最強すぎて無職になりましたが、隣国の姫が勝手に嫁入りしてきました

第2話 神様から最強の力を貰いましたが使い道がありません

翌朝、亮は鳥の鳴き声で目を覚ました。窓の外には青い空が広がり、二つの月はすでに姿を消している。ベッドから起き上がり、体を伸ばす。昨日と同じく、疲れはまったく感じない。むしろ、体の隅々までエネルギーが満ちているような感覚があった。

「さて、今日も仕事か」

村長から与えられた小さな家の階段を降り、外に出る。朝露に濡れた草の上を歩き、村の中心にある広場へ向かう。すでに何人かの村人が朝の仕事を始めていた。

「おはよう、佐藤さん！」

食堂で働いていたリナが、籠にパンを詰めながら明るく声をかけてくる。その隣には、昨日案内してくれた兵士のマルクも立っていた。

「おはようございます。今日はどんなお手伝いが必要ですか？」

「実はな、佐藤」とマルクが少し難しい表情で口を開く。「昨夜、村の外れにある畑が荒らされたんだ。どうやら、夜行性のモンスター、『ノーブルラビット』の仕業らしい」

「ノーブルラビット？　ウサギみたいなやつですか？」

「そうだ。見た目は可愛いが、群れで行動し、鋭い牙で作物を食い荒らす厄介者だ。通常なら一人の兵士で追い払える程度の弱い魔物だが……」

マルクは言葉を濁す。

「どうかしたんですか？」

「実は、昨日から村の主力の兵士二人が王都への用事で不在なんだ。俺一人では、村の警備とモンスター退治を同時に行うのが難しい。できれば、佐藤に手伝ってほしいんだが……戦闘経験はないと言っていたな？」

亮は少し考えた。地球では喧嘩すらしたことがない。ましてやモンスターと戦うなんて、想像もつかない。

「でも、佐藤さん力持ちだし、大丈夫だと思うよ！」とリナが元気に言う。「それに、ノーブルラビットは本当に弱いモンスターなんだ。牙はあるけど、人間を襲うことはほとんどないし」

「そうなのか……」

「そうだ。俺が先導する。佐藤は後ろから様子を見るだけでいい。危険を感じたらすぐに逃げてくれ。その力持ちの脚なら、あのウサギどもより速く走れるはずだ」

マルクの言葉に、亮は軽く頷いた。村人たちに親切にしてもらった恩返しにもなる。それに、本当に危険なら逃げればいいだけだ。

「わかりました。手伝います」

「ありがとう。では、準備を整えて村の外れへ行こう」

マルクは腰に剣を差し、亮に代わりに木の棒を一本渡した。

「これがお前の武器だ。殴るより、突くほうが効果的だ。ノーブルラビットは鼻先を突かれると驚いて逃げる習性がある」

「了解です」

三人で村を抜け、街道を少し歩いた先にある畑へ向かう。朝日が昇り、金色の光が広がる草原。どこか地球の田舎を思わせるのどかな風景だが、空に浮かぶ二つの月の記憶が、ここが異世界であることを思い出させる。

畑に近づくと、荒らされた跡がはっきりと見て取れた。作物が根こそぎ引き抜かれ、土が無造作に掘り返されている。そして、その跡の先に、十匹ほどのウサギがいた。

しかし、それは地球のウサギとは明らかに違っていた。体長は一メートル近くあり、耳はピンと立ち、目は赤く光っている。そして、口元からは鋭い牙が二本、にゅっと飛び出していた。

「あれがノーブルラビットか……可愛いとは言い難いな」

「見た目はともかく、本当に弱い。俺が正面からおびき寄せている間に、佐藤は後ろに回って退路を塞いでくれ。逃げ道を塞げば、おのずと森の方へ逃げていく」

「わかりました」

マルクが剣を抜き、ゆっくりとウサギたちに近づいていく。ウサギたちは警戒しながらも、人間に向かって低い唸り声を上げる。

「こっちだ、小僧ども！」

マルクが剣を振って威嚇すると、ウサギの群れは一斉に跳躍し、マルクに向かって突進してきた。意外な速さだ。マルクは構えていた剣で一匹を薙ぎ払い、もう一匹の牙をかわす。

