「役立たず」と追放された宮廷付与術師、実は世界律を書き換える『神の言葉』使いでした。～今さら戻れと言われても、伝説の竜や聖女様と領地経営で忙

第10話 ギルド登録。「Fランクですが、試験場のゴーレムを粉砕しても良いですか？」

辺境の森での一方的な蹂躙劇（獣王ガロンは現在、我が家の庭で『強制労働』の呪いにより畑を耕している）から数日後。
僕は再び辺境都市テラを訪れていた。
今回は一人ではない。リーリヤと、人間に化けたシロ（という設定の大型犬のフリをしたフェンリル）も一緒だ。
目的は、先日暫定的にFランク登録された僕の「昇格試験」を受けるためだ。

「主様、本当にＦランクでよろしいのですか？　ギルドの規定では、実力次第でいきなりＢランクやＡランクへの昇格も可能ですが……」

リーリヤが不安げに尋ねてくる。
彼女は変装用のローブを纏い、フードでエルフ耳を隠しているが、その美貌と気品は隠しきれず、すれ違う人々が二度見していく。

「いや、いきなり高ランクだと目立つし、面倒な依頼を押し付けられそうだからね。地道にいくよ」

僕は答えた。
先日、ギルドの測定水晶を粉砕した件で「測定不能」のレッテルを貼られているが、書類上はFランクのままだ。
だが、オーク・キングの討伐実績や、水晶粉砕のインパクトにより、ギルドマスターから「特別昇格試験を受けてみないか？」と打診されたのだ。
試験内容は『模擬戦』。
相手はギルドが保有する訓練用ゴーレムだという。

「まあ、適当にやってＤランクくらいになれれば十分かな」

そう考えていたのだが、現実はそう甘くなかった。

　　　◆　　　◆　　　◆

テラの冒険者ギルド裏にある訓練場。
そこには、僕の試験を見物しようと多くの冒険者が集まっていた。

「おい、あれがあの『水晶壊し』の新人か？」
「見た目は優男だが、オーク・キングを一撃でやったって噂だぞ」
「どうせまぐれだろ。付与術師なんて裏方職が、まともに戦えるわけねえ」

野次馬たちの視線が痛い。
中央には、身長３メートルほどの岩石でできたゴーレムが立っていた。
『アイアン・ゴーレム』。物理耐性が高く、魔法防御もそこそこある、中級冒険者向けの相手だ。

「ルールは簡単だ。このゴーレムを機能停止させるか、あるいは１０分間攻撃を耐え凌げば合格だ」

試験官を務めるのは、あの強面のギルドマスター、ガルドだ。
彼は腕組みをして、僕を値踏みするように見ている。

「準備はいいか？　坊主」

「はい、いつでも」

僕は杖（ただの木の棒に『強度強化』をかけたもの）を構えた。
本来なら魔法で攻撃するべきだが、派手な魔法を使うとまた目立つので、今回は「殴って」倒すことにした。
付与術師といえば、自身の身体能力を強化して戦う『殴りエンチャンター』というスタイルも珍しくはないからだ。

「始めッ！」

ガルドの合図と同時に、ゴーレムが動き出した。
ズシン、ズシンと重い足音を響かせ、巨大な石の拳を振り上げて迫ってくる。
速度は遅いが、その破壊力は城壁をも砕くと言われている。

