滅びた勇者の弟に転生したけど、兄の残した絆で世界を救うことになりました

第2話 滅びた王国の遺志

　夜明けの空が、鈍い青灰色に染まっていた。  
　王都の塔の影が長く伸び、風に煽られた旗が音を立てる。人々の顔には疲労が刻まれ、かつての繁栄の面影はもうどこにもない。  
　俺は宿の窓からその景色を眺めながら、小さく息を吐いた。  
　兄の声が聞こえた。あの夜の夢の中で。  
　守ってやれ――兄の言葉の余韻が耳に残っている。  

　机の上には、ユナから受け取った小袋。  
　中の欠片は相変わらず黒く鈍く光り、わずかに脈動しているようにも見えた。  
　聖剣の欠片。兄レオンが最後まで手放さなかったというそれは、確かに何かを宿している。  
　けれど俺には、それをどう扱えばいいのかまったくわからなかった。  

　ノックの音がした。  
「リオ殿、国王陛下が再び、お呼びです」  
　老執事の低い声。昨夜の出来事が本当にあったのだと、改めて思い知らされた。  
　俺は欠片を懐にしまい、立ち上がる。眠気はとっくに消えていた。  

　＊＊＊  

　王の間に通されると、昨日よりも多くの人影があった。  
　鎧を着た騎士たち、魔法官、それに神官らしき者まで。  
　その中央に、王は疲れた目をしたまま玉座に座っている。  

「よく来た、リオ。そなたには見せねばならぬものがある」  
　王は立ち上がり、玉座の裏にある秘密の扉を開いた。  
　黒く冷えた通路を抜けると、そこは地下の聖堂だった。  
　石壁には無数の封印紋が光り、中央の祭壇に――黒い刃が突き立てられていた。  

　それは、兄の剣だった。  
　けれど、見るも無惨に折れ、黒い瘴気をまとっている。  
「これが……兄の剣……」  
「『聖剣ラグナ・ヴェイル』。かつて魔王を討ち滅ぼしたが、同時に穢れを受けた。勇者と共に封印したのだ」  
　王の言葉に、聖堂の空気が重くなる。  

　俺は祭壇に歩み寄り、剣に手を伸ばした。  
　その瞬間――轟音が鳴った。  
　黒い光が弾け、力が弾き返す。俺の体が吹き飛ばされ、背中を石壁に打ちつけた。  

「リオ殿！」  
　駆け寄る騎士の声の中で、俺はかすかに声を絞り出した。  
「……これは、聖剣の欠片を拒んでる？」  
　懐の袋がうっすらと震えていた。欠片が確かに反応している。  
　兄の剣は、まだ目覚めていない。いや、再び覚醒することを恐れている。  

　ユナが背後から静かに現れた。  
「封印が解け始めています。瘴気は広がり、魔の者たちが再び活動を始めた。魔王は滅びたけれど、その邪気は死ななかったのです」  
「なら、俺はどうすれば……」  
「欠片と本体を合わせ、聖剣を再生させること。それこそが、レオン様の遺志の継承です」  

　ユナの瞳は真っ直ぐ俺を見ていた。  
　そこに迷いはなかった。  
　だが、俺は恐ろしかった。  
　兄を失い、兄の名の下に生きること。それは同時に、兄と同じ運命を辿る可能性を意味する。  

「俺には……兄のような力はない」  
「力だけが全てではありません」  
　ユナは静かに言った。  
「レオン様があなたをこの世に残した理由が、必ずあります」  

　その言葉を聞いても、心はまだ揺れていた。  
　けれど、不思議と拒めなかった。兄が残した世界を、この目で見て、確かめたかった。  

　王は俺に一振りの短剣を差し出した。  
「この短剣を持て。護身のためのものだ。聖剣ほどではないが、少しは魔を払える」  
　俺はそれを受け取った。冷たい刃。握ると、ほんの少し勇気が湧く。  

「リオ殿。北の辺境に、古の神殿跡がある。そこにもう一つの欠片が眠っているという。行けるか？」  
　王の問いに、俺は短く息を吐きながら答えた。  
「……やってみます」  

　＊＊＊  

　王都を発つ朝。  
　ユナは荷を整え、旅支度を終えていた。  
「まさか巫女様が同行してくださるとは」  
「私は治癒術師です。あなたが倒れたら困りますから」  
　柔らかく笑う彼女に、わずかに緊張が解けた。  

　俺たちは二人で北を目指した。  
　街を離れ、瓦礫と化した街道を抜け、草原へと出る。  
　空は高く、風は冷たい。遠くの山並みには、雪をかぶった峰が光っていた。  

「リオさん。あの空、兄上も見ていたでしょうね」  
「ああ。たぶん、同じ風を感じてたと思う」  
　そう話しながら進むうちに、王都が遠のいていく。  

　日が傾き始めた頃、森の入り口に差しかかった。  
　木々のざわめきの中に、不穏な気配が交じる。  
　ユナが立ち止まり、聖印を描いた。  
「魔の気配がします」  
　その瞬間、林の奥から現れたのは、影の獣だった。  
　黒い煙のような体を持ち、眼だけが赤く光っている。  
「こいつが、封印の瘴気の影響か！」  
　短剣を抜き、構えるが、腕が震える。戦った経験なんて、ほとんどない。  
　それでも逃げるわけにはいかなかった。  

「リオさん、下がって！」  
　ユナが詠唱を始める。淡い光が手から放たれ、獣を一瞬怯ませた。  
　その隙に、俺は短剣で斬りつけた。  
　だが、刃は煙のような体をすり抜けるだけだった。  
「駄目だ、効かない！」  
「その短剣では浄化が足りません！」  
　獣が吠え、飛びかかってくる。咄嗟に避けようとするが、足がもつれた。  
　倒れた俺の目の前で、黒い牙が迫る。  

　──そのとき、懐の欠片が震えた。  
　熱い閃光が溢れ、俺の手元で刀身の形を取った。  
　欠片が、一時的に聖剣の力を顕現させていた。  
「おおおおっ！」  
　一閃。  
　光の刃が闇を裂き、獣の影が悲鳴と共に霧散していった。  

　静寂が戻る。風が森をかすかに揺らした。  
　ユナが俺に駆け寄り、安堵の息をついた。  
「今の……聖剣の力です。やはりあなたが選ばれし者なんですね」  
「選ばれし……？　そんな大層なもんじゃない。ただ、怖くて、振っただけです」  
「それでも、勇気を出した。それで十分ですよ」  

　俺は剣を見つめた。光が消え、再び欠片の形に戻っていた。  
　まるで試されているようだった。俺が覚悟を持てるか、兄と違う道を歩めるかを。  

　ユナが小さく呟く。  
「この世界は、あなたを必要としているようです」  
　その言葉が胸に残った。  
　俺は小さく頷き、北の空を見上げた。まだ長い旅の始まり。だが、確かに希望の光がそこに見えた。  

（続く）