「佐藤、今だ！　後ろへ回れ！」

亮は言われた通り、畑の端を回ってウサギたちの後ろへ回り込む。しかし、その瞬間、一匹のウサギが亮に気づき、鋭い目でこちらを睨んできた。

「わっ！」

反射的に木の棒を構える。ウサギは跳躍し、亮の顔面めがけて牙を向けてきた。時間の流れがゆっくりになるような感覚。咄嗟に、棒でウサギの鼻先を突く。

ゴツン――

という鈍い音がした。

ウサギは空中でぴたりと動きを止め、そのまま地面に落ちた。ぴくりとも動かない。

「し、死んだ……？」

亮は青ざめて棒から手を離す。殺してしまった。生き物を殺してしまった。地球では虫すら殺すのが苦手だったのに。

「佐藤、大丈夫か？」

マルクが駆け寄ってくる。他のウサギたちは森へ逃げ去ってしまっていた。

「こ、これは……俺が……」

「いや、違う。見てみろ」

マルクが地面に落ちたウサギの体をひっくり返す。そこには、額に小さな石がめり込んでいた。血がにじんでいる。

「これは……石？」

「ああ。お前が棒で突いた瞬間、俺が投げた石がこいつの額に当たったんだ。偶然が重なっただけだ。気にするな」

マルクはそう言って、ウサギの死骸を拾い上げる。

「ノーブルラビット一匹の毛皮と肉は、村の食堂で十分な食料になる。お前の手柄だよ、佐藤」

「でも、俺が殺したわけじゃないですよね？　ただ棒を突き出しただけです」

「戦いとはそういうものだ。直接手を下さなくとも、お前の行動が結果を生んだ。それが戦場というものさ」

マルクの言葉に、亮は複雑な気持ちになる。でも、少なくとも自分が直接殺したわけではないという事実は、少し心を軽くしてくれた。

「それにしても……お前の反応、速かったな。普通の人間なら、あんな飛び込みに反応できないぞ」

「え？　そうでしょうか？　ただ、咄嗟に動いただけですけど……」

「いや、速かった。まるで、最初からウサギの動きを読んでいたかのようだった」

亮は自分の手を見つめる。確かに、ウサギが跳躍した瞬間、その軌道がはっきりと見えたような気がする。時間がゆっくりに感じられたのも気のせいではないかもしれない。

「不思議だな……」

「何がだ？」

「いや、なんでもないです」

村に戻り、食堂で朝食を食べながら、亮は考えていた。昨日からずっと、違和感がある。疲れを感じない。重い物が軽々と持てる。ウサギの動きがスローモーションに見えた。これらはすべて、偶然なのだろうか？

「ねえ、佐藤さん」

リナがスープの入った器を運びながら話しかけてくる。

「村に来て二日目だけど、どう？　この世界、気に入ってくれた？」

「え？　あ、うん。みんな優しいし、空気も綺麗だし……悪くないです」

「よかった。実はね、佐藤さんみたいな『神々の導き』で来た人、十年前にも一人いたんだよ」

「そうなんですか？」

「うん。その人はね、すごい魔法使いだったんだ。村のため、国のため、たくさん貢献して、今じゃ王都で大役人になってるんだって」

「魔法使い……か」

亮は自分の掌を見つめる。魔法なんて使える気はしない。せいぜい、ちょっと運動神経が良くなった程度だ。

「でも、佐藤さんはまだ自分の才能に気づいてないだけかもね。神様が『絶対無双』って言ったんでしょ？　きっとすごい力を持ってるはずだよ」

「絶対無双……でも、俺には何もわからないんだよな。力の使い方も、どこまでが普通なのかも」

「なら、試してみればいいんじゃない？」

「試す？」

「うん。冒険者ギルドに行けば、いろいろ試せるよ。魔力測定とか、身体能力測定とか。それに、依頼を受ければ、自分の力がどの程度かわかるかもしれないし」

「冒険者ギルド……」

聞いたことはある。ファンタジー作品でおなじみの組織だ。依頼を受けて魔物を退治したり、護衛をしたりする冒険者が所属している。

「リバービュー村には小さな支部しかないけど、王都に行けば大きなギルドがあるよ。マルクさんも時々、王都のギルドに依頼を出しに行くんだって」

「そうなんだ……」

亮は考え込んだ。確かに、自分の力が何かを知るには、専門の機関で測定してもらうのが一番かもしれない。それに、このまま村で雑用を続けるのもいいが、せっかく異世界に来たのだから、もっといろいろな経験をしてみたい気もする。