「うわっ、結構速いな」

僕は軽くバックステップでかわす。
ドォォン！！
ゴーレムの拳が地面に叩きつけられ、クレーターができた。
観衆からどよめきが起きる。

「さて、反撃といこうか」

僕は杖に魔力を込めた。
使うのは基本中の基本、『筋力強化（ストレングス）』と『硬化（ハードニング）』のみ。
ただし、出力はＭＡＸだ。

「ふんッ！」

僕は踏み込み、ゴーレムの懐に入り込んだ。
そして、ただの木の棒で、ゴーレムの脚部を水平に薙ぎ払った。

パァァァァンッ！！

乾いた音が響いたかと思うと、次の瞬間にはゴーレムの下半身が消失していた。
いや、消失したのではない。
粉砕され、砂利となって四散したのだ。

ズズズ……。

支えを失ったゴーレムの上半身が、ゆっくりと地面に崩れ落ちる。
その断面は、まるで鏡のように滑らかだった。

シーン……。

訓練場が静寂に包まれた。
誰も言葉を発しない。
ただ、目の前の光景――岩の塊が一撃で砂になった事実を受け入れられずにいた。

「……あ、やりすぎた？」

僕は冷や汗をかいた。
手加減したつもりだったが、この木の棒、思ったより伝導率が良かったらしい。
というか、ゴーレムが脆すぎたのか？

「……ご、合格」

ガルドが掠れた声で宣言した。

「い、一撃……だと……？」
「おい、今の見たか？　魔法の詠唱もなしに……」
「付与術師って、あんな職業だったっけ……？」

ざわめきが波紋のように広がる。
僕は「やっちゃった感」満載で、そそくさとその場を去ろうとした。

「待て」

ガルドが呼び止めた。

「お前、ランクはＦだが……実力はＡ、いやそれ以上かもしれん。特別にＢランクへの即時昇格を認める」

「えっ、Ｂですか？　いや、それはちょっと……」

「拒否権はない。お前のような化け物を低ランクに置いておくと、他の新人が自信を喪失する。それに、お前には頼みたい『特務依頼』がある」

「特務依頼？」

嫌な予感がする。
ガルドはニヤリと笑い、一枚の羊皮紙を取り出した。

「最近、この街の地下下水道で、妙な魔力反応が観測されている。調査隊を送ったが、誰も戻ってこない。……お前の力を見込んで、この調査を依頼したい」

「下水道……ですか」

臭いし汚いし、一番やりたくない仕事だ。
だが、断ればＢランク昇格の話も流れそうだし、何よりギルマスの圧が凄い。

「……報酬は？」

「金貨１００枚だ」

「やります」

即答だった。
背に腹は代えられないし、金貨１００枚あれば家のリフォーム（温水プール増設）ができる。

　　　◆　　　◆　　　◆

その頃、テラの下水道。
そこには、なんと勇者ライオネルたちの姿があった。

「ぐえぇ……臭い……」

ライオネルが鼻をつまみながら歩いている。
彼らは北への旅路の資金が尽き、ココノエ村からテラへと流れてきていたのだ。
そして、手っ取り早く稼げる仕事として、ギルドの掲示板にあった『下水道調査（誰でも可、日当即払い）』に飛びついたのである。
皮肉にも、アレンが受けた「特務依頼」の前段階の調査員として。

「なんで俺たちが……勇者だぞ……」

「文句言わないでよ。昨日の宿代も払えなかったんだから……」

フィオナも涙目で杖を突いている。
マリアは無言で聖水を撒きながら歩いていたが、その聖水もただの水道水だ。

「おい、何かいるぞ」

前方の暗闇に、ブヨブヨとした塊が見えた。
スライムだ。
しかし、通常のスライムではない。
ドス黒い色をしており、表面には無数の目玉のような模様が浮き出ている。
『カオス・スライム』。突然変異種だ。

「汚ねえスライムだな。燃やしてやる！」

フィオナが杖を振るう。
「『火の玉（ファイアボール）』！」
小さな火球が飛んでいく。
ボシュッ。
スライムに当たったが、燃えるどころか、火球がスライムの体内に吸収されてしまった。

「な、何！？」

「魔法が効かない！？　物理でいくぞ！」

ライオネルが斬りかかる。
鉄の剣がスライムに食い込む。
だが、手応えがない。
ヌルリと剣が滑り、逆にスライムがライオネルの腕に絡みついてきた。

「うわっ！　離れろ！　溶ける！　鎧が溶ける！」

酸性の粘液が、安物の革鎧をジュウジュウと溶かしていく。
ライオネルは半狂乱になって剣を捨て、スライムを引き剥がそうとする。

「ヒール！　ヒール！」

マリアが回復魔法をかけるが、焼け石に水だ。

「くそっ、撤退だ！　逃げるぞ！」

またしても逃走。
彼らは命からがら下水道から這い出してきた。
全身ドロドロ、装備は全損、報酬はもちろんゼロだ。

「……もう嫌だ」

路地裏で膝を抱えるライオネル。

「アレン……お前は今、どこで何をしてるんだ……？　俺たちを笑っているのか……？」

被害妄想が加速する。
実際には、アレンは今、そのすぐ近くのギルドでＢランク昇格を祝われていたのだが。

　　　◆　　　◆　　　◆

翌日。
僕はリーリヤとシロを連れて、下水道の入り口に立っていた。
ガルドから渡された地図を手に、意気揚々と潜入を開始する。

「うっ、やっぱり臭いな」

「主様、ご安心ください。『空気清浄（エア・クリーン）』の結界を展開しました」

リーリヤが涼しい顔で言う。
彼女もすっかり僕の付与魔法の使い方をマスターし（というか、僕が教えた通りに真似ているだけだが）、自分なりのアレンジを加えているようだ。
おかげで、下水道の中とは思えないほど爽やかな空気が満ちている。

