疲れきった天才魔術師、自由に生きることにした〜はぐれ者の魔女が集まる秘密の泉を【黒の魔術】で発展させて、幸せな【スローライフ】〜

精霊研究会

　
　翠髪の少女が部屋を出て行ってしまった。

「わふぅ」
「よしよし」

　手元に残ったのは、黒い仔犬のみ。

　はて、俺はベッドから出てもいいのだろうか？

　見たところ、ここは彼女たちの家……だと思うが、勝手に出歩いたらまずいか？

　すこし悩んだあと、俺は仔犬を抱いてベッドから出ることにした。

　幸いにも、体は動く。
　歩くこともできそうだ。

　さっき毒抜きがなんとかって言っていたから、きっと、あの少女がヘビの毒をなんとかしてくれたんだろう。

「にしても……この家、大丈夫か？」

　きしむ音がする古びた床。

　棚には何に使うのか目的不明な置物や、コイン、皿、お面、石、羽、爪などなど……。

　錬金術でもしてるのか、と思ってしまうような雑貨が、煩雑《はんざつ》におかれており、唯一ベッドのまわりだけは使えるように、整理されている。

　天井には、チャリチャリと音の鳴るドリームキャッチャーが吊るされており、王都近郊とは思えない、独特の″田舎臭さ″を感じる。

　土地が変わったかのようだ。

　そういえば。

　アーケストレス王都を囲む深い森には人の知らない″深き神秘″が眠っていると、ドラゴンクランの魔術王国史で聞いたことがある。

　神秘は人間のルールーー時間や空間ーーに予期せぬ干渉をもたらすと言われているので、もしたかしたら、俺はどこか辺境の地に飛ばされてしまったのかもしれない。

　部屋をでると、階段といくつか扉が見えた。

　扉のひとつには『車庫（予定）』と書かれている。

　文字の形式が、アーケストレス魔術王国とは、いささか異なるようだ。
　
「これはもっと大陸の東で使われてる文字だな。帝国領なのか？」

　人間が使うのは同じ言語だが、地域によって性質はいかように変わる。

　例えば、せっかちな人側が多ければ、画数がひとつ消えたり、なんでも省略するのが好きな奴が多ければ、単語も簡略化する。

　文字の違いは、土地と文化の違いだ。

「ふむ」

　この事は頭の端にとどめておこう。


　　　　　　　　　⌛︎⌛︎⌛︎


　階下へ降りると、声が聞こえてきた。

「あの″変態″の処遇について、あたしは異議を申し立てる！」
　
　勝気で、強気な声の張り。

「却下します、静粛にするように、ヒアラちゃん」

　答えるのは、あの翠髪の少女の声だ。

「んっん」

　存在感をアピールしながら、階段を降りると、丸い机を囲んで座る３人の少女が、パッとこちらへ向き直った。

　紅い髪に、翠の髪に、蒼い髪の少女たち。

　唯一噛みつくような視線を向けてくる紅髪の少女のほか２人は、俺を見て……いや、正確には俺の腕のなかの黒犬を見て、頬をほころばせている。

「変態だが」

　勇気をもって、自虐してみた。

「ほら、認めた！　はいはーい、変態さんはここには入れない掟があるんで、出て行ってくださーい！」
「ちょ、待て、押すな」

　紅髪の少女が、ずしずし寄ってくるなり、背中を押して、家から強制排除してきた。

「そんな掟ないでしょ、もう。うちのヒアラがごめんね、変態くん」

　蒼髪の少女が、紅髪の少女を後ろからおさえて助けてくれる。

　ニコッと涼しく可憐な笑顔を向けてくれるが、心がダメージを負うのはなぜだろう。

「それじゃ、変態くんと、フェイとヒアラの間に何があったか聞かせてくれるかしら？」

　蒼髪の少女は、俺をふくめ皆を席につかせると、対話の姿勢をむけてくれた。

　どうして、こんな森に俺がいたのか。
　どうして、変態的犯行に走ったのか。
　どうして、泉の場所がわかったのか。

　いろいろ聞かれる質問に、正直に答えていくと「ほむほむ、なるほど」と蒼髪の少女は納得したようだった。

「これはどうやら、私たちと同じみたいだわ」
「そうだね。フッ……ヒアラちゃんも、納得してくれた……かな？」

　蒼髪の少女に、翠髪の少女が肯定して、むすっとご機嫌斜めな紅髪の少女へ向き直る。

　すると、紅髪の少女は「あたしは認めないからな！」と言い「わぁあー！」っと叫びながら家を飛び出していってしまった。

　彼女のあとを、耳先と尻尾先に炎をともした、さっきの精霊猫が追いかけていく。

　ふと、猫はこちらへ向き直り、俺をじっと見つめると、ぺこりと頭をさげた。

「感謝してるってことだよ、きっと」

　翠髪の少女は、嬉しそうにつぶやく。

　そうか。
　ここの猫はお礼が言えるんだな。
　実に興味深い。

「ところで、俺が君らと同じって、どういうことだ？」

　話を聞いてみると、蒼髪の少女は、まずここがどういう場所なのかを教えてくれた。

　いわく、ここは″迷い家″らしい。

　ここへやってくる者は、みんな何かしらのコミュニティから、はぐれた者ばかり。

　追放されたり、異端扱いされたり、自分から出てきたり……人生に疲れてしまったり。

　事情ありきな者たちが、協力して、それまでの人生とは関係のない、独立した生活を築きあげているのが、ここらしい。

「仮称『泉の魔術工房』。変態くん……じゃなかった、ダルクは、アーケストレス魔術王国の森から、歩いて、ここへやってきたのよね？」

