転生無双学院～追放された田舎貴族、実は神剣と女神に愛されていた件～

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第14話　騎士候補カイルの挑戦

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　エリアスが灰星組に降格し、神気覚醒と王女との接触事件が重なってから、学園の内部では静かな変化が広がっていた。
　学院長は彼を「観測対象」として処遇し、正式な指導監督を任されたのは訓練指導官カレン。
　それでも、生徒たちの大半は彼の存在を恐れ、時に崇め、時に蔑んだ。

　だが、人間の集団とは皮肉なもので、あまりにも突出した存在が現れると、嫉妬と対抗心が自然に生まれる。
　そしてその矛先は――当然、エリアスに向かう。

＊　＊　＊

　ある昼下がり、訓練場の中心では模擬戦の試合が続いていた。
　今日の実技授業は合同演習。蒼星組と灰星組が同じ空間に立つという滅多にない機会。

　灰星組の生徒たちは緊張し、蒼星組の面々はあざ笑うように視線を送っていた。
　カレン教官が木槍を手に立ち、無造作に言葉を投げる。

「本日の目的は“差”を理解することよ。お互いに力の差を知り、それを埋める覚悟を学びなさい。」

　その声を合図に、蒼星組の先頭に立った金髪の青年が一歩前に出た。
　鋭い青の瞳に、磨き上げられた鎧。佇まいだけで生徒たちの空気が引き締まる。

「カイル・レオンハートだ。」

　王国筆頭騎士団の名門、レオンハート家の次男。学園でも最強と噂される実技教官候補だ。
　彼が一瞥するだけで蒼星組の生徒が背筋を伸ばす。

「指導官代理として、少しくらいは汗を流してやる。」
　カイルの笑みには自負と余裕が滲んでいた。

　だが、その笑みが消えたのは、彼の目が一点に止まった瞬間だった。

「……グランベル？」

　視線の先、灰星組の最後列で静かに立つエリアスがいた。
　黒い制服の裾を整え、無表情のまま彼を見返す。

「まさかお前がここにいるとはな。追放されたと思っていたが？」
「縁あって戻ってきたんだ。」

　その淡々とした声に、カイルの口角がわずかに歪んだ。

「“神の加護”を持つ落ちこぼれか。興味深いな。実戦で確かめたくなる。」

　訓練場の空気が一気にざわめく。
　生徒たちが耳を疑いながらざわざわと顔を見合わせる。

「おいおい、本気かよ……カイル様が灰星の生徒に挑むなんて！」
「いや、挑戦ってより、あれは“試す”つもりだろ。」

　カレン教官が止めようとしたそのとき、エリアスがゆっくりと前へ出た。
「構いません。受けます。」

　カイルの瞳が一瞬輝く。
「いい度胸だ。だが、手加減はしないぞ。」

＊　＊　＊

　試合開始の合図とともに、地を割るような音が響いた。
　カイルの動きは音すら追いつかない。
　剣を抜くより速く空気を切り、衝撃波がエリアスの足元を走る。

　だが、エリアスの姿が、見えなかった。

「なっ……！」
　カイルが気づいたとき、彼の真横、ほとんど接触寸前の距離にエリアスがいた。
　剣を抜く動作もなく、ただ静かに構えていた。

「これが君の速さか。」
「……見切られた？」

　カイルの眉が動く。まるで自分の思考を先読みされたかのような間合い。
　彼の全身に魔導回路が走り、青い電光が鎧を包む。

「ならば、これでどうだ！」

　空に斬り上げた一撃が、雷光の軌跡を描き落ちる。
　瞬間、観覧台の生徒が息を呑む。稲妻を帯びた剣筋は、ただの訓練にはあり得ない破壊力だった。

　その一撃が叩きつけられた瞬間──。

「書き換え。“雷は流れる水”。」

　エリアスの小さな囁きとともに、雷光の奔流が霧散する。
　次の瞬間、落雷の軌跡は柔らかく変質し、雨粒となって地面へ流れ落ちた。

　カイルの瞳が信じられないものを見るように揺れる。
「馬鹿な、対抗魔法無しで“定義”を変えただと……？」

「俺は力で勝ちたいわけじゃない。君に見せたかったんだ。」

　エリアスの声は静かだ。
　だがその穏やかさこそ、余裕の証に聞こえた。

　観衆の中で小さなどよめきが起こる。
「カイル様が押されてる……？」
「いや、押されてるどころじゃねぇ！　雷が……雨に！」

　カイルは歯を食いしばり、地を蹴った。
「この程度で誤魔化せると思うな！」

　刹那、全身の剣気を一点に集中し、突撃する。
　それは彼の奥義、雷閃一刀。
　数多の魔獣をも両断してきた一撃が、音を置き去りにしエリアスに迫る。

　だが――

　剣が触れる直前、世界が止まった。

　観客の呼吸、風、光。すべてが静止した中、エリアスだけが動く。

「“刃は人を裂くものではない”。」

　書き換えた瞬間、カイルの剣が光を失う。
　衝撃はなく、ただ金属の重さだけが消えた。
　そっと触れたエリアスの指先から、風が生まれ、二人の間を隔てる。

　時間が動き出す。

　観客のざわめきと同時に、カイルの剣が粉々に砕けた。

　静寂の後、砂埃の中でエリアスは立ち尽くしていた。
　カイルは膝をつき、敗北を認めるように剣の柄を置いた。

「……参った。」

　その言葉があまりにも潔く響き、誰も声を出せなかった。

＊　＊　＊

　試合の後、控室でカレン教官が深い息を吐いた。
「また問題児を抱えた気分だわ。」
「授業の一環でしたよ。」エリアスが苦笑する。
「ええ、でもあなたの場合は“授業”の規模じゃないの。神の現象を目の当たりにして、平然としている生徒がいると思う？」

「悪い癖だな。」

　その会話を、廊下の隅で誰かが聞いていた。
　王族の紋章を刻む令嬢、セレナ・ルクシール。
　彼女の瞳には複雑な光が宿っていた。

「やはり……この人の力は人の域を超えている。」

　そしてもう一人。
　遠くからその様子を見つめる貴族の少女、リリアナ・ルークス。
　握り締めた手に力がこもり、氷の粒が落ちる。

「また、みんなを惹きつけて……。あなたはどこまで行くの、エリアス……！」

＊　＊　＊

　その夜、カイルは負傷を癒す治療室のベッドで目を覚ました。
　枕元には、淡い光を帯びた封筒が残されていた。
　開くと、たった一行だけが書かれている。

　――「いつか、もう一度“人間同士”として戦える日を。」

　彼は笑みを浮かべ、拳を握る。
「ああ……次は絶対に、あれに届いてみせる。」

　光が窓を照らす。
　その夜風の中、学園は眠りに包まれていった。
　知らぬ間に、神と人との境界が、またひとつ曖昧になっていく。

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