謎の最強師匠に弟子入りしたけれど、本当にこの師匠は何者なのだろう~最強を目指す少年が、謎の強すぎる師匠に弟子入りする話~

師匠と死神と最強と

第9話 わかるはずやで

　町についてからというもの、エトワールは驚くことばかりだった。メルとの出会いも衝撃的だったが、今回の驚きはそれ以上。

　何気なく入った喫茶店に存在した、隠し階段。地面の一部が開き、そこには地下へ通じる階段が隠されていた。

「一見さんはなかなか入れへんけど……メルちゃんの知り合いなら別。特別に入ってもええよ」

　言うなり、ルスルスは階段を降りて言った。メルもそれに続いたので、エトワールも戸惑いつつ階段を降りた。

　薄暗い階段を降りる。自分の足音が反響して、なんだか変な気分だった。

　しばらく階段を降りると、広い空間に出た。地上の喫茶店よりも広い区間があるようだった。

　明かりはあるが、少し暗め。無機質で防音が完璧であろう壁。シンプルかつおしゃれに配置されたソファなどの家具。
　その壁の一つには……なにやら大きな金庫の入口のようなものがあった。きっとルスルスしか開ける方法は知らないのだろう。なにか重要なものが保管されているのだろう。

「改めて自己紹介しよか」ルスルスは壁のボタンを押す。おそらく、地上の隠し階段の入り口が閉まったのだろう。「私は情報屋をやっとる者や。それだけの人間。唯一付け加えるなら、とっても優秀な情報屋ってことやね」

　そうやって自分で自分を褒める人間。エトワールは嫌いではない。

　ルスルスはソファに腰掛けて、続ける。

「ルーちゃんって呼んでくれてもええよ。ま、ルスルスってのも本名ちゃうけどな」
「そうなんですか？」
「本名は誰にも教えてない。そもそも特定の名称をもらう気はなかったんやけど……ルスルスってのが裏にも表にも浸透してしもうたから」
「……浸透、ですか」
「うん。私は喫茶店の店主としても、情報屋としても留守にしてることが多いからね。ついたあだ名がルスルス。まぁ別に情報屋であることを隠す気もないから、なんて呼ばれてもええんやけどね」
「……情報屋であることは隠したほうがいいんじゃないですか？」
「……なんで？」
「なんでって……危ないじゃないですか。情報を狙った人が、あなたに危害を加えたり……」
「ふむ……」ルスルスは笑う。今までの明るい笑顔ではなく、威圧感のある笑顔だった。「ええこと教えたるわ。この町で情報屋なんて……異常に強くなきゃやってられへんよ」
「……」
「たとえ誰が私を襲っても、負けへんよ。仮にメルちゃんが相手でも、私が勝つから」

　どうやらルスルスは自分の実力に絶対の自信を持っているようだった。

　その自信が、エトワールには羨ましい。エトワールはどちらかというと自分に自信がないタイプなので、ルスルスのように『自分は強い』と言ってみたいものだった。

「さてと……メルちゃんの道場を燃やした犯人やったね」
「うん」メルが頷く。「腹が立ったから、八つ当たりに行く」
「おお……珍しくよく喋るね」これでよく喋ってるらしい。「まぁメルちゃんからすれば、腹立たしい話やんな。せっかくコツコツ働いてお金貯めて……安いとはいえ道場を買って……その道場が燃やされたんやもんね」

　傷口を笑顔でえぐるルスルスだった。さらに、彼女は続ける。

「用具も買い揃えとったのになぁ……メルちゃん、あんなにウキウキで買い物しとったのに……あれ稽古のための用具やろ？　それも全部燃えたんやから……ウケる」
「何も面白くない」
「怒らんといて」メルは怒っているらしい。まったく表情に変化がないからわからない。「まぁ、前も言ったけど、私は道場に関しては出資しない。だから自力で頑張り」

　どうやらこの2人、結構仲が良いらしい。ビジネス的な仲なのかもしれないが、見た目は仲良しだ。
　それにしても……メルの実力はつい昨日、見たばかりだった。そしてそのメルよりも強いと豪語するルスルス……都会というのはすごいところなのだとエトワールは思った。

　エトワールは気になっていたことを聞いてみる。

「道場に関しては出資しない、というのは？」
「ああ……メルちゃん自身の実力ならお金を出す価値はあるけれど……指導力に関してはまだ信用してないよ。そっちの実績はないからね。それにメルちゃん、アホやし」ルスルスはエトワールにウィンクして、「キミが成長したら、メルちゃんの指導力が本物やったってことになるからね。そしたら出資したるかも」

