滅びた勇者の弟に転生したけど、兄の残した絆で世界を救うことになりました

第1話 勇者の影に生まれて

　夜は、まだ泣いていた。  
　焼け落ちた城の石壁が赤く焦げ、黒煙が空を覆っている。倒れた兵士たちの鎧が月光を反射して、幽かな光を放っていた。その中央に、ひとりの男が剣を突き立てたまま動かない。  
　勇者レオン──この世界を救った英雄。  
　彼の胸には、深々と黒い刃が刺さっていた。かつて魔王を滅ぼした伝説の剣。その切っ先が、今は彼自身を貫いている。  
　遠くで雷鳴が鳴った。終わりを告げる音のように。  

　――兄さん。  

　誰かが泣いている声がした。  
　音源を探すように、光が滲んでいく。  
　気づけば、俺はまぶしさの中にいた。  
　あの夜の光景を、何度も夢で見る。血と炎と、兄の名前を叫ぶ声。けれど俺はあの場には居なかった。兄の死も、本当は知らない。ただ伝説の結末として、語り継がれる形でしか。  

「おぎゃあ、おぎゃあ！」  
　耳に響く泣き声で意識がはっきりした。……いや、待て。泣いてるの、俺？  
　慌てて目を開けようとするが、視界はぼやけている。腕を動かそうとしても、動かない。指一本すら。  
　そして、温かい腕に抱かれた感覚がした。  
「この子は……勇者レオンの弟。リオと名づけましょう」  
　柔らかな声。誰かの涙。  
　え？　勇者レオンって、あの……？  

　理解が追いつかないまま、俺は再び意識を手放した。  

　＊＊＊  

　それから数年。  
　俺は、自分が異世界に転生したのだと理解した。  
　現代日本で普通の大学生だった俺――遥斗（はると）は、交通事故であっけなく死んだはずだった。気づけば、伝説の勇者レオンの弟・リオとして生きている。異世界転生、という言葉が頭によぎったとき、なぜか苦笑してしまった。  
　神様のいたずらか、それとも兄の残した縁か。  

　この世界では、兄レオンが魔王を倒して十五年が経っていた。  
　だが平和は長く続かなかった。王国は戦争の傷を癒せず、腐敗と貧困に沈んでいる。かつて兄が救ったはずの国が、今では滅びの足音を立てている。  
　兄の名が伝説として語られれば語られるほど、現実との落差が痛い。  
　リオとして生きる俺は、民衆の中でひっそりと暮らしていた。兄の輝きの影で、生き方を探していた。  

「リオ兄ちゃん、また薪割りしてるの？」  
　村の子どもたちが声をかけてくる。  
「ああ、これくらいしか役に立てないからな」  
　苦笑いを返すと、子どもたちは笑って走り去った。  
　勇者の弟なんて呼ばれたところで、俺には剣の才も魔力もない。  
　兄の血を引いているはずなのに、戦えない。何かを守る力もない。  
　それが、この十五年間ずっと重く胸にのしかかっていた。  

　ある日、王都からひとりの役人がやってきた。  
「レオン勇者の弟、リオ殿。陛下がお呼びだ」  
　王の召喚など縁のない話だった。  
　俺は戸惑いながらも、案内に従って王都へ向かった。  

　＊＊＊  

　王宮はかつての輝きを失っていた。  
　瓦礫に覆われた庭、ひび割れた塔。王の玉座の前には、やつれた老人がいた。  
「おお……リオか。レオンの面影があるな」  
　王の声は掠れていた。  
「兄がお世話になりました」  
「勇者の犠牲で、我らは生き延びた。しかし……国はもう限界だ」  
　王の言葉には、抑えきれない疲労がにじんでいた。  
「闇が戻りつつある。魔の者どもが各地で再び現れた。聖剣に宿る封印が、弱まっているのだ」  

　聖剣。  
　兄が最後に使った剣。兄の命を奪った、あの黒い刃。  
　それが、今もこの世にあるというのか。  

「勇者の血を継ぐお前なら、聖剣を扱えるはずだ」  
「俺に……？」  
「頼む。レオンの弟よ。再び国を救ってくれ」  

　重すぎる言葉だった。  
　俺は勇者なんかじゃない。剣を握ることすら怖い、ただの村人のつもりだったのに。  
　けれど、王の言葉を振り払う勇気もなかった。  

　＊＊＊  

　夜、王宮を後にして宿に戻る途中、ひとりの旅人が声をかけてきた。  
「あなたが……リオ、ですね」  
　長い銀髪をした女性だった。澄んだ瞳の奥に、どこか懐かしさを感じる。  
「俺の名前を……？」  
「覚えていませんか。私はユナ。かつて、レオン様と共に戦った治癒の巫女です」  
　ユナ。兄の仲間の一人。勇者パーティの最後の生存者という噂もあった。  
　彼女の姿には、戦乱を越えた年月の悲しみが滲んでいた。  

「あなたは兄上の面影を宿しています。けれど……違う人ですね」  
「ああ。俺は兄のようにはなれない」  
「けれど、あなたには兄上にはなかった“もの”もある」  
　ユナの言葉の意味は、その時わからなかった。  
　ただ、彼女が差し出した小袋の中で金属の音がした。  

「これは？」  
「レオン様が最後まで手放さなかった“欠片”です。――聖剣の欠片」  

　袋の口を開くと、欠けた黒い金属片が月光を受けて鈍く輝いた。  
　触れた瞬間、胸の奥に何かが走った。  
　熱い。心臓が焼けるように。  
　そして、耳の奥で声がした。  

　――リオ。守ってやれ。俺たちの世界を。  

　それは、兄の声だった。確かに。  
　涙が一筋、頬を伝った。  
　兄が残したものが、今、俺に託された。  

「……わかった。やってみるよ」  
　口にした途端、自分でも驚くほど静かな声だった。  
　戦い方も知らない。勇者でもない。けれど、兄のように誰かを守りたいと思った。  
　俺が兄の影を越えられるかはわからない。  
　だが、逃げたままではいられなかった。  

　ユナは微笑んだ。  
「レオン様がもし見ていたら、きっと喜びます」  
　その言葉に、少しだけ胸が軽くなった。  

　俺は月夜に聖剣の欠片を掲げた。  
　黒い欠片が風に共鳴して、淡い光を放つ。  
　遠くで、雷鳴がまた鳴った。  
　始まりの音のように。  

（続く）