追放された地味なメイドは和菓子職人の記憶に目覚める 〜王子たちの胃袋を『あんこ』で掴んだら、王宮で極甘に溺愛されています〜

第4話 屈強な騎士団を骨抜きにする「みたらし団子」

王宮での生活は、ミアにとって夢のように穏やかで充実したものだった。

すきま風の吹く冷たい床で震えることもなく、理不尽な暴力や罵声に怯えることもない。

何より、自分が心を込めて作ったお菓子が、最高権力者たちに求められ、愛されているという事実が、ミアの心を温かく満たしていた。

「おい、ミア。いるか」

ある日の昼下がり。
王宮の厨房に、第二王子カイルがひょっこりと顔を出した。

額には汗が光り、訓練用の動きやすい軽鎧を身につけている。

「カイル殿下、お疲れ様です。お菓子ですか？今はちょうど……」

「いや、今日はいつもの甘い奴じゃなくていい。俺の部下たち、騎士団の連中にも食わせられるものを頼みたいんだ」

カイルは照れ隠しのように、ガシガシと自身の銀色の髪を掻いた。

「あいつら、朝から晩まで泥まみれで剣を振ってるからな。甘すぎるものより、少し塩気があって、腹にたまるものがいい。……お前なら、なんか面白いもん作れるだろ？」

期待を込めた眼差しを向けられ、ミアの和菓子職人としての血が騒いだ。

「塩気があって、腹にたまるものですね。……任せてください！」

ミアは腕まくりをして、王宮の広大な食材庫へと向かった。

米の粉はすぐに見つかった。
問題は「塩気」だ。
ただの岩塩を振るだけでは面白みがない。

ふと、薄暗い棚の奥にある、黒い液体の入った大きな壺が目に留まった。

「管理人の男性、これは何ですか？」

「あ、それかい？東の異国から流れてきた『黒い塩水』だ。生臭い魚を煮る時にしか使わねえ下層民の調味料だよ。王宮の料理にはとてもじゃないが……」

ミアは壺の重い蓋を開け、そっと匂いを嗅いだ。

（間違いない。これ、お醤油だわ！）

前世で慣れ親しんだ、大豆が発酵した香ばしくも深い香り。
ミアは迷わずその壺を抱きかかえ、厨房へと戻った。


米の粉にぬるま湯を少しずつ加え、耳たぶほどの柔らかさになるまで丁寧にこねる。
それを小さく丸め、沸騰したお湯で茹で上げた後、竹串に刺していく。

これだけでも十分美味しいが、真骨頂はここからだ。

小鍋に「黒い塩水」ことお醤油、そして純白の砂糖をたっぷりと入れ、弱火でじっくりと煮詰めていく。

醤油が焦げる香ばしい匂いと、砂糖の甘い匂いが混ざり合い、厨房に暴力的なまでに食欲をそそる香りが充満し始めた。

「な、なんだこの匂いは……猛烈に腹が鳴っちまうぞ」

周囲の料理人たちが、またしても遠巻きに生唾を飲み込んでいる。

とろみがついた艶やかな琥珀色のタレを、茹で上がった真っ白な団子にたっぷりと絡める。

「できました。みたらし団子です！」

演習場には、厳しい訓練を終えて泥まみれになり、地面に座り込んでいる騎士たちの姿があった。

そこへ、ミアが大きな重箱を抱えてやってくる。

「カイル殿下、お待たせいたしました」

「おお、来たか。……なんだ、このとんでもなくいい匂いは」

カイルだけでなく、疲労困憊だったはずの周囲の騎士たちも一斉に顔を上げ、犬のように鼻をひくつかせた。

重箱の蓋を開けると、琥珀色のタレが艶やかに光る串団子が整然と並んでいる。

「……なんだこれ？菓子なのか、それとも肉のタレか？」

いかつい体格の騎士の一人が、恐る恐る串を手に取り、タレの滴る団子を口に運んだ。

その瞬間、騎士の目がカッと見開かれた。

「う、うおおお！？なんだこれ、甘いのにしょっぱい！それにこの弾力、噛み応えがたまらねえ！」

「本当か！？俺にも一本……うまっ！疲れた体にタレの塩気と甘さがめちゃくちゃ染み渡る……！」

「殿下、この串、あと十本はおかわりいただけますか！？」

屈強な騎士たちが、みたらし団子を巡って次々と我を忘れ、歓喜の声を上げている。

その凄まじい食いつきっぷりに、ミアが目を丸くしていると、頭にポンと大きな手が乗せられた。

「……お前は本当に、すげえな」

見上げると、カイルが自分も口の周りにタレをつけながら、普段の乱暴な口調からは想像もつかないほど優しい、とろけるような笑顔を向けていた。

「あいつらがこんなに美味そうに飯を食うのは久しぶりだ。お前の菓子は、ただ甘いだけじゃなくて、食う奴を元気にする力がある。……ミア、本当に助かった。ありがとうな」

大きな手で乱暴に、けれどとても温かく頭を撫でられ、ミアの頬が熱くなる。

「い、いえ。皆さんに喜んでいただけて、私もすごくうれしいです」

男爵家では絶対に味わえなかった、自分の仕事が誰かの役に立ち、心から感謝される喜び。

甘じょっぱいみたらし団子の香りに包まれながら、ミアは王宮での新しい生活が、さらに愛おしいものになっていくのを感じていた。