「ありがとう、リナさん。冒険者ギルド、調べてみます」

「うん！　応援してるよ、佐藤さん！」

リナはにっこり笑って、次の客のところへと歩いていった。

その日の午後、亮は村長の家を訪ねた。

「村長、ちょっと相談があるんですが……」

暖炉の前で編み物をしていた村長は、優しげな目で亮を見つめる。

「おお、佐藤くん。どうしたんだ？」

「実は、自分の力が何かを知りたくて……冒険者ギルドに行ってみたいと思っているんですが、可能でしょうか？」

村長はしばらく考え込んだ後、静かに口を開いた。

「ギルドか……確かに、お前の力を知るには良い方法かもしれないな。リバービュー村の支部は小さいが、王都のギルドならいろいろと測定もできるだろう」

「王都まで行く必要があるんですか？」

「いや、まずは村の支部で十分だろう。そこの長、グレイブという男がな、なかなかの目利きなんだ。お前の素質を見抜いてくれるはずだ」

「ありがとうございます。では、村のギルドに行ってみます」

「ああ。ただし、一つ忠告を。ギルドにはいろいろな人間がいる。中には、お前の素質を妬んで邪魔をしようとする者もいるかもしれない。気をつけるんだぞ」

「わかりました」

村長の忠告に感謝し、亮は村の外れにある冒険者ギルドへと向かった。木造の二階建ての建物で、看板には剣と盾が交差したマークが描かれている。中に入ると、十人ほどの男女がテーブルに座り、酒を飲みながら談笑していた。皆、鎧や革の服を着ており、腰には剣や斧を下げている。本物の冒険者たちだ。

「新人か？」

カウンターの向こうから、髭面の男が声をかけてきた。年齢は四十代後半くらいだろうか。左目に傷跡があり、いかにも歴戦の冒険者という風貌だ。

「あの、村長のハインリヒさんに勧められて来ました。自分の力が何かを知りたくて……」

「力の測定か。なら、まずは登録からだな。名前は？」

「佐藤亮です」

「サトウ・リョウ……か。変わった名前だな。よし、まずは魔力測定から行こう」

男――グレイブは、カウンターの奥から水晶のような石を取り出す。

「この石に手をかざせ。魔力があれば、石が光る」

亮は言われた通り、石に手をかざす。しばらく待つが、石はまったく光らない。

「……光りませんね」

「魔力なし、か。では、次は身体能力だ」

グレイブは外へ出るよう促し、ギルドの裏手にある訓練場へと案内する。そこには的や木人、走るコースなどが用意されていた。

「まずは走力。あの旗まで全力で走れ」

百メートルほど先に立てられた旗を目指し、亮は走り出す。風を切る感覚。足が地面を蹴るたびに、驚くほど体が前に進む。あっという間に旗に到達し、振り返る。

「……どうでしたか？」

グレイブは時計のような道具を見つめ、目を見開いていた。

「十秒……だと？　百メートルを十秒で走ったのか？」

「え？　早い方ですか？」

「早いどころか、王都の騎士団の精鋭でも十五秒はかかる距離だぞ？　お前、本当に素人か？」

「はい。地球という星から来ました」

「地球……聞いたことのない星だな。では、次は腕力だ」

グレイブは木人に拳を叩き込むよう指示する。亮は軽く構え、拳を繰り出す。

ドンッ――

という鈍い音と共に、木人の頭部が粉々に砕け散った。腕に衝撃はまったく感じない。

「……これは」

グレイブがゆっくりと近づき、粉々になった木人の残骸を拾い上げる。

「この木人は、オークの木で作られている。普通の冒険者なら、斧でようやく傷が付く程度の硬さだ。それを素手で……」

「すみません、壊してしまって……」

「いや、謝ることはない。これは……すごい素質だ。お前、本当に自分の力に気づいていないのか？」

「え？　ただ、普通に拳を出しただけですけど……」

グレイブはしばらく亮の顔をじっと見つめた後、深いため息をついた。

「佐藤亮。お前はおそらく、この世界でもトップクラスの身体能力を持っている。走力、腕力、反応速度――すべてが規格外だ。だが、お前自身がそれを自覚していない。不思議な話だ」

