少女の水平線

第56話 目を覚ましたベニー

「う……ん」

　ベニーは目を覚ます。

「ここは？」

　目を覚ましたのはいいものの、まだ意識がもうろうとしているのか周りがはっきり見えない。
　体を起こそうにもうまく力が入らないので、マーテルの力を押し返した時の影響はまだ強く残っているようだ。

「ぴぃ、ぴぃ！」

「プルン……？」

　ベニーの耳にプルンの鳴き声が聞こえてくる。

「そっかあ、プルン、無事だったんだね」

　朦朧とする中、ベニーはにこりと笑っている。
　なにせプルンは導の灯の中にその身を投げたのだ。あれだけまぶしい魔力の塊に身を投じたのだから、到底無事だとは思えない。
　だからこそ、プルンの無事を確認すると、ベニーは笑みをこぼしたのだった。

「それにしても、体に力が入らないわ……」

　ベニーは横たわったまま、まったく動けずにいる。

「夢の中でお爺ちゃんと会ったけど、このままじゃ書いてくれた手紙を見ることもできなさそうだわ……。しばらく休んでいれば、動けるようになるかな」

　体勢を変えることすらもできないので、ベニーはなんともやりきれない気持ちになっている。

「ぴぃ～……」

　あまりにもつらそうなベニーの姿に、プルンも心配そうに鳴いている。
　そうかと思うと、もぞもぞと動いてベニーの頬にその体を擦りつけている。

「ぴぃ、ぴぃ」

「うん、ありがとうプルン。もう少し休めば大丈夫だと思うから、今はこのままでいさせてちょうだい」

「ぴぃ」

　プルンの優しさに、ベニーはこの上ない笑顔を浮かべていた。これにはプルンも喜んで、体を大きく動かしていた。
　だけど、ベニーはまだまだ動けなさそうだ。

「うん、まだ動けそうにないわ。プルン、もうひと眠りするから、ずっとそばにいてね」

「ぴぃ」

　ベニーはプルンに見守られながら、すっと目を閉じて眠ったのだった。

　翌朝、ベニーは無事に目を覚ます。

「あ、私、寝ちゃってたんだ……」

　眠い目を擦り、辺りを見回している。
　さすがにひと晩眠ったおかげか、すっかりベニーは回復しているようだった。
　無事に体を起こしたベニーは外の様子を確認している。
　壁に開いた穴からは、外が白み始めている様子が見て取れる。

「そろそろ朝か……。それじゃ、朝のチェックから……、あっ」

　上半身は起こせたものの、立ち上がろうとすると体が崩れてしまう。足に力が入らないようで、どうやらまだ完全には回復していないようだ。

「ぴぃ！」

　ずっとベニー付き添っていたプルンが心配そうに膝の上に飛び乗ってくる。

「プルン、大丈夫だから。きっともう少し休めば歩けるようになるわ。だから、そんなに心配しないで」

「ぴぃ、ぴぃ」

　なだめようとするものの、プルンはやはり心配のようで、ベニーの太ももの上を行ったり来たりしている。
　プルンの必死な姿を見て、ベニーはだんだんと心が落ち着いてくる。

「ありがとう、プルン。……とりあえず今はこんな状態だけど、灯のチェックをしましょうか」

　立ち上がれないながらも、同じ階層にいるのであれば何も問題はない。
　腕の力を使いながら、ベニーは導の灯に近付いていく。
　昨日のことがあったので何かと心配になったベニーだったが、そっと手を触れてみて大丈夫そうだということを確認していた。

「よかった……。私、導の灯を守れたのね。お爺ちゃんから、ご先祖様たちから受け継いだこの灯を守れたんだ……」

　柔らかな光に触れて、ベニーの頬を光るものが伝っていく。

「あれ……？　涙がかってにあふれてきちゃうよ……」

　気が付くと、ベニーの視界が完全にぼやけていた。そのくらいにベニーの瞳からは涙があふれているのである。

「ダメだよ、まだやることがあるのに。ここで安心しきっちゃダメだよ」

　ベニーはまだやらなきゃいけないことを思い出して、どうにか涙を止めようとする。
　だけど、まったく止まる気配がない。
　しばらくの間、ベニーはその場で泣き続けたのだった。

「ぐすっ、ぐすっ……」

　外もかなり明るくなってきた頃、ようやくベニーは泣き止んだようだ。
　泣き止むと同時に気持ちも落ち着いてきたため、ベニーは改めて導の灯に向かう。いつもの朝のチェックを行うためだ。
　結果、導の灯には何ら異常はなかった。

「ぐすっ、どうか今日も一日、その光でみんなをお守り下さい」

　まだ少々ぐずってはいるものの、どうにか落ち着いたベニーはいつもの祈りを捧げたのだった。

「ぴぃ」

「ありがとう、プルン。おいで」

「ぴぃ！」

　ベニーが手を差し出すと、プルンはぴょんと飛び乗って、いつもの場所に落ち着く。
　プルンが左肩で落ち着くと、ベニーは思わずくすりと笑みをこぼしていた。

「あれ？」

　朝の祈りも終わったことで、ベニーは台所に移動しようとして体を動かすと、なんと平然と立ち上がれてしまったのだ。
　さっきまで力が入らなくてへたり込んでいたというのに、思わずベニーは首を傾げてしまう。

「まあいっか。考えたって仕方ないわ。立って歩けるならその方がいいもの」

　ベニーは深く考えることをやめた。
　ゆっくりではあるものの階段を降りていくベニー。その後ろ姿を導の灯が明るく照らしている。
　ひとまず、ベニーの日常が無事に戻ってきたのだった。