バイト先は後宮、胸に秘める目的は復讐 ～泣き虫れおなの絶叫昂国日誌・第一部～

第一章 神台邑（じんだいむら）

四話 食べることは生きること

　わけも分からぬまま命を助けられた私、北原（きたはら）麗央那（れおな）。
　人口三百人足らずの、神台邑（じんだいむら）というところに、軽螢（けいけい）と、翔霏（しょうひ）の手引きで、連れて来られた。

「日が長くなって来たなあ」

　桑畑で若葉を摘み取り、摘み取り。
　上空を飛んで北へ向かう渡り鳥の群れを見て、私は呟いた。
　なんとびっくり、その神台邑にもう、かれこれ一か月は滞在している。
　私は今、おカイコさんが食べる桑の葉を、畑でせっせと摘み取りながら、背負った籠にポイポイと放り込む作業の真っ最中だ。
　みずみずしい桑の若葉をたっぷり食べて、おカイコさんの幼虫はぷっくり丸々と太り、綺麗な絹糸を吐いてマユを作ってくれるのである。

「絹か銭（ゼニ）じゃないと税を納められないなんて、誰が決めたンだろな？　昔は麦とかでもよかったって話なのに」

　一緒に作業をしている軽螢がぼやきながら、ちんたらちんたらと桑の葉を摘み取っている。
　この作業において素人である私より手が遅いのだから、よほどやる気がないのだろう。

「知らん。お偉い誰かさんが決めたことだろう」

　無表情で、テキパキ、シュババと葉っぱ摘みの単純作業をこなす翔霏。
　暖かくなってきた晩春の農作業だというのに、この人が汗をかいている様子を、今まで一度も見たことがない。
　作業の手を停めず、私は彼らの雑談に乗っかる。

「多分、穀物だと体積がかさばるから、広い土地から税を集めて回るのが面倒になったんじゃないかな」

　この頃には、二人に対して敬称も省き、敬語も使わないようになっていた。
　軽螢は私と同い年、翔霏も一つ上なだけだという。
　二人とも「かしこまらなくていい」と言ってくれたので、お言葉に甘えてタメ口である。

「って、もう日が沈むじゃンか。疲れたよ。切り上げようぜえ」

　最初から真面目に取り組んでいなかった軽螢がそう言って、私たちは桑畑から撤収した。
　私は翔霏の暮らしている小屋に間借りする形で、この邑に滞在している。
　夕食は雷来（らいらい）おじいちゃんの住んでいる大きな本宅で、ごちゃごちゃいる親戚のみなさんと一緒に頂いている。

「東の竹林に、猪の怪魔が出たっちゅうのう」
「あら嫌だ。タケノコの時期になると、いっつもねえ」
「ってことは、熊も出るンかな」
「そろそろ、二の沢の石堤（いしづつみ）が崩れそうなんじゃが」
「今年は雁が飛ぶのが早いねえ」
「国境（くにざかい）の邑で、子供が攫われとるっちゅう話もあるぞ」

　食事の席では、邑の周辺で起きた事件、ニュースについて、とにかくみんな、よくしゃべる。　
　邑人全員で情報を交換、共有して、打開策を考えて、必要な手段を講じて、実現のための手はずを整える。

「邑の外の糞魔（ふんま）は、明日に私が片付けておく。荷物持ちに誰か手を貸してくれ」

　翔霏が「ちょっと散歩に行く」程度の口調でそう言って。

「こぉら、年頃の娘が、汚い言葉を使うもんじゃあない」

　雷来おじいちゃんに、たしなめられていた。
　翔霏は相変わらずの無表情で、口だけへの字に曲げていた。


　そして翌日である。

「で、なんで私！？」

　私は翔霏と連れ立って、先日に怪魔だか妖獣だか魑魅魍魎だかが出没したという、邑の外の竹林に来ている。

「暇そうだったからじゃないか」

　戦闘用の丈夫な柿の木の棒、いわゆる棍を手に、翔霏はすたすたと歩いて往く。
　私は背中に籠を負い、手に予備の棍を持って杖替わりに使いながら、その後を付いて行く。
　邑の外、厳密に言えば、邑を囲っている環濠の外に出ると、たちの悪い怪魔に出くわす可能性が高い。
　しかしどうしても、邑から外に出て行かねばならない場合はある。
　山菜や木の実、山にしか咲かない花、なにかしらの鉱物を採集したいとき。
　あるいは野の獣を狩って、肉や骨が欲しいときなどだ。

「でも私、魔物退治の役になんか、立てないよ」
「そっちのことは心配するな。私は怪魔を相手にしても、同伴に傷一つ負わせたことはない」

　自信満々たる歴戦の勇者、翔霏さまなのであった。
　誰に教わったわけでもないのに、天性で運動が得意な子というのは、学校にもいたなあ。
　翔霏はそのレベル９９カンストという感じの女の子で、神台邑の中でも抜群に武術（けんか）が強い。
　雷来おじいちゃんたちの話によれば、周辺の邑を十や二十集めても。
　殴ったり蹴ったり飛び跳ねたりの勝負で、翔霏に勝てる若者なんていない、というのが自慢らしい。

