆する気か！？」

　ズズズ……ゴゴゴゴゴ……。

　その時。
　城の地下深くから、地鳴りのような唸り声が聞こえた。

　灼熱と極寒。
　二つの極端な魔力が衝突したエネルギー干渉によって、この城の地下に眠っていた「厄介なもの」が目を覚ましたのだ。

　もはや、ただの痴話喧嘩では済まない。
　国一つが消し飛ぶ、大災害の幕開けだった。

（続く）