ひみつ探偵しおりちゃん

第18話 激突！ 栞対わっけー

　その週の木曜日を迎える。放課後には以前話をしていた通りに、栞とわっけーのテニス対決が行われる事となった。
「思ったんだけどさ、勝手にコートとか使っていいわけ？」
　今さら過ぎる栞の質問。だが、わっけーは底抜けの明るさで笑い飛ばす。
「わーはっはーっ。心配ご無用だぞ、しおりん。ちゃんと顧問の先生と部長には許可を取ってあるのだ」
「……はぁ、意外とちゃんとしてるわね」
　わっけーの行動が意外だった栞は、呆れたようにため息を吐いた。ラケットやボールも借りてきており、これでいつでも対決ができる状態になっていた。
　栞とわっけーは体操服に着替えてコートに出る。着々と二人が対決の準備をしていると、とある女性が近付いてきた。
「脇田さん、この子が対戦相手の子かしら？」
　栞とわっけーが揃って声のした方を見る。そこには、制服姿のショートボブの女性が立っていた。
「おー、部長だ！」
　わっけーが叫ぶ。
「ふふっ、脇田さんは面白い反応をするわね。まあ、それはそれとして、なかなか面白そうだし、審判を務めさせてもらっていいかしら」
　わっけーの反応に笑っている部長と呼ばれた女性だが、よく見ると目が笑っていない。わっけーの反応にちょっとイラついたようだ。
　それはともかくとして、この申し出に栞は頭を下げてお礼を言った。道具の貸し出しまでしてくれたのだから当然だろう。
　テニス部の部長は体操着のズボンだけ着用すると、審判席に上がって座る。これだけで随分と空気が変わった。
　栞とわっけーはコートの位置に付き、すっと構える。ここでテニス部の部長が栞に一応確認を入れる。
「そこの女子はルールは理解しているかしら」
「一応ひと通りは。なので、問題ないです」
「そう、それならこのまま始めましょう。ちなみに名前は？」
「１年５組、高石栞です」
「脇田さんと同じクラスの子ね。分かったわ、始めましょう」
　というわけで、栞とわっけーの対決が始まる。勝ち負けについては、練習なので２ゲーム先取した方が勝ちという設定となった。
「わっけー、サーブは譲るわよ」
「えっ、いいのか？」
「ええ、いいわよ」
「よーし、いっくぞー、しおりん！」
　というわけで、第１ゲームのサーブ権はわっけーが持つ。注目の第一サーブが放たれる！

　パコンッ！

　高いトスを上げて、いい音とともに勢いよく打ち出されたサーブ。栞はあらかじめ下がって弾道を見極めようとしている。思ったよりも緩いサーブだったので、栞が落ち着いて対処しようとした時だった。
　急にサーブが伸びたのだ。思わぬサーブに、栞の反応が狂う。
　わっけーのサーブはコート内でワンバウンドすると、そのまま栞の横を抜けてフェンスに当たった。
「よし、先制したぞ！」
　わっけーは喜ぶ。ところが、
「フォルト！」
　非情なるテニス部部長の声が響き渡る。
「えーっ、なんで？！　コートに入ってたじゃん！」
　決まったと思っていたわっけーは、抗議の声を上げる。
「脇田さん、あなたにはルールの説明はしましたよね？　ちゃんと聞いていなかったんですね。サーブを入れなければならないコートの場所は、どこでしたか？」
　その抗議にも、さすがにテニス部の部長は落ち着いていた。
「サーブ自体には問題はないですが、あなたの立つ位置から反対側の、ネット寄りの枠に入れなければならないのです。試合に出るんでしたら、最低限のルールはちゃんと押さえて下さい」
「ぶーぶー」
「文句を言ってないで、うち直して下さい。高石さんの点にしますよ？」
　ここまで言われてしまえば、いくらわっけーとはいえおとなしく従った。負けず嫌いなのだ。不満ながらも、わっけーは打ち直しのサーブを放つ。二度目のサーブはちゃんと指定の枠内でバウンドする。
　今回のサーブもさっきと同じように伸びるが、栞の対応が早かった。
　栞が鋭く振り抜き、わっけーが立っている逆サイドへと鋭い球を打ち返す。それは狙いすましたかのように、ポイントになるコートのラインぎりぎりでバウンドした。
「０－１５！」
　あまりのうち返しの鋭さに、わっけーが呆然としている。どうやらかなり栞の事を甘く見ていたようである。
「ぐぬぬぬ……、やるな、しおりん！　こっからが本番じゃーっ！」
　わっけーが叫ぶ。その姿に、栞もぐっと力が入る。

　初めのうちこそちぐはぐ気味だったわっけーも、進むにつれて動きがよくなっていく。思わぬラリーが起きたりもして、１ゲームをようやく栞が取るが、その時にはすでに２０分以上が経過していた。言っておくが１セットではない、１ゲームだ。たった４ポイントの先取に２０分以上である。
（脇田さんのこの体力と勘の鋭さ、それと反応……。これは実力的にも即戦力間違いなしね。ただ、ちょっとまだルールを今一つ理解していないのは問題ですね）
　この予想外の打ち合いに、テニス部部長からのわっけーの評価はかなり上がったようだ。その一方で、栞の事も気になっているようだ。
（高石さんは体こそ小さいけれど、それを補って余りある体力と技術がありますね。インパクトの瞬間に捻って回転を入れたり、時には意表を突いたロブを上げたりと、小技が多彩ですね）
　そういう評価がなされている間も試合は進んでいく。
「アドバンテージ、高石！」
　部長のこの声が響き、２ゲーム目もやっと終わりが見えてきた。この２ゲーム目も接戦となり、さらに１５分は経っている。予想外に長引く試合だが、そのレベルの高さにテニス部部長は興奮気味に審判をしている。こんな面白い試合を途中で打ち切るなんて選択肢は、とうに消え去っていた。
　２ゲーム目のサーブ権は栞にあって、栞が優位に試合を進めるかと思われた。ところが、わっけーの脅威の粘りに、栞の腕は限界を迎えつつあった。
（結構粘るわね、わっけー。手首が痺れ始めてるから、そろそろ終わりにしなきゃ……）
　栞はサーブの準備をしながらわっけーを見る。
（見た感じ、わっけーの方は大丈夫そうだけど、集中が切れかかってる。元から集中できるタイプじゃなさそうだったけど、私への対抗心だけで頑張ってる感じね）
　栞はこの長い戦いに決着をつけるべく、渾身のサーブを放つのだった。