「神様が『絶対無双の力』を授けたと言っていたんですが……それがこれなんでしょうか？」

「絶対無双……か。なるほど、そういうことか」

グレイブは何かを悟ったように頷く。

「おそらく、お前の力は『無自覚』という形で発動しているのだろう。危険を感じた瞬間、あるいは必要と感じた瞬間、無意識のうちに最適な力が発揮される。だから、お前自身は『普通にやっただけ』と感じる。だが、その『普通』が、常人には到底真似できないレベルなのだ」

「そんな……」

「信じられないかもしれないが、事実だ。お前は今、この村で雑用をしているが、その力を使えば、王都でも一目置かれる存在になれる。いや、それどころか……」

グレイブは言葉を濁す。

「とにかく、まずは冒険者として登録するか？　最初は雑用の依頼から始めるといい。徐々に自分の力に気づいていくはずだ」

「……わかりました。登録します」

グレイブは書類を取り出し、亮の情報を記入していく。名前、年齢、出身地。職業欄には「無職」と書かれる。

「とりあえず、ランクは最低の『ブロンズ』からだ。実績を積めば、シルバー、ゴールド、プラチナと上がっていく」

「ブロンズ……ですか」

「気にするな。皆、そこから始める。お前なら、すぐにランクを上げられるだろう」

グレイブは笑みを浮かべ、一枚の金属製のプレートを渡す。上面には剣と盾のマークと、「佐藤亮　ブロンズ」と刻まれていた。

「これがお前の冒険者証だ。依頼を受けるとき、酒場に入るとき、いろいろな場面で必要になる。無くすなよ」

「ありがとうございます」

プレートを手に取り、じっと見つめる。これが、異世界での自分の新たな身分証。サラリーマンから冒険者へ。人生の転機だ。

「さて、ちょうど良い依頼がある。受けてみないか？」

グレイブが掲示板を指差す。そこにはたくさんの紙が貼られており、その一つに「ゴミ掃除」と書かれていた。

「村の外れにある古い井戸の掃除だ。落ち葉やゴミを片付けるだけの簡単な仕事。報酬は銀貨五枚。初心者向けだ」

「銀貨五枚……どのくらいの価値ですか？」

「食堂で三日間、三食食べられるくらいだな」

「わかりました。受けます」

「よし。井戸は村を出て東へ三十分ほど歩いた森の入り口にある。気をつけて行け」

亮は冒険者証をポケットにしまい、村を出る。東へ向かい、街道を外れて森の小道を進んでいく。鳥の声が響き、木漏れ日が地面に斑模様を作っている。のどかな風景だが、どこか不気味な雰囲気も感じられた。