「ああ。屋敷の裏からずーっと走って……そこで、この精霊を見つけて……追いかけてたら、ここについてたんだ」

「ほむほむ、じゃあ、やっぱり『泉の魔術工房』って″固定された座標″じゃないんだぁ、不思議ね」

　蒼髪の少女は、瞳の奥をキランっと光らせて俺を見つめてくる。

「……？」

　俺が首をかしげると、彼女は「……質問してっ」と、ちょっと恥ずかしそうに頬を赤らめて、小声で言ってきた。

「……固定された座標じゃないって、どういうことだ？　教えてくれ」

「そこに気づくとは流石だわ！　よくぞ聞いてくれました！　実は私も家を出てきたクチなんだけど、あやまって水のなかに落ちたら、あの泉から出てきたのよね」

　蒼髪の少女は、窓の外の泉を指さした。

「ちなみに、私はゲオニエス帝国南部の出身よ、いぇい☆」

　指でピースを作り、ウィンクしてくる。

　女子慣れしてない俺は、とりあえず顔をそむけて対処することにする。苦手だ。

　それにしても。

　ゲオニエス帝国と言えば、アーケストレス魔術王国とは大陸の端と端くらい距離が離れている、かの超大国の名のはずだ。

　やはり、″深き神秘″が息づき、空間を曲げ、ヒトの及ばない現象を起こしてるのか。

　これまた実に興味深い。

「それで、これは？」

　俺は黒い仔犬をもちあげて、聞いてみる。

「精霊よ」
「それは何となくわかるんだ。なんで、精霊がいるんだ？」
「さあ？　フェイに聞いてみたら？　彼女が第一発見者だしね」

「ん？　フェイ？」

　蒼髪の少女の言葉に、俺が首をかしげると「あ」と少女は声をあげた。

　すぐに彼女は、隣で座する翠髪の少女の背後にまわり、抱きつくと、されるがままの翠髪の少女に頬ずりしはじめた。

　いけないものを見てる気分になる。

「それじゃ自己紹介。この緑の子がフェイ。私の名前はアクナ。さっき、家を飛び出していった子がヒアラよ」

　蒼髪の少女ーーアクナは言った。

「フェイだよ、よろしく、ダルクくん」

　翠髪の少女ーーフェイは、ぺこっと頭をさげてくる。

　俺もつられて頭をさげる。
　
「それで、精霊がなんで、いるかだったよね？　実は……わかりまーせんっ、ふふん」

　フェイは清々しいほど諦めきった顔で、腰に手を当てて、鼻を鳴らす。

　すこし可愛いからって、舐めた態度でも赦されると思ってるらしいな。全然許すけど。

「ただ、ここには掟があります。もしダルクくんが『泉の魔術工房』に住みたいというのなら、ダルクくんには『精霊研究会』にはいってもらわなくてはいけません」

「精霊研究会……？」

　俺は首をかしげる。

　アクナは指をたて、説明を捕捉してくれた。

「『精霊研究会』とは、精霊を研究する、集まりのことよ！」
「……自慢げに言われてもな……それは、なんとなくわかるし。そうじゃなくてだな」

　俺がやや呆れると、フェイが口を開いた。

「アクナちゃん、ちゃっとだけ、しーっ、だよ」
「むぐっ！」

　フェイは喋りたそうなアクナの唇に指をたてて、代わりに話をつづけた。

「ここには現在、４人の住民がいます。みんな精霊に導かれてこの魔術工房に来ました。みんな魔術師なので、精霊がなんなのか気になります。………………気になるよね？」

　フェイはテンポ良く言っていた言葉を切って、確認してきた。

　不安げな緑瞳に見つめられ、反射的に俺は首を縦にふってしまう。

「よかったぁ……はい、というわけで、みんな気になります。『精霊研究会』はコミュニティ共通の目的を持つことで、団結を強固にすることが狙いなのです。みんな仲良くするために、ご協力お願いします、ダルクくん」

「ん。ああ」

　再びぺこっと頭をさげてくるフェイは、俺の返事を聞いて、満足げにアクナと顔を見合わせた。

　うむ、流れで答えてしまったが、俺はここにいて良いのだろうか？

「……」

　いや、いいか。
　今さらマジックワン家のことなど構わない。

　俺は自由に生きてやるんだ。

　ただ、魔術師をやめ、魔術を捨てた手前、はっきりいって、また研究をするモチベーションなど湧いてこないが……ここは居心地がよさそうだし、彼女らに逆らう必要はない。
　
　もしずっと住むわけにはいかなくなっても、しばらくは滞在させてもらおう。

「これからよろしくな、アクナ、フェイ」

「やったね、フェイ、新しい仲間が増えちゃった」
「フッ……ようこそ、わたしたちの『精霊研究会』へ。歓迎するよ、ダルクくん」

　俺はほんの軽い気持ちで、しばらくこの不思議な秘境に住うことを決心した。

「それじゃあ、ダルクくん、いくよ」
「ん？」

　フェイは立ちあがり、家の奥へむかう。

　アクナへ視線を向けると、彼女は手をちょいちょいっとやって「とりあえず、ついて来て！」と言った。

「あ、ワンちゃん忘れずにね！」

　ふりかえってくるアクナへ、俺は犬を持ち上げて、ちゃんと持ってるアピールする。

　彼女たちのあとについていくと、俺は家の地下へ続く階段を降りることになった。

　暗く湿った空気のなか、一段おりるごとに、不安が増していく。

　魔術師にとって魔術溜まりが発生しやすい地下室とは得てして、ろくでもないことが多い。

　ここも魔術工房ということは、つまりそういうことなんだろ……。

　いったい何をするというのか。