救援隊（レスキューパーティー）『黄金の鈴』出動します！～最強賢者パーティーはダンジョンで誰かの野望をレスキューする～

その野望、救援（レスキュー）するぜ！

3

「あれらの言ったとおり、わたしの母は片田舎の領主の娘で、わたしを産んですぐ亡くなった。
　たとえ建前は、王の子すべてに次の王たる資格があると言っても、現実は話したとおりだ。
　次の王にもなれない、政略的に重要でもない家の血しか引かないわたしは、追放同然に母の実家に引き取られ育った」

　実家の伯爵家でも、イシュアはお荷物だった。
　王の子である以上ぞんざいには扱えず、だからといって家のために何か役立つ訳でもない。
　家のものはイシュアによそよそしく接し、家臣たちも腫れ物に触れるような態度を取った。

　しかしそれは仕方のないことだと、イシュアは諦めていた。

　未だ幼くとも、自分と接するとき、周りのものたちがどこかぎこちない困惑した表情を見せることは、肌で判ってしまう。成長し理由を知ればなおさらのことだ。

　自然とイシュアは館の外で過ごすことが多くなった。

　いないも同然、何の期待もかけられず、奥深い森が広がる辺境の地で、権力とは無縁の人々に育まれた幼年時代は、それでもイシュアにとって短い幸福の時間だったのかもしれない。

　通りすがりの冒険者に、見知らぬ異国の迷宮攻略譚を聞かされ、胸躍らせたこともある。
　その昔騎士団の隊長を務め、凶暴な翼竜の群れを討伐したのだという老爺に剣を習った。筋が良いと褒められた。

「貴方様なら、いつか真竜をも倒す勇者にお成りあそばすやもしれませぬなあ……」
　そう言って、大きく優しい手で、頭を撫でてくれた。

　だが、そんな時間も終わりを告げる。

「……父王の危篤の知らせが来たのだ。
　わたしも勇者の試練に参加するよう、王都から遣いが来た。
　……すると叔父たちや、家臣たちの態度が一変したのだ」
「なるほどな。
　運良くそこそこの命題を引き当てて運良く魔物を倒せたら、自分のところの王子サマが次代の王だ。
　王ともなれば中央の人事も好き勝手できるかもだし、王の身内は出世確実！
　田舎伯爵家にも運が向いてきたぜ～！……って盛り上がった訳か」
「それなら自分たちも命がけで王子様を助ければいいじゃない。
　なんだって一人でグラータに来させてるのよ！
　……やっぱり、怖じ気づいたのね。意気地なし」

　アリエッタは呆れてぷいと首を振った。その仕草に、イシュアは少しだけ救われた気がした。
　わずかに硬くなった表情を緩める。

「仕方ないのだ。
　中央の貴族たちからずっと下に扱われていた家だ。
　せっかくの好機、なんとしてもものにしたいと思うのが当然だろう。

　そして誰しも自分の命は惜しい。
　イカサマで引かされた無理な命題のため、命を賭けてわたしに付き従うものなど、いようはずもない」

　まだ十四かそこらの少年が、すべてを諦めたような清々しい空虚な瞳で中空を見つめる。

　それまで黙って耳を傾けていたギヨームが、穏やかな声で問いかけた。
「殿下には、試練を受けない、という選択もあるのでは？
　なにも望まぬ危険に身を晒さずとも」