三十分ほど歩くと、確かに古い井戸が見えてきた。石造りで、かなり年季が入っている。周囲には落ち葉が積もり、ゴミも散らばっている。

「これが依頼の井戸か……」

手袋をはめ、落ち葉をかき集め始める。単純作業だが、地球でのデスクワークよりはずっと気持ちが良い。体を動かすのは悪くない。

ゴミを拾い、落ち葉をまとめ、井戸の周りをきれいにしていく。一時間ほど作業したところで、井戸の中からかすかな水音が聞こえてきた。

「水が湧いてるのか……」

井戸の中を覗き込む。暗くてよく見えない。石を一つ投げ入れると、しばらくしてポチャンという音がした。かなり深いようだ。

「このくらいきれいになれば十分かな」

作業を終え、村へ戻ろうとしたその時だった。

井戸の中から、かすかな光が漏れてきた。最初は気のせいだと思ったが、確かに青白い光が、井戸の底からじわりじわりと立ち上っている。

「なんだ、あれ……」

不思議に思い、再び井戸を覗き込む。光は次第に強まり、やがて井戸の縁まで到達する。そして、光の中から、小さな生物が現れた。

それは、羽の生えた小さなドラゴンのような姿をしていた。体長は二十センチほど。全身が青く光り、大きな目がきょろきょろと周囲を見回している。

「き、君は……」

小さなドラゴンは亮を見つめ、ふわりと空中に浮かび上がった。そして、小さな声で話し始めた。

「あら？　あなた、人間？　でも、なんか……違う匂いがするわね」

「え？　話せるの？　君は……」

「私はリトプスよ。この井戸の守り主。千年に一度、井戸の水が満ちる時に目覚めるの」

「千年に一度……じゃあ、俺が掃除したから目覚めたとか？」

「そうね。井戸が汚れていては、私は目覚められないもの。ありがとう、人間さん」

リトプスはくるくると空中を舞い、亮の周りを飛び回る。

「でも、あなた……本当に不思議な人ね。この世界の法則に縛られていない感じがするわ。まるで、世界そのものより上位の存在みたい」

「上位の存在……？　俺はただの無職ですよ？」

「ふーん……無自覚なのね。面白いわ」

リトプスは亮の肩にちょこんと止まる。

「ねえ、これからどうするの？　この村にずっといるつもり？」

「いや、まだわからないです。とりあえず、冒険者として活動して、自分の力が何かを知りたいと思っています」

「力……か。あなたの場合、力を使うより、『使わない』ことを学んだほうがいいかもね」

「使わない？」

「そう。あなたの力は……あまりにも大きすぎるの。使い方を間違えれば、この世界ごと壊してしまうかもしれないわ」

リトプスの言葉に、亮は思わず笑ってしまった。

「そんな大げさな。俺はただの普通の人間ですよ？　昨日も今日も、雑用しかしてませんし」

「ふふ、そうね。あなたにはまだわからないわ。でも、その無自覚さが、あなたを守っているのかもしれない」

リトプスはふわりと飛び立ち、井戸の方へ戻ろうとする。

「ねえ、リトプスさん」

「なあに？」

「もしよかったら、しばらく一緒にいてくれませんか？　この世界のこと、いろいろ教えてほしいんです」

リトプスはしばらく考え込んだ後、にっこりと笑った。

「いいわよ。千年ぶりの目覚めだし、ちょっとくらい遊んでもいいかしら。でも、一つ条件があるわ」

「なんですか？」

「私のことは、他の誰にも言わないこと。特に、魔法使いや神官には絶対に見つからないようにしてね。彼らは私を捕まえて、力を使おうとするから」

「わかりました。秘密にします」

「約束よ」

リトプスは再び亮の肩に止まり、小さな体を丸めて休むように目を閉じた。

「さて、村に戻りましょうか」

亮は井戸の掃除を終え、リトプスを肩に乗せたまま村へと戻った。帰り道、リトプスは時々目を覚まし、この世界の不思議な植物や動物について教えてくれた。亮は初めて知る異世界の知識に、次第に引き込まれていく。

村に戻り、ギルドで依頼の完了報告をする。

「おお、無事に終わったか。井戸の掃除、どうだった？」

「はい。きれいになりました」

「よし。では、報酬の銀貨五枚だ」

グレイブから硬貨を受け取り、ポケットにしまう。初めての収入。額は小さいが、自分で働いて得たお金という実感があった。

「ところで、佐藤」

グレイブが少し表情を曇らせる。

「王都から使者が来た。近々、隣国の王女がこの国を訪問するらしい。その警備のため、王都の騎士団が各地の村から優秀な人材を募集しているそうだ」

「王女の訪問……ですか」

「ああ。お前のような素質があれば、推薦してもいい。王都に行けば、もっと大きな舞台で活躍できるかもしれない」

「王都……」

亮は肩のリトプスに目を向ける。小さなドラゴンはぴくりとも動かないふりをしているが、耳をぴんと立てて会話を聞いているのがわかった。

「……考えてみます」

「無理にとは言わん。だが、お前の力はこの小さな村に留めておくには惜しい。いずれは、もっと大きな世界で羽ばたいていくべき人間だ」

グレイブの言葉に、亮は複雑な気持ちになる。地球では、自分の居場所を見つけるのに苦労した。会社でも家庭でも、どこか自分が場違いな気がしていた。この異世界で、本当に自分の居場所を見つけられるのだろうか。

その夜、村長から借りた家の二階で、亮はベッドに横たわっていた。肩にはリトプスが丸くなって眠っている。

「ねえ、リトプスさん」

「……ふにゃ？」

「この世界で、俺はどんな風に生きていけばいいんでしょうか」

リトプスは目を細め、小さな声で囁く。

「あなたは……ただ、あなたらしく生きればいいのよ。力を使おうとしなくても、あなたの存在そのものが、この世界を変えていくわ。だから、悩まなくていいの。自然体でいれば、きっとうまくいくわ」

「自然体で……か」

「そう。あなたはすでに最強なんだから。あとは、それに気づくだけよ……」

リトプスの声は次第に小さくなり、再び深い眠りに落ちていく。亮は窓の外に浮かぶ二つの月を見つめ、静かに目を閉じた。

最強。その言葉の重みを、まだまったく理解していなかった。

（続く）