　そういうことなら頑張らなければならない。自分が努力して強くなって、さらにそれがメルの道場再建につながるのなら願ったり叶ったりである。

「さて……本題に戻ろか。メルちゃんの道場を燃やしたんは、ライヒトゥームっていう組織……いや、チンピラ集団やね」
「聞いたことがない」
「せやね。まぁしょっぱい集団やから、名前を覚える必要もないよ。カスばっかやし」酷い言われようである。「唯一、リーダーの実力だけはそこそこやね。ディビジョンAのトラッシュ」
「ディビジョンA？」つぶやいたのはエトワール。「それって……めちゃくちゃ強いじゃないですか」

　エトワールの知る限り、ディビジョンAは達人の集まりである。ディビジョンBでも地方なら強いほう。ディビジョンSは……人間離れしたモンスターの集まりだと聞いたことがある。

「最強を目指す男が、そんなんにビビっててどうすんねん。ディビジョンSを目指しとんねやろ？」
「……そうですけど……」
「ちなみに、キミをボコボコにしたチンピラ3人は、ディビジョンBが1人とディビジョンCが2人やで。頑張りや」
「……はい……」

　エトワールはディビジョンD……一番下である。あのチンピラ3人を楽に倒せるくらいでなければ、ランクは上がらないだろう。

　……なんでこの人は、エトワールがチンピラにやられていたことまで知っているのだろう……どうやら情報屋としての腕はたしかなものらしい。

　話は道場放火の犯人に戻る。

「そんなライヒトゥームが、なんでメルちゃんの道場を燃やしたのか……心当たりはある？」メルが首を横に振ったので、ルスルスが続ける。「エトワールちゃんをボコってたチンピラ3人が、ライヒトゥームの所属やったから」
「……」
「要するに八つ当たりやね。女性にやられて腹が立った。だから組織に頼んで、道場を燃やしてもらった」

　事の次第を見守っていたエトワールが、ふと思いついたように、

「あれ……じゃあ、間接的に僕のせいでは？」

　もしもエトワールがチンピラ3人を倒せるくらい強ければ、メルに復讐の矛先が向くことはなかった。エトワールが薬を持つ少女を助けなければ、メルが恨まれることはなかった。

　そう思った瞬間、エトワールの胸中に罪悪感が渦巻いてきた。

「ご……ごめんなさい……」
「エトワールくんは悪くない」珍しくメルが即答した。「悪いのは……その組織」
「せやね」ルスルスもうなずく、「あのチンピラ集団……ライヒトゥームはこの辺で悪さばっかりしとるからねぇ……そろそろ邪魔やから潰そうと思っとってん。メルちゃんがやってくれるなら、私としても楽できる」
「……その組織のアジトは？」
「デナーロ地区。その辺の人に聞いたらアジトの場所はすぐわかると思うよ。治安が悪いから気をつけて……ってメルちゃんにはいらん心配やろうけど。それから……今回の情報料はタダでええよ。誰かに頼んで潰して貰う予定の組織やったし」
「わかった。ありがとう」

　それだけ言って、メルは歩き始める。そして、階段を上がって地上を目指し始めた。どうやら、今からライヒトゥームのアジトに乗り込むつもりらしい。

　慌てて、エトワールはメルを追おうとする。

「ちょ……メルさん……！」

　いくらなんでも無茶だ。メルが強いのは承知しているが、これから乗り込もうとしているのはアジト……つまり敵の本拠地だ。しかもその組織のリーダーはディビジョンAの実力者。

　止めなければならない。いくら道場を燃やされて腹が立っているからと言って、そんな無謀なこと――

「止める必要はないで」後ろから、ルスルスの声がした。「ちょうどええわ……エトワールちゃんもついていってみ。メルちゃんの強さ……わかるはずやで」

　……メルの強さ……ディビジョンAのリーダーがいる組織に単身乗り込める強さ。

　それは……彼女の強さがディビジョンA上位であることを示している。いや、もしかするとディビジョンSクラスの実力を有しているのかもしれない。

　そんなばかな、とエトワールは思う。ディビジョンSといえば勇者グランをはじめとしたモンスターのような集団だ。世界を見渡しても、見かけることは少ないような怪物。

　その1人が、メル・キュールだというのだろうか？