道具として生きた令嬢、雪解けの冬

第2話

　それから一週間後の事である。


「婚約？　この私に申し出があったと、そう仰るおつもりですか」

「疑うか。それもわかる。だが、だ。現実として話が上がった」

　義父の執務室に呼び出された時は、お叱りの言葉でもぶつけられるのだろうと想像していたが、それを飛び越えるものがどうやら起こったらしい。

「伯爵家、ですか。こちらの領地からは王都を挟んで真反対ですね。繋がりがあったので？　流石に距離が離れ過ぎているとお見受けしますが」

「だからこちらも驚いた。それにあれからまだ数日だ。まるで今日という日を狙っていたかのようだな」

「把握していた。もしくは……」

「どうだろうな。が、どうする？　先ほども言ったがあれからまだ数日、傷心を理由にすれば容易に通る」

「乗り気ではないようで」

「繋がればよいというものではない。気づいた時には胃に毒が収まっていた、というのは昔からある話だ」

　同じ国内とはいえ、全ての貴族がお互いを知っている訳ではない。
　単に有力貴族ならばどこへも顔が効く訳ではない。物理的な距離も関係して、名前だけ知っているというのは貴族社会ではありきたりだ。

　何故婚約を申し込んで来たか知らないその貴族はウィンザー伯爵家。
　北の国境付近に領土を持つ武門の家柄だ。

　その武勇は数百年と轟かせてきた、北方の勇である。

　という事くらいしかこちらも知らない。
　国境防衛の任を任されている家門だけあってか、あまり中央にも顔を出す機会が無いからだ。

　現在私は王都にある屋敷に住んでいるが、本来は南方に領地があり本邸がある。
　それもあってか、あちらとは交流が無かった。今までは。

（あちらにどういう意図があるか知らないけれど……どうせ私には選択肢は無い。むしろ渡りに船と考えれば運が良い。と思えば……）

　本来なら適齢期を過ぎ、もう婚約は見込めないと思っていたけれど。

　ここで跳ねのけたところで、私の立場が変わる訳でも無い。
　行かず後家と呼ばれないようになるだけマシか。

　そう捉え、この婚約を受ける事に決めた。そして、出来ればもうこの家には戻らない事も。

「……そうか。ならば返事は直ぐに出そう。……一つ警告しておく。あちらの出方が見えた時、こちらにとって不利益になりかねないなら連絡しろ。先ほども言ったが――」

「毒、であると。そうであればこの身一つで飲み切りましょう。尻尾は早く切るに越した事はありませんので」

「……………お前がその気ならば止めはせん。が、最後の手だと思え」

　そこで義父との会話は終わり、私は自室への帰路に着いた。

（そう、結局は何が変わる訳でもない。ただ流れに沿ってベターな選択を取るだけだ、これまで通りに）


　◇◇◇


　家を出て数日、長い旅路を終える。南方育ちには体に多少程度だが障る気候。
　出迎えの城壁は季節の白化粧で優美だけれど。

（いえ、そうね。素直に見惚れましょう。時々自分の卑屈さが嫌になる）

　その門を潜れば並び立つ騎士達。端麗な姿勢には力強さを超えた美がある。
　王都の先鋭兵にも見劣りする事は無いだろう。さすが、国境の守りを任されるだけのある家門と納得せざるを得ない。

「ようこそいらっしゃいました、ケイト様」

　その内の一人、スカートの裾を軽く持ち上げて貴族の作法を見せるはメイドの女性。私もそれに合わせ頭を下げ、彼女の案内に続く。

　城内は外の寒さを感じる事も無く、着ているコートへと少しばかりの暑さを訴える程度の温もりがあった。

「この辺りへお越しになるのは初めてとお聞きしました。こちらの風は肌に辛く感じられた事と存じ上げます」

「そうですね。しかしながらこの空気、私の故郷では体験し得ないものでした。驚きと共に……その、新鮮です」

「それは良うございました。では、お部屋へとご案内致します。長旅でお疲れでしょう。お食事の準備が整い次第、お呼びしますので、それまではお寛ぎください」

「どうも」

　お互いに挨拶を交わした後、メイドは一礼して去って行った。
　……………一つ疑問が沸く。あの身のこなし、使用人としてのそれにしては警戒心が疼く。

「そう……。ここは国境の守りの要、そういう事ね」

　ただの一般人など存在しない。素直に関心だろう。