「リリー」

読み切り短編

「噂の性悪王女はクリスマスに高笑いしながら孤独な将軍を救う」

　性悪王女として知られるエリザベスは、王宮で孤独な生活を送っていた。彼女は冷たく振る舞い、周囲から遠ざけられていたが、それは家族を失った過去によるものだった。

　一方、戦場で栄誉を勝ち取った将軍、アレクは、戦いの傷と心の傷に苦しんでいた。彼は王国に帰還し、人知れず孤独に苦しむ日々を送っていた。

　王宮の中庭では、雪が積もり、美しいクリスマスツリーが華やかに飾られていた。王国中が祝福と喜びに包まれる中、エリザベスは王宮の一室で窓辺に立っていた。

　彼女は冷たい雰囲気をまとった美しい女性でありながら、その瞳には深い孤独が宿っていた。窓の外には、人々が笑い合い、楽しむ様子が見えるが、エリザベスの心にはその喧騒が届くことはなかった。

「クリスマスか…」

　彼女はつぶやいた。かつて家族と笑い合ったあの日々が、今は遠い記憶となっていた。彼女は王女としての立場に縛られ、周囲から孤立していたが、その真相は誰にも知られていなかった。

　王宮の中で、彼女の運命がクリスマスの夜に変わるとは、まだ誰も知る由もなかったのだった。

　◇

　王宮の庭園で、雪が踊るように舞い降りていた。アレクは、孤独な将軍として、窓辺に立っていた。眼下に広がる王国の祝祭が、彼の心の中には届かなかった。

　彼は戦場で栄光を勝ち取り、帰還した英雄として歓迎されながらも、心はなお戦場にあるかのようにざわめいていた。王宮の中で歓声が響く中、彼の心は寂しさに包まれていた。

「クリスマスか...」

　アレクは静かに呟いた。遠い日の幸せな記憶が、今は遠く、手の届かぬ場所にあるように感じられた。彼の戦いの傷は表面だけでなく、心にも深く残っていた。

　王宮の中で、孤独な将軍の運命が、クリスマスの夜に変わるとは、まだ彼自身も予測できなかったのだった。

　窓辺に立つアレクの心は、静寂に包まれたままだった。彼は過去の戦いの傷と、心の中でくすぶる孤独と戦っていた。王国中が祝福と喜びに満ち溢れるクリスマスの夜だが、彼の心はなお、冷たい冬の夜空のように寂しさに染まっていた。

　足元の雪が静かに舞い散る中、アレクは、王宮で行われている舞踏会の様子に目をやった。色とりどりのドレスをまとった人々が笑い合い、楽しんでいる姿が彼の視界に飛び込んできた。彼らの楽しげな姿は、彼の心を一層寂しさで満たした。

「将軍、お時間ですよ。舞踏会にご案内いたしましょうか？」

　アレクの側近が静かに声をかけると、彼は深い溜息をついた。彼は微笑みを浮かべ、側近に向かって振り返った。

「いや、大丈夫だ。俺はここで少し静かに過ごすつもりだ」

　側近は微笑みながら退室し、アレクは再び窓辺に身を寄せた。窓には、ただ一人立つ自身の姿が映っていた。

　そして、その時、彼はまだ知らぬ、運命の歯車が静かに回り始めていることを。

　◇

　アレクは王宮の庭園を見下ろしていた。人々が楽しそうに舞踏会に参加し、クリスマスの歓声が空気を満たしている中、彼の視線は一瞬、一人の女性に注がれた。

　そこには、彼が名前も知らない女性が立っていた。彼女の姿は宮殿の明かりに照らされ、優雅に輝いていた。深紅のドレスが風に舞い、彼女の周りには雪が舞い落ちていたが、それは彼女の美しさを引き立てるように舞っているように見えた。

　アレクは彼女を見つめながら、彼女が周囲から孤立しているのに気付いた。人々が彼女の周りを避け、距離を置いているようだった。しかし、彼女の目には何か、他の誰とは異なる輝きがあった。

　彼女の存在が、アレクの心に何かを呼び起こした。それは、孤独と寂しさ、そして何か新たな希望の光かもしれないという感覚だった。

　◇

　エリザベスは宮殿の中庭に立っていた。ひときわ目立つ赤いドレスを身にまといながらも、周囲からの距離を感じていた。彼女は人混みの中で、自分の居場所を探しているような気がした。

