謎の最強師匠に弟子入りしたけれど、本当にこの師匠は何者なのだろう~最強を目指す少年が、謎の強すぎる師匠に弟子入りする話~

遊び人

第17話 また遊ぼう

「午前の稽古はこれで終わり」
「え……」夢中になってメルと戦っていたエトワールが、「まだ……」
「食べるのも修行。それに、想像よりも疲れてると思う」
「……そう、ですか？」
「うん。それに、ただやればいいってものじゃない。休憩する時間をいかに過ごすかで、その人の強さが変わってくる」

　そう言われたので、渋々エトワールは剣をしまう。エトワールは結構スロースターターなので、もう少し手合わせしたかった。だけれど、師匠がそういうのなら従おう。

　ということなので、昼食タイム。食べるのも修行だというのなら、全力で食べようとエトワールは思う。実はエトワールは食事をとるのが苦手なので、これからは意識して食べようと思っていた。まぁ量だけ食べればいいというわけではないと思うけれど。

「じゃあまた、午後になったら道場で。……道場跡で」

　いちいち言い直さなくていい。悲しくなるから。
　
　なんとなくエトワールは提案してみる。

「一緒に行きませんか？」

　メルの食生活が気になるのだ。どんなものを、どんな場所で食べているのか……それが気になる。そしてあわよくば参考にしようと思っていた。

「それはいいけれど……どこに行く？」
「先生のオススメの場所でお願いします」
「オ、オススメ……？」言うなり、メルは黙り込んでしまった。「……」

　そして数分経過。なにかマズイことを聞いてしまったかと思ったが、どうやらそうではないらしい。
　メルは真剣に悩んでいるようだった。オススメのお店がどこなのか、エトワールをどこに連れて行くべきか、本気で悩んでいるようだった。

　あんまりメルが悩むので、

「オ、オススメじゃなくても、行きつけの場所でもいいですよ」
「行きつけの場所は……ちょっと治安が悪くて……」
「それなら大丈夫です」

　治安は町全体が悪いし、なによりメルがいるなら大抵の場所は安全である。エトワール自身だって、打たれ強さには自信があるので、ある程度やられたって平気である。

「じゃあ……行こうか」

　メルのあとに続いて、町を歩く。しばらく歩いてたどり着いたのは、

「……酒場、ですか？」

　そこは大きめの酒場だった。かなりの広さで、昼間からすでに賑わっている様子である。

「酒場なら、素性を聞かれることが少ないから」

　そうかもしれない。酒場は来る者拒まずだ。だからこそ治安も悪くなる。だからこそ怪しい人物も立ち入る。だからこそ滲み出る雰囲気がある。そんな雰囲気が、エトワールは嫌いじゃない。エトワールの村でも酒場は旅人がいたりして、たまに話を聞かせてもらったものだった。

　と、そんなことを思っていると、

「……っ！」

　エトワールは息を呑む。いきなり酒場の窓が割れて、人間が飛び出してきたからだ。ガラスが地面に飛び散って、スキンヘッドの大男が転がり落ちてきた。

　その男はいきり立った様子で酒場の中に叫ぶ。

「てめぇ……！　このイカサマ女が……！　ただで済むと思うなよ！」
「イカサマ？　人聞き悪いこと言うなぁ……」

　割れた窓から男を見下ろしていたのは、女性だった。女性というより、少女だろうか。おそらく18歳前後くらい、髪の短い少女だった。

　少女はさらに男に向かって言う。自信に満ち溢れていて、挑発的な口調だった。

「どこにそんな証拠があるっての？　それに仮にイカサマだったとしても、酒場の賭博にルールなんて無用でしょ？　アンタだって、そうやってたんまり稼いでたみたいじゃないか。自分がやってたのに、自分がやられるのは嫌ってのはさすがに――」
「うるせぇ！」

　言葉の途中で激高した男が、少女に向かって突進する。止めに入るべきかとエトワールは身構えたが、

「お……ケンカで決める？　いいの？　私、そっちのほうが得意だけど」

　少女はそう忠告するが、激怒する男の耳には入っていない。一瞬にして間合いが詰まり、割れた窓から攻撃を仕掛ける。

　男は窓から侵入して、その後は音だけが聞こえてきた。どうやら店内で大暴れしているらしい。さすがに店内すべてを見渡せるほど窓は壊れていないので、中の様子は詳しくわからない。

　やがて、また男が店からふっ飛ばされてきた。今度は正面入口が派手な音を立てて開いて、そこから男が転がってきた。

「今度は腕っぷしも磨いてからきなよ」入り口から悠々と出てきた少女が、「アンタのイカサマ、嫌いじゃなかったよ。また遊ぼう」
「チッ……このクソガキ、覚えてろよ！」
　
　捨て台詞を残して、男はその場から去っていった。そして、少女がメルたちに向かって微笑んで、

「騒がせたね。どうぞ、入っていいよ」
「わかった」

　平然と答えて、メルは酒場の中に入っていった。エトワールはと言うと、先程のケンカに気を取られて、それどころではなかった。

「キミキミ」そんなエトワールに少女が言う。「この辺の酒場ははじめて？」
「そう、ですね……」

　正確には少し離れた酒場には入ったことがあるが、ここまで治安は悪くなかった。前にエトワールが入ったのは、落ち着いた雰囲気の酒場だった。

「これからも来るつもりなら、ケンカくらい慣れときなよ。見るのも、やるのもさ。それから、この酒場でギャンブルは受けちゃダメだよ。身ぐるみ剥がされるからね」

　じゃあねぇ、とヒラヒラ手を振りながら、少女は店の中に戻っていった。どうやらまだ酒場にいるつもりらしい。

　エトワールは、なんだかとんでもなく治安の悪い場所に来てしまった、と思っていた。これが都会か……それともこの辺の治安が悪いだけなのか？　

　なんにせよ……メルは本当に治安の悪い場所が似合う人だった。そして治安の悪い場所が、好みであるらしい。