勇者に告られた殺人鬼ですけど、魔術学院の先生です。

第一章 殺人鬼の不幸

なにかお困りですか

　
　馬車に揺られること３日間。
　エールデンフォート近郊の、のどかな草原地帯はどこへやら、私たちの馬車は深き森に差しかかっていた。

　背の高い針葉樹がおいしげり、それにともなって、小窓から吹きこむ風はよりつめたく、乾燥したものにかわっていく。

　まだ２月も半ば。
　エールデンフォートでもコートは必須だったのに、さらに北上してきたのだから、気温が寒くなっていくのは当然の帰結ではある。

　だが、それにしてもーー。

「ねーエイデンさーん、寒いぃー、窓しめてー」
「ああ、ごめんよ、エイミー」

　私の膝上で足をバタつかせる少女をひとなで。
　側面の小窓をしめて、今度は御者台につうずる、馬車正面の小窓をあける。

「さむいー！　なんで開けるのぉー！？」

　ぽこぽこ叩いてくるエイミー。
　しかたないので紫の髪の毛のうえに杖の先端をおいて、火属性式魔術をかけてやる。

「わぁー、温かいー」

　大人しくなったエイミーを抱きなおして、私は冷風吹きこむ小窓に顔をちかづけた。
　フード付きの赤コートを着込んだ、クリスの背中がそこに見える。

「クリス、平気か。この寒さはやや異常なように思える。こんなところで素材に死なれては困るから、私が御者をかわろう」

　話しかけると、クリスは小窓に顔をちかづけて、赤色のフードをとり、愛らしい笑顔を見せてくれた。

「へっちゃらですよ、これくらい！　私は火属性の魔術は大得意なので、むしろ今はポカポカさせすぎて暑いくらいです。
　それに、先生は痩せっぽっちで体力ないんですから、格好つけなくてもいいですよ、えへへ」

「別にそういう意味では、なかったのだがな。大丈夫ならそれでいい。こちらも最後のエイミーが寝込むまで、やや手間とりそうと考えていたところだからな」

　私はそういって小窓をとじるべく、取っ手に指をかける。

「あの、先生」
「ん、なんだ」

　小窓をしめようとした瞬間、クリスはやんわりとほそい白指を、あいだに挟みこんできた。

　のぞく緋瞳をじっと見つめる。

「……あたしにもポカポカするやつ掛けてくれませんか？　エイミーたちだけずるいです」

「おかしなことを言う。この子たちはまだ魔法を使えない、だから私が魔法をかけた。
　クリス、君は火属性式魔術が得意なのだろう。暑いくらいだって、自分でいってたじゃないか」
「うぅ……いいから魔法をかけてくださいよ。先生のがいいんです」

　わからんな。
　クリスは、たまにこういった非合理的なことを、私に要求してくる。

　いったいこれになんの意味があるという。
　誰が唱えても、火属性一式魔術≪暖だん≫は変わらないのに。

「……≪暖だん≫」
「わぁ、温かいです。ありがとうございますっ！」

　小窓の隙間から、先端だけだしていた杖をひっこめる。

「この針葉樹海まできたということは、セイ・オーリアも遠くはない。引き続き馬車をたのんだ」
「えらいですよ、先生。人に何かをお願いするときは、そういう態度でないといけません。
　けして以前のように、『勇者なのだから馬車ひくのはあたりまえ』みたいな不遜な態度ではだめですよ～」

　ここ数日で幾度となく指摘された記憶がよみがえる。

　説教くさくなってきたクリスに、半顔をむけて私はそっと小窓をとじた。

「ん、先生！」

　またしても阻止される窓閉じ。

「あれ、誰か倒れてますよ！」
「ほう」

　緊迫したクリスの声。
　だんだんと速度をおとして、ついには停車した馬車。

　側面の窓をあけてあたまを出してみると、道脇の針葉樹の根本に、ひとりの男がもたれかかっていた。

　分厚いローブ……もとは灰色だったのだろうか。
　今は見る影もなく、その布地をまっかに染めている。
　すぐよこに安置される、魔法を使うための大杖だいじょうは、なかばで折れて、使用不可能な状態。