「ありがとう。助かるよ」

「主様のお役に立てるなら、下水道の泥水すら聖水に変えてみせます！」

忠誠心が暴走気味だが、頼もしい。
シロも「ここなら獲物がいそうだ」と鼻を鳴らしている。

奥へ進むと、昨日の勇者パーティが遭遇したカオス・スライムの群れが現れた。
数十匹はいるだろうか。通路を埋め尽くしている。

「うわ、気持ち悪いな」

「主様、私がやります！」

リーリヤが一歩前に出る。

「『風よ、切り裂け！　ウィンド・スラッシュ！』」

カマイタチが発生し、スライムたちを切り刻む。
しかし、スライムは液体状のため、切ってもすぐに再生してしまう。
しかも、分裂して数が増えた。

「くっ、物理的な攻撃は効きにくいようです！」

「スライムには熱か冷気だよ。シロ、いけるか？」

「ワンッ！」

シロが大きく息を吸い込む。
そして、吐き出したのは『絶対零度のブレス』。
ヒュオオオオッ！！
通路が一瞬で氷の世界に変わった。
スライムたちは悲鳴を上げる間もなくカチコチに凍りつき、美しい氷の彫像と化した。

「よし、粉砕処理だ」

僕が指をパチンと鳴らすと、振動魔法が発生し、凍ったスライムたちが粉々に砕け散った。
キラキラと氷の粒が舞う。

「綺麗ですね……下水道とは思えません」

リーリヤがうっとりしている。
確かに、幻想的な光景だ。
だが、奥からさらに強大な気配が近づいてくるのを、僕は感じていた。

「……親玉のお出ましかな」

通路の奥から、ヘドロの塊のような巨体が現れた。
直径５メートルはある巨大スライム『キング・カオス・スライム』だ。
その体内には、消化されなかった冒険者の武器や防具が浮かんでいる。
その中には、見覚えのある安物の鉄の剣もあった（ライオネルが捨てたやつだ）。

「グボボボボ……」

不気味な音を立てて迫ってくる。

「主様、あれは……魔法耐性が異常に高いです！　私の風魔法も、シロの氷結ブレスも、おそらく半減されます！」

「なるほど、厄介だな」

僕は考えた。
魔法が効かないなら、物理で殴るか？
いや、スライムに打撃は効果が薄い。
なら、どうするか。

「……浄化しちゃえばいいんじゃない？」

僕は単純な答えにたどり着いた。
スライムといえど、このドス黒い色は汚染されている証拠だ。
綺麗にしてあげれば、大人しくなるかもしれない。

「『超・浄化（エクストラ・ピュリファイ）』」

僕の手から、太陽のような眩い光が放たれた。
それは、アンデッドを一瞬で昇天させるほどの神聖魔法の輝き。
光がキングスライムを包み込む。

「グ、ギャアアアアッ！？」

スライムが悶え苦しむ――かと思いきや、その身体から黒い靄が抜け出ていく。
ドロドロだった身体が、次第に透き通った水色に変わっていく。
悪臭が消え、代わりにミントのような爽やかな香りが漂い始めた。

数秒後。
そこには、プルプルと震える巨大なゼリーのような、可愛らしいスライムが鎮座していた。
つぶらな瞳で僕を見つめている。

「……あれ？　魔物じゃなくなった？」

「主様……これは、魔物の『穢れ』そのものを消滅させ、精霊に近い存在へと昇華させたのですか……？」

リーリヤが呆れている。
キングスライム改め、『キング・ソーダ・スライム（命名：僕）』は、嬉しそうに僕に擦り寄ってきた。
ひんやりとして気持ちいい。

「よし、お前もウチに来るか？　夏場のクッションにちょうど良さそうだ」

「プルルッ！（喜びの舞）」

こうして、またしてもペット（？）が増えた。
下水道の調査依頼は、「原因不明の浄化現象により、魔物がいなくなりました」という報告で完了した。
ギルドマスターは首を傾げていたが、金貨１００枚はきっちり支払われた。

　　　◆　　　◆　　　◆

一方、宿屋でふて寝していた勇者ライオネル。
彼は夢を見ていた。
アレンが戻ってきて、土下座して謝る夢だ。
「勇者様、僕が悪かったです。どうかパーティに戻してください」と。
そこでライオネルは、「フン、仕方ないな」と笑って許してやるのだ。

だが、目が覚めると現実は残酷だ。
腹は減り、金はない。
装備もなくなり、プライドもズタズタだ。

「……おい、起きろ」

ライオネルは仲間を叩き起こした。

「テラにはもう居られない。俺たちの噂が広まってる。『スライムに負けた勇者』なんて陰口を叩かれてるんだ」

「……どこへ行くの？」

フィオナが虚ろな目で尋ねる。

「北だ。……もっと北へ行く。ココノエ村の先、未開の森へ」

「そ、そこは魔王軍がいるって……」

「関係ない！　ここにいても死ぬだけだ！　一か八か、古代の遺跡を目指すんだ！」

彼らは夜逃げ同然に宿を抜け出し、北へ向かう街道へと足を踏み出した。
それは、アレンの住む家へと続く一本道。
運命の再会へのカウントダウンが始まっていた。

続く