　突然、彼女の視線が引き付けられた。向こう側の窓辺に立つ男性の姿が目に入った。彼は孤独な雰囲気を漂わせながら、庭園を見下ろしているようだった。

　その男性の視線が彼女に向けられた瞬間、エリザベスは心の中で何かが触れられるような感覚を覚えた。彼女は彼が周囲から孤立していることを感じ取り、なぜか彼の様子に共感を覚えた。

　そして、その男性の視線と彼の姿が、彼女の心の奥深くに何かを呼び起こしていくのを感じた。彼女は不思議な感覚に戸惑いながらも、その男性の姿をじっと見つめた。

　庭園で、エリザベスの周りではアレクの噂が広がっていた。

「あの将軍、戦場で驚くべき功績を上げたとか聞いたわ」

「でも、帰還後はひとりぼっちで、何か悩んでいるようだって」

「そうよ、王国の英雄として歓迎されても、心の中で戦いは終わらないんだって」

「ああ、かわいそうな人ね。本当に強い人が一番傷つきやすいってことかしら」

　エリザベスの耳にも、周囲で人々がアレクについて話している声が聞こえた。彼が帰還後も孤独で苦しんでいること、彼の心の傷が癒えることなく残っていることが、彼女の耳に入ってきた。

　彼女はその噂話を静かに聞きながら、アレクのことを考えた。彼の孤独さや心の傷が、彼女の心に深く響いていくのを感じた。

　◇

　城の中で、エリザベスの陰口がささやかれていた。

「あのエリザベス様、性悪女って言われてるわよね」

「ああ、あの冷たい態度の女性？家柄があれだけど、ほんとは何を考えているのかしら」

「王族とはいえ、あんな振る舞いは許されないわ」

「彼女は孤独を好むのかしら。自分から他人を遠ざけているんじゃない？」

　エリザベスは周囲の声が耳に入ってくるのを感じていた。彼女が性悪王女としての評判や彼女の振る舞いについての噂話が、宮殿の中で広がっていることを知った。

　ときどき、彼女の耳に入ってくる自身の陰口が、彼女の心に深く突き刺さるようだった。それが彼女の内なる孤独と過去の傷を思い起こさせ、彼女自身を追い詰めていた。

　◇

　庭園の端に立つアレクは、雪が降り積もる中、孤独な姿で立ち尽くしていた。彼の肩は少し曲がり、冷たい風が彼の軍服を揺らし、戦場での疲れが顔に残っていた。

　彼の周囲には人々が歓声を上げ、楽しんでいる音が響いていたが、彼の立つ場所は静寂と寂しさに包まれていた。彼は孤独な将軍として、心の奥底で戦いと苦しみに立ち向かっているように見えた。

　その時、遠くから静かな足音が近づいてくるのが聞こえた。エリザベスがゆっくりと庭園の中を歩いているのが、彼の視界に入った。彼女の赤いドレスが雪に映え、彼女の姿はまるで優美な舞姫のように輝いていた。