　特に目をひく、血のしたたる男の右肩には、大きな爪痕があり、およそ人以外のなにかと戦闘をおこなったことが推測された。

「よし、クリス、馬車をだすんだ」
「何言ってるんですか、助けますよ！」

　御者台から飛び降りたクリスに、窓からだしていた首根っこをつかまれて、強制的に馬車から引きずりおろされる。

「痛っ……ぐっ、やれやれ、仕方がない。そこの男、私たちの声が聞こえるか？」

　すれたコートとぶつけた膝を気にしつつ、片手間に満身創痍の魔術師へ診断をはじめる。

「ぁ、あぁ、だれか、だれか、いるの、か……？」

　男はこちらをしっかり見ながら、空を掴むように手を伸ばしてくる。

　視覚が効いていないようだ。

「安心してください！　もう大丈夫です！　さあ、これを飲んでください！」
「あ、ぅ、ぅ、うぅ……」

　クリスは男のフードをはずし、その口へ美しい色の液体がはいった小瓶をかたむけ、わずかに粘性のある液体を飲ませようとしている。

　透明度の高い、黄緑色をしたポーション。
　熟達した錬金術師に精製されただろう高価な品だ。

　こんな道端の死体に、つかってやる意味がわからない。

　だが、きっと助けるつもりなのだろう。
　彼女はまがうことなき勇者なんだから。

「ほら、飲んでください！　必ず助かりますから！」
「あぅ、ぁ、ッ、ゲホッ」

　男の口からポーションが吐きだされる。
　もはや自力で飲む体力すら、残っていないようだ。

　この寒さ……黄金街道のルートとはいえ、何時間も放置されれば人なんて簡単に死ぬ。

　それが手負いならば、尚更なおさらというものだ。

「クリス、なにをしている、それを貸せ」
「っ、先生」

　もたもたしてるクリスの手から、ポーション小瓶を奪いとり、腰のホルダーからは杖を抜く。

「≪暖だん≫……ほら、よく傷口をみせろ」

　男へ魔法をかけ、杖をふって体をごういんに浮遊させる。

「うがぁぁあッ、ぁあ……ッ」
「先生ッ！　なにしてるんですか！」
「黙っていろ」

　痛みにうめく男を、腰ほどの高さで浮かし、目のまえに持ってくる。
　横に転がし、不衛生な灰色ローブをいちぶ魔法で引き裂いて、上半身を露出させていく。

　肩の裂傷……傷は深く、筋繊維は断裂を起こしている。極めて不衛生だが、皮肉にもこの寒さが、腐食と寄生虫のたぐいから守ってくれたらしい。

　まだまだポーション単体の治療範囲だ。

「幸運だね、君は。それではポーションをかける。やや痛むかもしれないが、我慢するんだよ」

　男の肩口へ、クリスの黄緑色のポーションをかけていく。傷口によく染みこむようにゆっくりと。

　ーージュワァァァア……

「ぁぁああッ、ぁ、ぁあ、ッ、ァァアアッ！」
「やかましい奴め。すこし黙っていろ」

　ポーションを傷口に注ぎきり、瓶を逆手にもって男の頭へたたきつける。

　小瓶は音をたてて、心地いいくらい綺麗にわれる……男の叫び声はピタリとやみ、
　クリスが口元を押さえ、目を見張り、私と静かになった男を交互に見つめてきた。

「う、ぅぅ……先生、また、ひと、を殺して……っ」
「冗談はよしなさい。気絶しているだげだ」

　勝手に殺されるあわれな男を、魔法で浮かしたまま馬車のなかへ。
　出血した人間など、創作活動でもないかぎり、絶対にさわりたくない。
　よって、男の監視はうちの娘たちにやらせる。

「クリス、馬車を脇によせるんだ。関わってしまった以上、この男に相応の礼をしてもらわなければ、私の精神衛生のバランスが保てないからな」

　馬車にきたない男を乗せおえて、私は男の血つづく森の深きへと視線をむけた。

　それに気になることもある。

　この男には、はやく起きて喋ってもらわねば。