「なにか近くにいる気がするな。用心しろ」
「う、うん」

　もっとも翔霏本人はそれを驕るでもなく誇るでもなく、あくまで神台邑の一員として、淡々と暮らしているのだけど。
　また、翔霏に影響されてか、神台邑の若い子たちは武術の修練に熱心だ。
　仮暮らしの身である私も、ある程度の期間を神台邑で過ごして、彼らの生活がどのようであるか、ということを知った。
　運動不足解消のため、そんなわんぱく少年たちと一緒に、軽く体を動かしたりもしている。
　昨日は馬跳びの台をやらされた後に農作業をしたので、実はちょっと腰が痛い。

「おいでなすったぞ。とりあえず屈め」

　翔霏が私に告げた、その視線の先に。

「グバ？」

　冷静に観察すると眩暈がしそうなくらいに巨大な、頭に三本の角が生えた、熊、なのか、わからない、なにかがいた。
　竹林だから、パンダに会えないかな、なんてバカなことを考えていたのが、一気に消し飛んだ。

「ヒィィ」

　後ずさり、小さくなる私。
　動物百科事典で見た、メガテリウムという超巨大ナマケモノを思い出した。
　巨大怪魔は、野の鹿を両手に抱えて、尻からその肉を丸かじりしている最中のようだ。

「ホアアアアアアアァァァァァッ！！」

　その跳び上がる速さはまるで閃光の如く。
　空気を切り裂く咆哮を上げて、翔霏が果敢に魔物に向かう。
　棍棒の打撃が獲物の頭頂部に見事にヒットし、バチィィィン、と激しい音が鳴る。
　しかし。

「ちッ、折れたか」

　翔霏の武器である棍はちょうど真ん中あたりから、真っ二つに折れてしまった。

「ここここ、これ、代わりの武器！」
「助かる」

　私は震えながらも翔霏のもとに予備の棍を投げる。
　その後、すぐさま身を隠す場所がないかどうか、プレーリードックさながらに周囲をきょろきょろするのだった。
　残念ながら竹がまばらに生える疎林において、人間一人が身を隠すスペースなどありはしなかったけど。　

「バケモノが折った、竹かな」

　周囲にはまだ新しい折れ目、割れ跡を持った竹がいくつか散乱している。
　それはまるで、竹槍のように鋭くとがっている先端を持ったものもあった。　

「うううう、こっち来るな。翔霏がんばれ。超がんばれ」

　私はそのうちの一本を拾い上げる。
　へっぴり腰の状態で竹を槍の代わりに構えて、涙目になりながら様子を見守る。

「でえええぇぇぇいッ！！」

　ズドム、と翔霏の棍の凄まじい突きの一撃が、怪物の喉の中央に刺さった。

「ゴヴゥ……」

　いや、私の目に見えなかっただけで、事実は少し違った。
　翔霏は熊に似た三本角の怪物の、両目と喉を、一瞬にして三連の突きで攻撃していたのだ。
　視界を奪われ、両の瞳からキラキラした鮮血の混じった涙を流し、怪物は竹林を力無くさ迷う。
　その様子は、少しばかり私の胸に悲哀と同情をもたらしたけれど。

「ふんッ」

　ゴリン、と翔霏は怪物の後頭部、人間でいう延髄のあたりに棍を突き下ろし、容赦なくトドメを刺した。
　残酷なようでもある。
　でも邑の人たちが安全に暮らすためには、どうしたって必要なことだ。

「鹿の肉は……これはダメだな」

　怪物にかじられた哀れなメスの鹿の死体と、その横に斃れる巨大な怪物の骸と。
　それを一瞥して棍についた血を拭き取っている翔霏の姿は、不思議と、美しいように、私には思えた。
　前と同じように、翔霏は怪魔の左耳を小刀で切り落として、懐に収める。
　怪魔を撃退した証拠であるその耳を、大きな街のお役所に提出すれば、報奨金が貰えるという話だ。

「魔物の死体は、食べたりしないの？」

　食べるところがどれだけあるかわからないけど、とにかくこの巨体である。
　金一封が貰える以外に、なにか利用する価値がないのかと思い、私は尋ねた。
　肉だけじゃなく、骨とか、革とか。
　翔霏はキッとこちらを睨んで。

「悪いものを口から体に入れれば、同じように悪いものになってしまう」

　極めて真剣に、それが当然のことであると確信を持って、厳しく私を戒めた。

「そ、そうなんだ。言われてみれば、そうかも」

　決して邑の食糧事情も豊かではないはずなのに。
　長老のお爺ちゃんたちも、働き盛りのオジサンオバサンたちも、子供たちと等しくおかずを分け合って、贅沢をせず暮らしているのに。　
　悪いものは決して口にしないのだという、彼らなりの正義と倫理があるのだ。

「食べるものがどうだなんて、真剣に考えたこと、なかったから」

　店にあるものは、食べて大丈夫なものだろうなと、なんとなく思っていただけだ。
　あとは個人の好き嫌いとか、安全であるかどうかという問題があるだけ。
　でも、それだけではない約束事を守って暮らしている人たちもいるんだ。
　同じ約束を守れるという関係が、きっと仲間や隣人、同胞という存在なんだろう。
　いくらお腹が空いていても、怪魔の肉を食べてしまったりすれば。
　私はこの優しい人たちから、仲間ではないものと思われてしまうのだろうか。

「どうした、難しい顔をして。すまんが食い物は邑に帰らないと、持ち合わせがないんだ」
「いや、お腹が減ってるわけじゃないから、大丈夫」

　守られている安心と、守られなくなったときの恐怖。
　もっと翔霏と打ち解けたなら、そんな話をする日が来るのだろうかと、私は思った。