　エリザベスは静かな一歩を踏み出し、彼の近くまで徐々に歩みを進めていった。彼女は優雅に足を運びながら、彼の方へと静かに近づいていく。

　アレクは彼女の近づく姿を感じ、静かに、彼女が近づいてくるのをただただ見つめていた。

　エリザベスはアレクの近くまで静かに歩み寄り、高笑いを抑えながら優雅に深々と一礼をすると、軽やかな口調で自己紹介を始めた。

「アハハ。ご機嫌よう、私、王族のエリザベス・ウィンスロウでございます」エリザベスの声は柔らかでありながらも、何かしらの謎めいたエネルギーを秘めていた。

　彼女は高笑いを少し抑えつつも、目を輝かせながら続けた。「こんな賑やかな舞踏会よりも、静かな場所でお話しするのが好きなの。どうでしょうか？一緒に散歩しませんか？」

　アレクは彼女の声に深い共鳴を感じた。彼女の笑い声は自分にどこか似たものを感じさせ、彼女の提案に心が動かされた。

　彼は微笑みながら頷き、静かな口調で答えた。「喜んで。私も賑やかさより静けさのほうが心地よい」

　二人はそっと庭園を後にし、雪の舞う静かな場所へと向かって歩き出した。

　◇

　二人は静かな雪の舞う城の中庭を歩きながら、エリザベスが深い溜息をついた。

「私、この王宮での孤独さにうんざりしているの。周囲の人々は私を性悪な王族としてしか見ないし、私の心の声なんて誰も聞こうとしないわ」

　エリザベスの声は静かで、少し寂しげな響きを持っていた。彼女はアレクに対して自分の本音を語り続けた。

「私は権力争いや戦争で家族を失ったことで、この冷たい態度を取らざるを得ないの。でも、孤独は辛いわ。あなたも、何か心に抱えているように感じるの」

　彼女の言葉に共感し、アレクは静かに頷いた。彼は自分の過去と心の傷を彼女にはっきりと語ることはなかったが、彼女の寂しさや孤独さを理解しているような表情を見せた。

「私もずっと一人で戦い続けてきた。だからこそ、貴女の気持ちがわかるよ」

　アレクの言葉に、エリザベスは微笑みながら感謝の表情を浮かべた。二人はそのまま、静かな雪景色の中、お互いの心の内を理解しながら歩き続けた。

　アレクは穏やかな微笑みを浮かべながら、エリザベスに対して特別な場所へ連れて行く提案をした。

「もしよろしければ、私のとっておきの場所へ行っていただけませんか？城外にある高台に位置しています。そこは眺めが絶景で、穏やかな場所ですよ」

　エリザベスは内心で喜びを感じながらも、嬉しそうな気持ちを抑えてツンとした態度を装い、「ま、どうせつまんない場所なんでしょう？」と軽く口にした。

　アレクは彼女の表情を読み取りながらも、微笑みを浮かべたまま、「お楽しみに。きっと気に入っていただけるはずです」と静かに答えた。

　二人は城の外に出て、静かな雪景色の中を歩き始めた。アレクが案内し、道を進んでいくうちに、城外の高台へと辿り着いた。そこからは、城や街が一望でき、雪景色が幻想的な美しさを放っていた。

　エリザベスは思わず息を飲んで、その美しい景色に見入った。彼女の心は穏やかな場所の美しさに触れ、嬉しさを感じながらも、ツンとした態度を保っていた。

　アレクはエリザベスの顔に微笑みながら、彼女が嬉しそうなのを抑えようとする顔に愛おしさを感じた。彼女の表情が微妙に変わり、驚きと喜びを抑えようとする様子が、彼の心をほんのり暖かくした。そして、アレクはエリザベスと一緒にその景色を静かに楽しんだ。

　◇

　高台からの美しい景色を楽しみながら、エリザベスはアレクの顔を見た。彼の顔には戦場での傷があるが、満ち足りた表情で周囲の景色を見つめていた。

　エリザベスの心は彼の強さと優しさに触れ、彼に対する想いが募っていった。彼の姿を見つめながら、彼女の心は確かな感情を抱き始めた。

　その時、アレクはエリザベスの顔を静かに見つめた。彼の眼差しは熱く、真摯な気持ちを彼女に向けていた。

「エリザベス様、私は君と一緒にいたい。君の笑顔が私の心を温めてくれる。君と出会えたことが、私の人生を変えたんだ」

　彼の言葉は心からの告白であり、温かな愛情に満ちていた。彼は彼女の手を優しく取り、熱い眼差しで彼女を見つめた。

「君がそばにいてくれれば、もう何もいらない。私は君を大切にしたいんだ」

　その言葉にエリザベスは驚きながらも、幸せそうな微笑みを浮かべ、彼の手を握り返した。

　◇

　城内の大広間は祝福と喜びの声で包まれていた。一年が過ぎ、アレクとエリザベスの結婚式が執り行われていた。雪の降る中、王国の人々が集まり、二人の幸せを祝福していた。

　アレクは軍服を身にまとい、顔には幸せそうな笑顔が広がっていた。エリザベスは美しいウェディングドレスを身にまとい、彼の手を優しく取りながら、幸せそうに微笑んでいた。

　司祭の言葉と共に、二人は誓いの言葉を交わした。誓いのキスの後、広間は拍手と喝采に包まれ、新郎新婦は幸せな笑顔でお互いを見つめ合った。

　式の後、二人は城の外に出て、雪が舞う景色の中で手をつなぎ歩いた。彼らの未来は幸せと愛に満ちていることを信じて。

　穏やかな雪の舞う中、アレクとエリザベスはお互いを支え合いながら、新しい人生へと歩み始めた。